Добравшись до городских стен, она оставила свою кобылку постись на полях, а сама в сопровождении прекрасной, тонконогой спутницы вошла в город.

Они шли молча и степенно, позволяя горожанам бросать на себя восхищенные взгляды. Дея шла окружными путями - по узким и грязным улочкам, светлым и помпезным проспектам, мрачным переулкам и рабочим кварталам, пока не вышла на центральную площадь Мрамгора. К этому моменту, слух о том, что в город пожаловала сама Белая Госпожа, да не одна, а со своей легендарной ланью, разошелся по всем кварталам.

Встав в самом центре площади, Дея стала ждать, пока ее не окружит толпа зевак. И как только это произошло, она начала свое обращение к народу.

- Приветствую вас, жители столицы, а также ее гости! - начала она. - Я пришла известить о приближении ежегодного праздника Последней луны! - по площади побежали шепотки и короткие возгласы. - Я приглашаю всех в Синий лес, как только созреет последняя летняя луна. Это единственное время в году, когда Озерные девы близки к людям. Я убеждена, что в этом году впечатления от праздника буду незабываемыми.

- Впечатления, знаете ли, бывают разные, - послышался ехидный голос из толпы. - Что если ваши Озерные девы поутаскивают нас в сое логово без согласия? В этом случае они точно будут незабываемые.

- Вы, судя по всему, давненько не бывали в Синем лесу, - констатировала Дея, - Озерные девы настолько чутки, что наблюдают за рыбакам со стороны, чтобы не спугнуть. Это их праздник и они ждут, что вы придете послушать их песни, станцевать Хорой, посостязаться в прыжках через костер. Я знаю, что вы и сами истосковались по этим гуляньям. Я гарантирую вам абсолютную безопасность. Синий лес уже не так зловещ как раньше, он открывается и готов принять добрых людей.

- Госпожа правду говорит, - отозвался из толпы молодой парень. - Я рыбачил намедни с одним дружком и не видел ни одной русалочки. Хотя признаться меня это расстроило. Мы уж было подумали, что они вымерли все.

- Нет, не вымерли, но их становиться все меньше, а если вы не перестанете бояться Синего леса, они действительно могут исчезнуть. Мы ждем вас и мы будем гостеприимны, - проговорила Дея как можно мягче, и собралась было уходить, но толпа не пожелала отпускать ее так быстро. Со всех сторон посыпались вопросы.

- А правду говорят, что Озерные девы утратили свою красоту?

- Последняя ли это лань, что осталась в вашем лесу?

- А что закон, карающий браконьеров, действительно будет столь суров?

- Вы действительно самопровозгласили себя Хранительницей?

- Синий лес сам инициировал вас по древнему обычаю?

Вопросы раздавались со всех сторон и скоро слились в общий гомон, из которого было уже ничего не разобрать. Дея заозиралась, чувствуя, что теряется в этом смыкающемся вокруг нее кольце голосящих людей. Вдохнув полной грудью, она вскинула вверх руку, призывая к тишине, и через какое-то время толпа унялась.

- Приходите в лес и все увидите сами, - проговорила она, когда все смолкли. - Сейчас я отвечу лишь на два вопроса. Да, лес инициировал меня сам, как и избрал в Хранители. И да, кара за браконьерство - пожизненное заточение в лесу. Но вы должны понимать, что к этим мерам мне пришлось прибегнуть из-за недобросовестных охотников. Не только вы опасаетесь Синего леса, он тоже боится вас. Будьте добры к нему, и он щедро вас одарит. Это суровый закон, но он необходим. Многие животные моего леса на грани вымирания.

Толпа притихла, не найдя, что возразить. Может потому что жители и сами знали, как притягателен стал для браконьеров Синий лес, когда остался без защиты.

Но не все хотели мириться с новым законом. Через плотно сжатые ряды, к центру площади пробирался краснолицей мужчина средних лет. Он был непозволительно толст, голова его плавно переходила в плечи, плавая в складках многочисленных подбородков, а пальцы на руках походили на сардельки. Горячась, он расталкивал людей своими огромными ручищами, беспрестанно ругаясь, а когда вышел на середину площади, казалось, готов был расстрелять Дею своими поросячьими глазками. Но обратился он не к ней, а к толпе.

- Спросите себя граждане, как столь юная особа может стать настоящим Хранителем? Сам глава Мрамгора признался, что ее к этому не готовили. Она прибыла издалека, и ничего не зная о наших обычаях, тут же навязала свои порядки. Она неуважительно относиться к братству Хранителей. Слыханное ли это дело - отказать им в принесении клятвы?! - орал краснолицей. - Эта вертихвостка наобещает вам с три короба и обманет.

Пока он драл глотку, Дея заметила знакомое белое свечение в толпе, а через секунду люди стали расступаться, пропуская вперед Веда.

- Простите этого юродивого, Г оспожа, - проговорил Влад, низко кланяясь Деи. - Он не видел своими глазами вашей силы и поэтому, стал жертвой беспочвенных слухов, -проговорил он с изумившим Дею почтением.

- У нее в защитниках первый попиратель добродетели в Мрамгоре, - снова заголосил толстяк. - О чем это может свидетельствовать?

- А чем вы собственно не довольны, сир Амбар? - деланно удивился Влад. - Синий лес наконец-таки обрел Хранительницу. Люди могут не опасаясь ходить в него, возобновиться утраченная связь с Озерными девами. В конце концов, вы не можете отрицать, что они тоскуют по былым купальным ночам в последнюю летнюю луну.

- Все так, но она не местная и слишком много на себя берет. Не пристало лесной Г оспоже противостоять братству, да еще такой... - Он не договорил, потому, что Влад заставил его замолчать, как обычно всего одним щелчком пальцев.

- Она берет на себя ровно столько, сколько на нее было возложено и не тобой, жалкий кусок сала. - Влад нехорошо сощурил глаза и обратился к притихнувшей толпе, - Эта юная и с виду хрупкая девушка обладает невероятной силой, и она не обязана отчитываться за свои действия ни перед одним из вас. Благодарите звезды, что она не запечатала свой лес или не обрушила на вас его гнев. То, что сотворила с ним ваша безудержная алчность, не исправить и самыми суровыми законами. Возблагодарите свою Госпожу за мудрость и великодушие, потому что своими стараниями она дарит вам невероятное богатство - процветающий Синий лес.

Некоторые люди в толпе неуверенно, но согласно закивали и это, кажется, окончательно взбесило сира Амбара. Вновь обретя дар речи, он принялся увещевать.

- Не слушайте его люди! Этот человек проповедует ложные идеалы. Он очень хитер, проникая в ваши умы, он калечит вас!

- Да, да, он - похабник и бесчестный человек.

- У него нет сердца!

- Он людей ни во что не ставит, - послышались возгласы из толпы.

Амбар смотрел на Веда с нескрываемой ненавистью, но Влада, это похоже ничуть не тревожило. Он глядел только на Дею, даже не слушая, что выкрикивают в его адрес люди. Она же, окончательно оторопев, не знала, что и делать. Разыгрывалась нешуточная перепалка. Видят сосны, не так она хотела предстать перед народом Багорта.

Дея знала, что в искусстве красноречия Влада вряд ли кто одолеет, но она не понимала, почему он так отчаянно защищает ее. Может вся эта ситуация просто повод, чтобы вылить в толпу очередную порцию скопившейся желчи? А может он действительно хочет помочь ей?

Дея знала его лучше, чем люди, прожившие с ним тридцать два года и все же не достаточно чтобы понять тайный смысл его намерений. В общем -то, она должна была признать, что ненамного опережала в этом теперь уже своих сограждан. И как она не старалась придать своему взгляду твердости, растерянность брала верх. Разъяренные Хранители, окружающая ее толпа горожан и даже этот краснорожий баламут не могли смутить ее так, как делал это Влад. И пока Дея наливалась краской перепалка приобретала пикантный оттенок.

- Сир Амбар, вы ведь не глупый кажется человек, - спросил Влад со свойственной ему ленцой в голосе, - вы же не верите в состоятельность собственных слов. Так и не ждите, что остальные поверят.

- Нет необходимости заставлять людей верить, - продолжал распаляться Амбар, - если у них есть глаза и уши! Они видели, как ты рос и во что превратился. Ты попираешь невинность, разлагаешь неокрепшие умы, навязываешь им ложные истины и идеалы!