И вновь послышались выстрелы.

Его положили на холодный пол. Оставили как дорогую игрушку одного, зная, что сам он себя защитить не сможет. Слышался звон металла, затем вновь запах гари и звук разрываемого железа. Эмфилл… вспомнил он. Там ждут вестей. Там Кальса… В мозгу всплывали картины пылающего города, крики горожан и остервенелые серые лица магов пустыни. Как же так… неужели он не сможет помочь своим? Не предупредит о надвигающейся угрозе. Он застрял здесь навечно?

И опять стальные руки с легкостью подхватили и понесли в новую череду серых проходов. Он чувствовал, что душа покидает тело. Слышал скрежет и чьи-то крики. Это был последний миг, прежде чем светоч жизни вырвался из его груди… и устремился ввысь.

— Включить резервные цепи питания!

— Резервные цепи неисправны.

— Твою мать!!! — заорал капитан! — Конечно они нас ждали! Это была самая обычная ловушка! Кто станет ценного заложника оставлять в кормовой части корабля, где его так легко вызволить! Мы горстка идиотов!

— Кэп, поубавь пыл. Надо мыслить здраво. Наши уже доставили человека в транспортер. Да, мы потеряли почти всю десантную группу, но оно того стоило!

— Гипердвигатель перегрет, пожар в чиллерном отсеке 2-М, — монотонно объявил информацию корабль. — Противник начал разогрев штурмовых орудий ближнего боя.

— ЧЕРТ ПОДЕРИ! Мы сейчас сдохнем, а она таким спокойным голосом объявляет, что нас закапывают! Всю мощность перекинуть на левый борт корабля!

— Кэп, ты сам отключил эмоции у ИИ, — Такс стоял у иллюминатора на мостике и смотрел, как краснеют огромные орудия на брюхе черного корабля в форме сигары под названием «Ретивый».

— Лэсли, показатель эмоций на 80 %!

— Капитан, нам крышка! Они тянут нас гравитационными сетями! Что делать?! Мы все умрем!

— Показатель эмоций на 30 %! — он повернулся к Таксу. — Челнок готов к отстыковке?

— Да, капитан. Человек и два уцелевших корпуса уже там. Ресурса щитов хватит еще на пару минут, но они притянут нас в свой ангар за минуту, не больше. Пожар в чиллерной потушен. Расчетное время для охлаждения гипердрайва — двадцать две минуты.

— Да твою мать! Такс, червь достаточно углубился, чтобы вызвать перегрузку энергосистем на «Ретивом»?

— Да, кэп. Правда его сразу обнаружат и локализуют.

— Другого выхода нет. Активируй! Забираем челнок, все щиты на кормовую часть корабля. Готовимся к прыжку.

— Капитан, есть угроза взрыва гипепространственного агрегата.

— Выполняй!

— Конечный пункт?

— Экрима-7.

— Так точно, капитан. Челнок в нашем ангаре. На корабле противника сбой, грависети деактивированы. Готовимся к прыжку.

— Кэп, Экрима-7? Туда лету не меньше месяца! — запаниковал Такс. — Ты уверен?

— Боюсь, что для нас время сейчас самый дорогой ресурс.

И последний корабль Шеврона растянулся на сотни голубых нитей, прежде чем устремиться в чернильную глубину космоса.

В кормовом отсеке корабля зияла огромная дыра. Около десятка техников адвантаксов, как пчелки трудились вокруг нее, стараясь как можно скорее заделать рваную брешь. Герметизацию уже восстановили с помощью виброполотна, но наварить стальную броню только предстояло. На это могло уйти не меньше недели.

Тишину карцера V2 нарушил громоподобный синхронный скрежет трех голосов Ихилона-3.

— Как?! Как они это сделали? Что я вновь скажу Хозяину? — как гром средь ясного неба, отдаваясь эхом, зазвучала фраза в небольшом помещении.

Никто не ответил на его вопрос.

Один из триплета открыл карцерную оружейную. В небольшом помещении стояли не меньше пяти автоматических лазерных ружей и один молот — оружие новой оболочки шеврона. Оно осталось здесь.

Ихилон взял его и покрутил в руках. Оно не выглядело смертоносным, старое и архаичное, оружие ближнего боя, давно забытых эпох, когда внешнему виду уделяли больше внимания, чем функционалу. Да и какой в нем толк, если дистанцию зачастую даже не получается сократить, прежде чем тебя уничтожат. Но даже по меркам меха в нем была какая-то необъяснимая красота и грациозность. Да и по размерам орудие было не таким уж и маленьким, в сравнении с игрушечными пушками адвантаксов. Интересно…

Второй триплет уже вызывал информационные системы корабля. Так происходило всегда, когда эмоциональная и логическая нагрузки распараллеливались, для более эффективной работы.

— У них были ключи доступа ко всем шлюзам. Наша блокировка ничего не дала, они сбежали по пути, которой мы даже не взяли в расчет, — проговорил он.

— Перегрузка энергоблока тоже их рук дело? — спросил третий элемент, стоящий недалеко от входа в тюремный отсек.

— Да, в сети обнаружен червь. Бортовой ИИ уже ликвидирует ущерб, нанесенный вирусом. Только вот кто и главное, когда успел внедрить его?

— Может это они! — Ихилон направил тупой конец молота на копошащуюся группу сварщиков. — Я всегда говорил — им нельзя доверять! — проревел он и почувствовал, как волна гнева с головой накрывает всех трех элементов. Молот перелетел из рук одного меха, в руки другому. Последний, не задумываясь, размахнулся и сильным ударом пригвоздил одного из техников к стене. Еще один удар и кристаллы снесли головы еще двух адвантаксов. Их Синты лопнули, как арбузы, забрызгав мутной жидкостью стоящих недалеко рабочих. А в помещении раздался тройной возглас удовлетворения. Он замахнулся еще раз… и в последний момент остановил молот.

— Нас вызывает Архимех, — неожиданно спокойно сказал он.

По бортовому каналу прошла информация: «В кормовой отсек RV требуются три инженера-сварщика».

— Хм, — сказал Ихилон и еще раз посмотрел на оружие — а это я, пожалуй, оставлю себе.

На мостике было темно. Впрочем, как и на всей «Игле». Последнем корабле, последнего Шеврона, не сдавшегося под гнетом армий архимеха Эталона.

— Это не корабль, а долбаное корыто! Сраный кусок дерьма! Как он вообще еще летит не понимаю! — капитан был явно недоволен. Так было всегда, когда что-то шло не так. А только так и происходило.

Такс сидел в полумраке на кресле у едва горевших панелей навигации. Лишь их свет и отблески красного аварийного освещения позволили бы человеческому глазу рассмотреть его пошарпанные грудные пластины.

— Тем не менее, только этому корыту и посчастливилось остаться. И именно на нем сейчас находится последний живой человек в галактике!

— Я на твоем месте бы так не радовался, Такс! — острый металлический палец капитана смотрел в сторону подчиненного. — У нас появились шансы возродить человечество, да. Только какой в этом смысл, если годы работы пошли насмарку, и Эталон вновь недосягаем! Этот червь должен был в час икс исправить код мехов, чтобы нам не приходилось летать по галактике как идиотам, без права на передышку.

— Зато операция прошла успешно! Мой эмулятор прошивки мехнета работает! Коммуникации возможны, меня приняли за своего и червь прочно обосновался в их сети! Да и какой от него толк, если мы не знаем какой именно участок кода надо править? Создатели не могли так напортачить, чтобы проблема лежала на поверхности. Мы не знаем, что явилось причиной истребления. Эталон должен был защищать человечество, даровать благоденствие их миру, а принес лишь разрушение и крах. Не все так просто, кэп. Ты же знаешь про ограничения.

— Знаю. Наверное, я просто устал от этой мышиной возни. Мы так много всего делаем, столько телодвижений, циклами строим планы, а рушится все в один миг. Как будто, наши потуги ничего не могут изменить. Все уже давно решено! — раздался гулкий звон металла, капитан Лантан пнул стоящее рядом кресло, и оно лениво заскрипело, сделав пол оборота. — Человек-то хоть выжил?

— Да! Состояние тяжелое. Он находится в рекреационной капсуле. Автодок уже потрудился над ним. Вроде ничего фатального. Условия на корабле для него сейчас приемлемы, не считая этого полумрака, — он развел руки. — Нам тьма не страшна, а с ним уж как-то решим этот вопрос. У нас есть два целых скафандра и даже сохранились приличные запасы провизии — тоже удача. Правда чувствую, нас ждет тяжелый и долгий разговор. Он многое пережил и может отнестись к нам с недоверием.