- Что здесь сегодня за мероприятие? - поинтересовалась она у пожилого конюха, того самого, который недавно читал ей нравоучения.

- По вашу душу, Г оспожа, гости прибыли, - ответил он, лузгая семечки. - Официальности требуют.

- Почему не прибыли ко мне? - удивилась девушка. - Зачем осаждать замок, да еще по ночам?

- Может, потому что они вас пока не признают? - предположил конюх. - Вот и осаждают властьимущего. Хотят у него справедливости добиться.

- Глупо, - Дея пожала плечами, - справедливости одной на всех не бывает. Да и в этом деле он им не поможет.

- А вы?

- А я не стану тратить на них свое время.

- Вас не интересует тот факт, что они оспаривают ваши права?

- Нет.

Конюх пристально посмотрел на Дею как -то по-новому с любопытством.

- Многие из тех, кто прибыл сегодня в замок, пытались занять то место, которое вам так легко, по их мнению, досталось. И они очень серьезно настроены. Вас это не пугает?

- Явись они со своими претензиями ко мне, то сэкономили бы кучу времени как своего, так и Верховного Хранителя. Но, судя по их поведению, они больше любят создавать видимость работы и словоблудить в шикарных залах, нежели докапываться до правды и заниматься своими прямыми обязанностями. Я не нуждаюсь в их признании. А оспорить мои права, ни у одного из них силы не хватит.

- Вы изменились с нашей последней встречи, Госпожа. В вас появилась жесткость и еще злость. Не думаю, что вы всерьез осерчали на Хранителей, тут что -то другое...

Дея смерила старика высокомерным взглядом и, протянув ему поводья, шепнула:

- Вам не кажется, что моя злость - это мое личное дело?

Старик кивнул и приял у нее поводья, а Дея развернулась и пошла к замку.

- Я верю в вас, Госпожа, - прокричал ей в след конюх. - Теперь я вижу, что Синий лес не ошибся в выборе.

Дея улыбнулась. Это было началом. Ей не нужно было признание других Хранителей, рано или поздно они сами все увидят. Ей нужны были простые люди - крестьяне и горожане, что ходят в лес за его многочисленными дарами, путники, останавливающиеся в ее лесу на ночлег, и молодые юноши, которые пленялись бы красотой Озерных дев. Она хотела, чтобы лес жил и процветал как раньше, приносил пользу Багорту, а не являлся местом, что упоминают в детских страшилках.

Не желая попадаться Хранителям на глаза, Дея прошла до заветного гобелена в витражном коридоре кружным путем. Отодвинув тяжелую ткань, она постучала. Ей открыли почти сразу. Войдя внутрь, девушка приятно удивилась тому, что Влад выглядел вполне здоровым и сидел на кровати одетый. В руках он вертел что -то маленькое и блестящее.

- Твоя работа? - спросил он как всегда без приветствия.

И тут Дея разглядела предмет в его руках - металлический шприц со стеклянной колбой, кубов на пять не больше. Такими пользовались там, откуда она прибыла, пока не изобрели пластик.

- Нет, это работа наших мастеров и очень хорошая работа, - дала она свою оценку, беря в руки инструмент. - Не ожидала, что они так быстро справятся.

- Этот прибор сделали по тем чертежам, что ты вчера нарисовала? - снова спросил Влад, продолжая полировать ее своим взглядом.

^{- Да}.

Он покивал головой, как бы соглашаясь со своими мыслями, затем положил шприц на тумбочку, а сам встал и потянулся к накидке.

- Подожди меня снаружи, - обратился он уже к Родмиле, и та покорно выполнила его просьбу, скрывшись за дверью.

- Ты уходишь? - удивилась Дея.

^{- Да}.

- Не можешь усидеть на месте, чтобы долечиться?

- Я привык всегда быть в пути, - ответил он пространно.

- Куда же ты держишь путь на этот раз? - не смогла не спросить Дея.

- Туда же куда и все прочие - на тот свет. Хотя в моем случае это скорее тьма.

- Твое декадентское настроение наводит меня на мысль, что ты скоро снова окажешься в этой комнате.

- Нет, этого я делать не стану. Какое-то время, - добавил он, улыбнувшись одними губами.

- Что именно - принимать по двадцать капель за раз или же попадаться в заботливые руки, пытающиеся оттянуть твой уход во тьму?

Влад ухмыльнулся и заговорил совсем о другом.

- Поговаривают, что ты вошла в свои права, Госпожа? - спросил он, подходя к ней близко-близко. - Не позволяй никому навесить на тебя ярлык добродетели. Люди скорее станут превозносить забулдыгу, сумевшего бросить пить, нежели простят разочаровавшего их кумира. Герои должны быть непогрешимы. Помни об этом, иначе впадешь в немилость, - добавил он, направляясь к дверям.

- Я и без того уже в немилости. А изображать того, кем я не являюсь не в моих правилах.

Он учтиво поклонился ей и вышел в коридор, так и оставив Дею без ответа на самый мучительный вопрос - что же такое было между ними до прогулки в Синем лесу?

Прежде чем дверь за Владом захлопнулась, ей казалось она блуждает в сумерках, теперь же, когда он ушел с Родмилой, на нее спустилась непроглядная ночь. Дея должна была вернуться в лес, но у нее не хватало на это сил. За последние недели все ее жизненные догмы порушились, и она все чаще чувствовала себя хрупкой и незащищенной. Ей казалось, будто она снова становится несмышленым ребенком, вынужденным заново изучать саму себя и мир вокруг нее, потому как все, что она знала прежде, оказалось ложным или просто рассыпалось, как песочный замок сметенный ураганом.

Зная, что поступает ужасно эгоистично, она направилась искать Яна. Он оказался у себя и уже готовился ко сну, когда она постучала. С влажными волосами и в халате, который с трудом сходился на его могучем теле, он отворил дверь и, не сумев сдержать неожиданной радости, схватил Дею в охапку, чуть было не переломав ей все кости.

- Эй, полегче, - прохрипела зажатая в тески девушка. - Ты меня сломаешь.

- Извини, Дея, извини, - пролепетал он. - Я не знал... не ждал... я думал... точнее не думал, что ты придешь. Что сама придешь.

Дея потрепала его волосы, так же, как делала это раньше, а потом уселась на диван, подобрав ноги.

- Я разведу огонь, - сказал он, принимаясь хлопотать у камина. - Как же здорово, что ты пришла. Ты не представляешь, что тут твориться. Все сообщество Хранителей с ума посходило.

- В самом деле? - протянула Дея, делая вид, что не в курсе последних событий.

- Ага, и причиной этих шатаний в наших кругах стала ты, - проговорил он так, будто раскрыл ей строжайшую тайну.

- Серьезно? - спросила Дея, с трудом сдерживая улыбку.

- Да, и в этом всем нет абсолютно ничего смешного. Хранители разбились на два лагеря: одни утверждают, будто ты особенная раз лес сам инициировал тебя как во времена первых Хранителей. Другие же настаивают на том, что ты самозванка. Даже наши с Вайесом и Горием свидетельства не могут убедить добрую половину лесных Хранителей в том, что ты потомок Ладгальд.

- Я догадываюсь, в чем кроется причина их негодования, - вяло произнесла Дея, стараясь всем видом показать, что тема ей не интересна.

- И в чем же?

- Многие из тех кто оспаривает мои права, сами безуспешно пытались обжиться в Синем лесу.

Дея, ты должна пройти инициацию.

Зачем?

- Чтобы они отстали от тебя.

- А они ко мне и так не пристают. Вместо того чтобы заниматься своими прямыми обязанностями, они осаждают кабинет Вайеса, насколько мне известно! - зло выплюнула ^Дея.

- Брось, Дея, - начал успокаивать ее Ян. - Это всего лишь традиция. Ты принесешь клятву, другие Хранители засвидетельствуют твой статус. И ты сможешь войти в совет, если пожелаешь, - добавил он не уверенно.

- Я не пожелаю, - процедила она, вставая с дивана. - и не собираюсь никому и ни в чем клясться! Я ответственна перед лесом, который меня выбрал. И все свои обещания я дала ему, а более не перед кем отчитываться не собираюсь! - в запале выкрикнула Дея.

- Но как же ритуал? - промямлил ошарашенный Ян.

- Он для впечатлительных барышень, не для меня.

Дея заметила, как Яна укололо ее высказывание, ведь он гордился своей инициацией. Она прикусила губу, чтобы не ляпнуть ещё какую -нибудь глупость.