- Я говорил тебе, что ты необыкновенная? - произнес он низким голосом, и девушка почувствовала дрожь в его руке. - Иногда мне кажется, что ты из другого мира. Дея откуда ты прибыла?

- Я же говорила, из глухой деревни, - ответила она, дрогнувшим голосом.

- Ученые Веды Мрамгора, с трудом осваивают те материи, о которых ты только что щебетала с такой же легкостью, с какой столичные девицы обсуждают шляпки. В вашей деревни все такие смышленые как ты?

- Напомню тебе еще раз. Мы с Яном жили замкнуто и ни с кем не общались, так что об умственных способностях других жителей моей деревни, я ничего не знаю, - проговорила она раздраженно, но сердце выдало ее, по-прежнему трепыхаясь в груди загнанной птицей. - И потом, вы ведь доходите до всего этого сами, а я всего лишь пересказала тебе чужие мысли.

- Угу, - прогудел Влад, отстраняясь. - Прогуляемся? Мне надо собрать немного трав.

- Конечно, - отозвалась Дея, пытаясь придать тону легкость.

Он снова взял коня под уздцы, и они свернули с широкой дороги на узкую, почти совсем заросшую тропку. Сначала она извивалась поверху, а потом спустилась к основанию скалки. Коня пришлось оставить стреноженным на одной из крошечных полянок, дрога становилась для него непроходимой. Влад то и дело останавливался, для того чтобы срезать какое-нибудь растение или выкопать корешок. Он складывал все это в тряпичный мешочек и убирал в сумку.

Они бродили по лесу уже с час, и за все это время он проронил лишь несколько предупреждений об уступе или шатком карнизе, куда лучше не ступать. Его угрюмое молчание убивало Дею, она неустанно корила себя за неразумное желание блеснуть знаниями в столь неподходящем месте как Багорт. И, наверное, она еще долго убивалась бы по поводу мрачного настроения ее спутника, не отвлеки ее настойчивый шепот. Девушке отчетливо слышалось, как ее кто-то зовет, зовет по имени. Она заозиралась, совершенно перестав следить за дорогой и если бы не Влад, украдкой поглядывающий на нее, рухнула бы с обрыва.

- Осторожно, - проговорил он, ловя ее прямо над оврагом, в который она чуть не угодила. Он спустился первым. Затем протянул руки и поманил ее к себе.

- Прыгай, я поймаю, - пообещал он, и она прыгнула.

Пока летела, думала только о том, что снова окажется в его объятьях, и как -то не сообразила, придержать юбку. Конечно, та зацепилась за сук, и подол взметнулся вверх, оголяя Деины ноги чуть не до самых бедер, а потом послышался треск, и она угодила-таки в крепкие руки Влада.

Осторожно опустив ее на землю, он одернул задравшееся платье, бросив короткий взгляд на ее колени. За это утро он уже столько раз прикасался к ней и касания эти не были лишены нежности. Но в них не хватало того, чего она так от него ждала; в них не было желания, того желания, которое сжигало ее саму. Она уже готова была возненавидеть его за собственную слабость, за его молчание и эту внезапную перемену. Ей хотелось, чтобы он, наконец, заговорил с ней. Но пока она слышала только чей -то зов и не понимала, почему Влад на него не реагирует.

- Ты это слышишь? - спросила она осторожно.

- Что именно? - насторожился Вед.

- Этот зов. Кто-то зовет... - она запнулась. - Меня кажется.

На секунду Влад замер, округлив глаза, а потом вдруг схватил Дею за руку и потащил вперед, окончательно лишая возможности здраво мыслить, правда ее мозг и без того отказывался воспринимать происходящее. Но усиливающийся зов врывался в несчастную голову криком о помощи, заглушая голос Влада. Она более не слышала его окриков, лишь зов и треск оживших и тянущихся к ней сучьев.

- Стой! - воскликнула Дея, не выдержав этой гонки, и парень встал как вкопанный. -Нельзя ли помедленнее? - сказала она требовательно и вышла на тропу перед ним.

Тропой, правда, это было назвать трудно, когда-то она, возможно, тут и была, но сейчас все поросло бурьяном, и чем дальше она уходила, тем плотнее смыкались ветви деревьев. Дея неуверенно сделала шаг вперед и к ее удивлению, ветви затрещали и стали расступаться, открывая им путь.

Он оказался недолгим, бывшая дорожка вела к практически пересохшему ручью, у которого паслись три серебристые лани. Казалось, они ждали прихода гостей - как только Дея вышла к ручью, все три лани припали к земле в глубоком поклоне (если лани вообще могли кланяться).

«Приветствуем тебя, Госпожа. Мы долго ждали, и наши ожидания оказались не напрасными», - послышалось в голове Деи.

- Влад... - простонала девушка.

Он придержал ее за локоть, не давая свалиться в обморок.

- Это они тебя звали? Их ты слышала?

Но Дея не в состоянии была что-либо ответить ему. У нее в голове мешались реальность и вымысел. Все вдруг сделалось таким иллюзорным, что ей показалось, будто она сходит с ума.

Одна из ланей тем временем приблизилась и посмотрела ей прямо в глаза, взволнованновыжидающе так посмотрела. Дея отметила, что ее влажный взгляд был таким же осмысленным, как и у Маюн. Девушка протянула руку, и животное стало ластиться. Шерсть была мягкой и теплой, хотя от нее и исходило холодное серебристое свечение.

Дея растерянно села на камень, а Влад опустился против нее на одно колено.

- Госпожа, - прошептал он. - Так они звали тебя?

- Да, - уронила Дея.

- Сколько тебе лет, моя красавица?

- Семнадцать, - бесцветным голосом ответила Дея.

Вед уронил свою голову ей на колени и застыл.

- Влад, - позвала его Дея несмело.

Он не отозвался и даже не шелохнулся, лишь продолжал тяжело дышать.

- Что не так, Влад? - спросила он уже чуть не палача.

- Все так, моя красавица, все так, - ответил он, поднимая голову. - Синий лес наконец обрел Хранителя.

- Но это невозможно! - запротестовала Дея вскакивая. - Я же не местная, а этот лес ждет наследника Ладгальд. Разве не так? - добавила она с надеждой.

- Кто знает, - процедил Влад. - Может твой прапрадед совмещал любовь к тайнам мироздания с обязанностями Хранителя?

Было что-то устрашающее в тоне и смертельной бледности Влада. Дея почувствовала себя загнанной в угол и уже хотела было признаться, что же за история на самом деле с ней произошла, но удержалась от доверительных разговоров. Она знала его недостаточно хорошо, чтобы распространятся о своих тайнах. «Моя увлеченность им не повод терять самообладание», - решила девушка и заявила, что это какая -то ошибка, в которой она непременно разберется.

- Дея, хочешь ты того или нет, но лес сам сделал выбор, и теперь тебе вряд ли удастся отвертеться от обязанностей Хранителя.

- Я не желаю быть генетическим уродом! - вскричала она.

- О-о-о, - протянул удивленный Влад. - А это уже, что-то новенькое! Впервые вижу Хранителя удрученного собственной участью. Ты знаешь, сколько флорвиков пытались стать защитниками Синего леса? Десятки! И каждого он вышвыривал прочь, а тебя избрал сам. Ты должна быть польщена.

- Я вообще не хочу быть Хранителем! - сокрушалась девушка. - Я некогда не была по-настоящему свободна до недавнего времени. И вот теперь, когда я только вздохнула полной грудью, ты предлагаешь мне обреченность.

- Хранители особо почитаются в Багорте... - начал, было, Влад.

- Что ж ты-то трижды отказывался вступить в совет? Это тоже особо почитается?

- Я - совсем другое дело...

- Только не говори мне о гендерных различиях! - бушевала уже не на шутку разошедшаяся Дея.

- Каких, каких различиях?

- Не важно! Может я и не стала бы отказываться от обязанности охранять этот лес, если бы это был мой сознательный выбор, а не зов крови.

- Ах, вот оно в чем дело! Ну что ж бунтарский нрав не просто усемерить, - произнес он со странной улыбкой.

- Даже не пытайся! - огрызнулась она.

- И не собирался, это задача Верховного Хранителя, - секунду подумав, он добавил. - Но ты можешь ему не рассказывать о сегодняшнем происшествии, и Синий лес будет и дальше терпеливо ждать тебя.

- Ты прекрасно знаешь, что рано или поздно я все равно сдамся. Проклятые гены возьмут свое.