— А?… — Я с трудом вошел в «нормальный режим». — Ничего, все в порядке. Идем…

Я зашагал к ближней стоянке фаэтонов. Почти бегом. Петька — вприпрыжку за мной.

Мы прыгнули в шелковистую стеганую утробу машины. Я крикнул в микрофон:

— Площадь Рождества! Скорее! Двойная плата!

Рыдван помчался.

На окруженной площадями маленькой площади Рождества, затерянной на задах небоскребов-офисов, была уютная, всегда пустая станция Всеобщей связи. Мы с Петькой заперлись в кабине, я сунул в кассовую щель кредитную карточку: без этого здесь не свяжешься с другой страной. Набрал код Византийска. Потом три семерки — номер диспетчера общей Службы безопасности.

Засветился, стал глубоким стереоэкран. В нем возник симпатичный, спортивного вида паренек в куртке с сержантскими нашивками. Я свой объектив прикрыл ладонью. Паренек сказал приветливо, будто служащий страховой фирмы:

— Добрый день. Я вас внимательно слушаю.

— Мне нужна вахта ОГ. Крайне важно и срочно.

— Вы из Старотополя?

— Да!

— А почему же…

— Скорее! Дело категории «Супер».

Он слегка обиженно пожал плечами, что-то даванул на пульте. Сразу появилось другое лицо. Пожилое и предельно штатское, как у архивного работника.

— Слушаю вас… Но не вижу, к сожалению.

— Это не важно. Прошу экранированный канал. Дело «Супер»…

— Даю. Одну секунду… — Изображение слегка потускнело. — Что случилась? И… с кем имею честь?

Я открыл объектив.

— Петр Викулов из экипажа «Иглы», межпространственного корабля спецназначения, который…

— Питвик?! — Он удивился и обрадовался чрезвычайно. — Слава богу! А мальчика нашли?

— Вот он. Сейчас, однако, я…

— До чего здорово! Тут вас разыскивают Виктор и Юджин. Юджин свалился как снег на голову, поставил на уши половину оперативников. «Ищите Питвика! Уж он-то, — говорит, — не мальчик, прятаться не будет!» Мы хотели уже сами связываться с вами…

«Как они могли связаться со мной? Впрочем, не до того сейчас…» Я перебил официально:

— Прошу прощения, как вас зовут?

— Старший консультант оперативной службы Кирилл Климович Рыльский. — Он сразу почуял, что не до болтовни.

— Господин Рыльский, повторяю: чрезвычайная ситуация. Связаться со здешними властями я не имею возможности. Есть у вас в Старотополе люди, которые связаны с местной Службой безопасности? Причем такие люди и с такой службой, которая не сделает уступок правительственному аппарату.

— Ну… безусловно. — Он вдруг непонятно улыбнулся. Немножко авантюрно.

А я торопился:

— Мне надо немедленно войти в контакт с ними. Речь идет о возможной катастрофе громадного масштаба, и время не ждет.

— Так излагайте прямо мне! Сразу!

— По связи?!

— Канал же экранирован.

— О боже! Господин старший консультант! К вашему аппарату в эту минуту липнут уже не менее дюжины слухачей!

— А что, дело и правда такое… чрезвычайное? — Он заметно озаботился.

— Черт возьми, Рыльский! Я, по-вашему, в игрушки играю?

Он стал совсем серьезным. Сухим чиновником.

— Хорошо. Сейчас же отправляйтесь домой. Наш человек разыщет вас немедленно.

— Но адрес! Я что же, должен его назвать? На весь эфир?

— Не надо. Мы узнали его полчаса назад по крайне счастливому совпадению… Этот человек скажет: Доброе утро, мистер Питвик. Вы ответите: Разве утро? Я думал, дело идет к обеду. Он возразит: И тем не менее.

— Прямо как в шпионском фильме.

— А вы как думали… — Старший консультант Рыльский опять улыбнулся. — Ну и вдобавок он передаст привет от меня. У вас не останется сомнений… Договорились? Чудесно. А Юджину я тоже дам ваши координаты. Конец связи…

Петька слушал все это, лупая глазами. Со смесью тревоги и восхищения. Будто и правда шпионский фильм смотрел, а вернее, сам сделался героем этого фильма.

Я выдвинул его из кабины.

— Шпарим домой! И не радуйся: это не книжка про майора Пронина. — Был такой роман о разведчиках в годы нашего давнего детства. — Это по правде. И опасно, имей в виду.

Петька на ходу обиделся:

— Это ты мне говоришь? Будто не в меня стреляли из арбалета! До сих пор иногда плечо болит. В опасные минуты…

Верно ведь! Я и забыл в этой суматохе, что Петька не новичок в подобных делах.

— Тем более. Сегодня надо жить с оглядкой…

Мы пересекли площадь Рождества, опять ухватили на стоянке скрипучее такси-автомат, оставили его за квартал от дома (конспирация!) и через две минуты, слегка запыхавшись, предстали пред очи Эдды Андриановны. Она обрадованно улыбалась.

— Добрый день, Эдда Андриановна! Меня никто здесь не искал, не спрашивал? Должен был зайти… один знакомый.

— Никто… Доброе утро, мистер Питвик.

Не знаю, что стало с моим лицом, а у Петьки округло открылся рот и брови вылезли на середину лба.

Эдда Андриановна улыбнулась еще приветливее:

— Ну, что же вы, месье Пьер?… Кстати, Кирилл Климович просил кланяться…

Я выговорил почти механически:

— Спасибо… Разве утро? Я думал… дело к обеду.

— Ага… — радостно подтвердил Петька. Этот авантюрист пришел в себя быстрее меня.

— И тем не менее, — значительно произнесла Эдда Андриановна и подняла палец. Потом этим же пальцем надавила Петькин нос, погрозила, а меня поманила в соседнюю комнату. На Петькином лице изобразилось глубочайшее разочарование.

— Бди, — сказал я ему, — сквозь окна. Чтобы никто на улице и на дворе…

Петька слегка утешился.

В своей комнате Эдда Андриановна указала мне на кресло.

— Итак, Кирилл Климович просил передать привет… Милейший человек, не правда ли? Кстати, мы учились когда-то в судной школе, только он тремя классами младше… Ну-с, месье Пьер? Дело и правда — «Супер»?

Я уже полностью пришел в себя.

— У вас есть диктофон?… Ах да, естественно. Включите, чтобы мне потом не повторяться.

Я изложил все, что знал. Первое — Петькин рассказ. Второе — свои мысли и наблюдения о ситуации с беспризорными детьми в этом «процветающем государстве». Третье — как эту ситуацию «заинтересованные люди» могут разрешить нажатием кнопки.

— Конечно, трудно сразу поверить в такое, но множество фактов говорит, что это возможно…

Эдда Андриановна мелко кивала, покусывала губы. Когда я замолчал, сказала вполголоса:

— Благодарю вас… Петр Петрович. — И подошла к аппарату «Стелла». Набрала номер. — Виктор Гаврилович? Простите, ради бога, но у меня к вам нежнейшая просьба. Не могли бы вы выручить старуху и приехать прямо сейчас? Что-то случилось с кондиционером: ужасно гудит, гонит горячий воздух и не желает отключаться. Я боюсь, что взорвется… Спасибо, миленький…

Затем обернулась ко мне. Уже прежняя, слегка кокетливая пожилая дама.

— Я думаю, месье Пьер, на этом ваша миссия закончена. Если только вы не жаждете пожинать лавры. Но в любом случае это не сейчас.

— Ни сейчас, ни потом не жажду. И Петька тоже. Чем меньше о нас будут знать, тем лучше…

— Я тоже так считаю… Ох, а вот и Виктор Гаврилович. Это ученик моего мужа, он всегда меня выручает, если авария… Замечательный человек, но ужасно стеснительный. Так что я, наверно, не стану вас знакомить, если не настаиваете…

Я не настаивал.

— Мы с Виктором поговорим, а затем я накормлю вас обедом. У меня сегодня великолепные яичные клецки и фруктовое рагу с банановым соусом…

Обед состоялся через полчаса — на просторной и солнечной кухне, где сияли боками старинные самовары и медные ступки.

Эдда Андриановна тоже сдержанно сияла.

— Полагаю, что в шестнадцать часов нам следует посмотреть передачу «Голос Республики»… Пети́-Пьер, не облизывай пальцы — это не комильфо. Вот салфетка. Ты конечно же герой, но салфетки не противопоказаны и тем, кто совершает подвиги… Кстати, месье Пьер, я надеюсь, что Петенька знаком с некоторыми условностями нашей работы и не станет распространяться о роли старой Эдды в этой истории, и вообще…