Исполин из металла отшатнулся и молниеносным движением извлек огромный нож из-за спины. Блеснула сталь, еще один удар и воздух окропили капельки зеленой крови. Зверь пронзительно заорал и начал в гневе расцарапывать себе грудь, будто в ее недрах спряталось нечто крамольное. Он был в бешенстве!

Его противник тем временем понял, что дела плохи и приняв низкую боевую стойку, стал медленно пятиться назад к оружию, которое улетело на добрые десятки метров.

Монстра было не остановить! Из медлительного блаженного создания он превратился в хищную, быструю и беспощадную машину для убийства. Несколько быстрых рывков, прыжок, замах и кулачища с грохотом опустились на голову раздражителя. Ноги меха подкосились, а острие клинка так и не достигло цели.

Благоденствие окружающей природы осыпалось стеклянной крошкой, когда из груди хищника вырвался очередной крик боли. Крепкий композитный каркас с легкостью выдержал вертикальный удар, передав большую часть импульса в рессоры и пневмокомпенсаторы. Еще мгновение, перекат, кувырок и он вновь на ногах — готов к бою.

Руки зверя в крови, капилляры на глазах полопались. Из оскаленной пасти вырывается прерывистое от возбуждения дыхание. Противник серьезный, но он теперь знает его слабое место. Это ноги.

— Давай, органик! Я даже в рукопашную одержу верх. Это тебе не хилячки из научного квада. — заскрежетал мех и сделал уверенный шаг на встречу.

Прозвучал выстрел и… мех увидел лесные заросли и лианы сквозь огромную зияющую дыру на еще вздымающейся груди зверя.

Не успел он обрадоваться победе, как мощность на процессорах стала падать. Питание пропадало, голова в бессилии склонилась вперед, и он увидел раскуроченное рваное отверстие на своем корпусе.

Они рухнули синхронно, открыв вид на лежащего позади Лантана. Ноги поднимают в упоре ствол, обе руки на курке, из дула еще вьется дымок.

— Выкуси! Четко в батарейный модуль!

— Отличный выстрел, кэп! Но… теперь мехам известны наши координаты.

— Да, поэтому валим отсюда, пока вечеринка не переместилась к нам. На склад! Быстро!

Возражений на этот раз не было.

— Всего один патрульный и один дежурный у входа. Не так много, Такс…

— Немного? Местные приматы нам уже не помогут…

— И то верно. В лоб действовать не будем. Прибегнем к армейской хитрости.

Оба адвантакса затаились в небольшой роще у самой границы леса. Солнце все также жарило, а огромное притяжение давило к земле. Их отделяла какая-то сотня метров по зеленой равнине до небольшой бетонной постройки. Она выглядела совсем свежей и была развернута не так давно.

— Охраны мало. Видать на складе нет ничего ценного. — продолжал анализ Такс.

— Хватит рассусоливать! Давай отработаем по классике. Сэмулируй идентификатор для мехнета, я заключенный, ты конвоир.

Старпом лишь покачал головой.

— Кэп, это плохая идея. Они знают о двух сбежавших адвантаксах. Нас быстро раскусят.

— Не факт…

— Факт! Нужен другой план!

— Ох… Какой же ты упертый, Такс. Перестраховщик хренов! Ну давай, предложи что-нибудь получше раз такой умный.

Но подчиненный молчал.

Тем временем из-за угла здания вновь появился черный боевой мех и по отлаженной траектории неторопливо продолжил обход периметра.

— Двадцать шесть секунд вне поле видимости… Маловато.

— Мягко сказано! С этими ребятами шутки плохи. Может как-то заманить сюда зеленых макак и попытаться отвлечь ими мехов? Нормальная такая диверсия. — капитан толкнул в плечо подвисшего Такса. — Давай уже! Пора действовать! Хватит тупить!

— Погоди, кэп! — все также спокойно и рассудительно продолжал Такс. — Судя по тому, что мехи рубят деревья вблизи всех своих построек — звери из джунглей предпочитают не высовываться. Но вариант с диверсией меня натолкнул на мысль.

— Неужели! Надеюсь, это нам поможет не томиться здесь, как на сковороде, в ожидании обнаружения и скорейшей расправы.

— Послушай. Единственное, что мы можем успеть за двадцать шесть секунд, это добежать вон до такого ретранслятора. — он указал направление. — Если я его взломаю локально, мы сможем поочередно отправить мехов в техблок. Когда они обнаружат сбой мы уже обчистим склад.

— Возможно… Но мы не успеем подзарядиться, Такс!

— Других вариантов я не вижу. Человек без нас долго не протянет.

— Черт… Ладно! Твоя взяла.

Они дождались, пока патрульный скрылся из виду и в несколько коротких перебежек обогнули здание. Вскоре оба адвантакса лежали в высокой траве у небольшой коробки управляющего блока передатчика.

— Обзор на мне. Взламывай.

Такс по-пластунски подтянулся по ближе к стальному щитку антенны, открыл его и подключился по проводному интерфейсу.

— Заряд тает на глазах, Такс. Это плохо…

— Даррос сказал бы «Скверно». Но ничего не поделать. Мы должны чтить нашу парадигму и спасти человека. Иначе наше существование не имеет никакого смысла.

— Надоел со своими нотациями, лучше дел… Тихо! Мех на горизонте.

Старпом послушно воткнул голову в землю и дождался, пока вражеская машина не скрылась из виду.

— Чисто.

Много времени взлом у Такса не занял.

— Хорошие новости. Доступ есть… Отправляю требование явиться на сбор в техблок для предстоящего критического обновления протокола безопасности… Временной сдвиг отправки пакета… Пусть будет пара минут. Готово!

Они затаились и стали ждать.

Патрульный замер, а затем развернулся и уверенным шагом отправился на восток. Через пару минут его примеру последовал и вахтенный мех.

— Сработало! Все или ничего, кэп!

— Все или ничего! Побежали!

За считанные секунды они миновали расстояние, отделявшее их от главного шлюза.

Такс упал на колено у терминала, быстро подключился. Несколько секунд и стальная дверь мягко уехала в бок.

Они забежали на склад и… охнули. Квадратное помещение с серыми угрюмыми стенами и высоким потолком было почти полностью забито резервными оболочками мехов и адвантаксов. У дальней стены был небольшой запас боеприпасов и одиноко лежащие винтовки Гаусса с косой паладина.

Такс быстро подбежал к оружию и взяв его в охапку направился обратно к выходу, но обратил внимание, что Лантан стоит как вкопанный.

— Кэп? — не понимая, что происходит, спросил он.

— Такс, это последние оболочки, да еще и первого шеврона. Ты посмотри на их конструкцию. Мы о таких даже мечтать не могли. Они так похожи на создателей…

— Мы должны бежать! — Такс потянул за руку Лантана, но тот не сдвинулся с места. — Здесь нет реинкарнатора. Ты же знаешь! У нас нет возможности выгрузиться в этот корпус. Пошли! Нельзя медлить…

— Черт… Черт! Черт! — Лантан выдернул руку и подбежал к одной из новых оболочек — цепко ухватил ее за голову. Со скрежетом стиснул пальцы и резко развернул боком. — Гляди, у них даже съемный кристалл для резервной выгрузки. Такой шанс, Такс! Такой шанс! Мы же можем их попробовать утащить на корабль… И сделать жесткую выгрузку, как с твоим Синтом…

— Кэп, у нас нет на это времени… Ты же знаешь…

— Сука! Ну почему!? — Лантан с размаху долбанул по безжизненному телу деактивированного адвантакса, но тот без особых эмоций лишь качнулся на месте. — Тогда… они не достанутся никому!

Он ринулся к стоящему в углу ящику с детонаторами и ухватил целую ленту из шести штук. Закинув ее на плечо, застегнул кольцом. Затем взял еще одну и стал лихорадочно раскидывать взрывчатку по складу, ставя на каждой таймер на два часа.

— Кэп, ты чего творишь? Это всего лишь оболочки. Даже мехи не уничтожают их без нужды.

— Плевать! — Неестественным для себя тоном прохрипел Лантан. — Через два часа у нас уже скорее всего разрядятся батареи. Надо оставить хоть какой-то след о себе в этой дрянной истории. В этом долбанном мире…

Активировав последний заряд, он прилепил его на широкую натертую до блеска грудь меха. Затем пронесся мимо Такса, не проронив ни слова и скрылся в дверном проеме.