Эта простая истина была очевидна для обоих.
Ведь они так похожи…
Глава 17
Когда коридоры корабля пустеют, оставляя наедине с бездонной глубиной космоса, одиночество одолевает по-новому.
Бренные мысли становятся все навязчивее, а принятые решения тяготят, утаскивая на дно корабельным якорем подвисшее в невесомости сознание.
Промозглый холод пространства готов пробраться внутрь и забрать остатки тепла, шепча на ухо, как коварный Локи: «Ты давно уже не человек, Даррос! И никогда им больше не станешь!».
Лишь тренировки с боевым собратом молотом и стрельба в тире становятся единственным спасением, перед лицом депрессии и бессонных ночей.
Он сидел на мостике в капитанском кресле, безмолвно, глядя в одну точку и не отрывая взгляд от своего искаженного отражения на пузатой колонне.
На угловатых скулах плясали переливы гиперпространственных волн, правый глаз дьявольски тлел в темноте, уродская стальная пластина на виске отражала холодный свет.
Все окружение тщетно пыталось передать вакханалию, что бурлила сейчас внутри…
Правильно ли он поступил? Сказать сложно…
В тех обстоятельствах времени на раздумья не было! Коварный мех знал свое дело, и сумел быстро посеять смятение и раздор в рядах недруга.
Конечно, стоило поговорить с Таксом прежде, чем делать скоропалительные выводы. Попробовать узнать точную причину, по которой мехи знали об их местоположении. Разобраться…
Но в глубине души паладин прекрасно понимал… сделай так, он никогда бы не оставил адвантакса одного на умирающей планете! Просто бы не смог…
Сейчас же на него навалился целый скоп назойливых и неудобных вопросов: «Предал ли Такс его по своей воле или это была вина Эталона? Справится ли он сам? Что ждет его дальше?»
Старпом помогал ему на D17 и это говорило в пользу того, что его просто взломали, превратив в живой маяк, с помощью которого их могли легко отследить. Он стал невольной жертвой шпионских игр, в то время как паладину досталась роль палача…
Корабельная тишина осыпалась прахом, когда стальной кулак с остервенением ударил о панель, оставив глубокую вмятину рядом с той, что была делом рук прежнего капитана.
Другая сторона естества в этот момент надрывно кричала, оставив покоиться в предсмертной агонии одолевающие сомнения!
Внутренний голос вопил:
«Машинам нельзя доверять! Они не люди!
Человеку никогда не понять их логику, эмоции, на что они готовы! Их Синт по-прежнему черный ящик для тебя, Даррос! А заложенные создателями блокировки, могут показать себя с самой неожиданной стороны!»
С какой именно? Хороший вопрос! Скорее всего не с самой лучшей! Так подсказывала интуиция! А она редко лжет.
Тем не менее за Такса паладин сильно переживал и очень надеялся, что тот додумается отсидеться в лабораторном комплексе, пока его капитан успеет найти ответы и во всем разобраться. На это могло уйти немало времени, но хотелось верить, что с напарником ничего не случится. Ведь риск в данном случае оправдывал средства! Так думалось.
Очередной точкой на длинном маршруте, у которого пока не было видно конца стала планета Нокс.
Все что о ней знал Даррос — это заиндевевший мир, лишенный атмосферы и красок. Люди планировали построить многочисленные плавильные цеха снега на поверхности, используя для этого ядерные реакторы, сеть добывающих шахт и один единственный ИИ, которому суждено было наладить и поддерживать все эти процессы. Ведь по расчетам ученых они могли занять до двух сотен лет! А это не малый срок!
«Колонизация ледяных планет сложна в первую очередь из-за дефицита тепла и отсутствия ископаемых, что погребены под толстым слоем льда и снега. Но проплавив первую шахту на Ноксе, мы нашли огромное количество полезных элементов, в том числе урана, так необходимого для развертывания промышленности. А достаточный запас воды на поверхности должен помочь зарождению будущей жизни! Испарение снега — единственный процесс позволяющий сформировать плотную атмосферу и снизить геометрический альбедо (равный 0,93), препятствующий накоплению энергии от ближайшей звезды. Мы не рассматриваем этот вариант как основной, исключительно из-за своей трудоемкости. У нас чрезвычайно мало времени, а срок терраформирования слишком долог. Но мы обязательно построим базовую станцию, которая станет началом долгого пути, что придется пройти нашему смотрителю. Ведь даже последнему в списке рано или поздно суждено сыграть свою роль, верно? Кто знает, может именно такая судьба ждет и этот мир…» — писал один из ученых, в найденных на D17 отчетах.
Небесное тело расположилось в небольшой гелиоцентрической системе Нуар, с холодным солнцем, но не самым большим перепадом температур.
В старых базах стояла пометка «неперспективно», другой информации указано не было.
Все самое полезное о новом месте удалось узнать на прошлой остановке и Даррос очень надеялся, что без Такса у него есть шансы докопаться до истины, найти исходники Эталона и выжить в этом неприветливом месте.
* * *
Спустя шесть дней корабль наконец вышел из злосчастного гипертоннеля недалеко от границы системы.
ЕСР тут не было! Очень хороший знак! В купе с отсутствием на борту старпома это могло стать гарантом того, что на сей раз спешить не придется, ведь мехи не будут дышать в затылок.
Но ситуация усложнялась отсутствием точных координат базы и скудным упоминанием о колониальном корабле, что давно мог быть разрушен или поглощён проклятым снегом, что царствовал тут на полных правах испокон веков.
— Попробуем приземлиться тут… — вслух подумал Даррос, потягиваясь на кресле, и по привычке ожидая услышать нотации Такса. Но место старпома пустовало, заставляя ощущать зияющую дыру и у себя в груди. — Ладно, лучше места все равно не найдем… — подытожил он и начал приземление.
Планета встречала звездолет жаром молодой атмосферы, что за долгие годы отсутствия человека успела-таки сформироваться.
Бортовой компьютер докладывал:
Гравитация стандартная!
Содержание кислорода около 19 %, рекомендуется использование оптимайзера…
— Хм, значит и здесь без скафандра не обойтись. Может оно и к лучшему…
Температура на поверхности -27 градусов Цельсия, ветер 18–25 метров в секунду. Штормовое предупреждение!
— А это скверно…
Некогда белоснежная гладь, что фигурировала в многочисленных отчетах уже была сплошь усеяна черными проплешинами горной породы. Если бы не сильнейший циклон, что заволок своей пеленой большую часть планеты, можно было с уверенностью сказать: те сто тридцать лет, что человек отсутствовал в этом мире явно пошли ему на пользу!
Нокс не выглядел пустынным даже при столь поверхностном взгляде.
Уже при заходе на посадку в иллюминатор были видны многочисленные шпили антенн и гигантские плавильные кубы, из-под которых вырывались столбы раскаленного пара.
Жизнь кипела, пусть и совершенно в своем необычном ключе!
Но как в этом изобилии автономных построек найти место, где могла укрыться первая станция людей?
Ничего не оставалось как действовать по наитию, воспользовавшись той скудной информацией, что была в распоряжении.
Стоило кораблю войти в тропосферу, как корпус сильно затрясло. Турбулентные потоки и интенсивная конвекция от постоянного парообразования, граничащего с промозглым климатом, делали свое дело, превратив этот мир в обитель непогоды.
Тем не менее спустя какие-то минуты звездолет без проблем приземлился на ледяную поверхность необъятной пустыни.
Девственная чистота этого места навевала беспечность и чувство безопасности, пытаясь обмануть нового гостя. В реальности же, здесь крылся целый ворох проблем, которые только предстояло преодолеть!
И Даррос это прекрасно понимал! Недолго думая, он решил задействовать запылившийся в трюме транспортер, что без работы стоял с самого отбытия с Экрима-7.
