— Всегда? — иронично спросил Велизар.

— Как получается, господин. Например, мы может оставить в живых врага, если он храбро сражался с нами. За героизм и отвагу у нас всегда почёт. Если его корабль потоплен, то он может плыть с нами до берега.

— То есть вы не множите понапрасну новых врагов? Что ж, мудро.

— Зачем проливать лишнюю кровь? Наши правила — бери по мере своей. Да и в следующую встречу помилованный тобой пират может оказаться победителем и оставит кого-то из нас в живых.

— А чем, вообще, занимается твой народ?

— Вранги отличные мореплаватели, самые богатые из нас держат торговые или рыболовные суда, самые отчаянные становятся пиратами. Кто-то идёт внаём, как я.

— А ведь ты не простой вранг, правда? — принц уставился на наёмника

— Ты прав, господин, — улыбнулся Долс, — заставил меня рассказать лишнее. Я сын вождя рода, но не от законной жены, поэтому у меня нет прав на наследство. Отец выучил меня всему, что умел сам, а потом помог стать наёмником. Жить в родовом посёлке мне было бы мне сложно. Братья по отцу не дали бы прохода. Он был мудр, мой отец, как старый Неху.

— Он хороший человек, — согласился с ним принц. — А где он сейчас?

— Несколько лет назад его забрало море, — тихо ответил Долс. — Оно часто отнимает у нашего племени мужчин. Можно попасть в ужасный шторм или налететь на неведомые рифы, на тебя могут напасть пираты или жуткие морские чудовища. Много смертей таится в Океане.

— А ты философ, — Велизар употребил здесь местный аналог слова, обозначающий "странствующий мудрец". Долс засмеялся, он не умел быть долго серьёзным.

Путешествие по Одоиде между тем шло своим чередом. Рано утром на судне сыграли тревогу, сквозь молочный туман вперёдсмотрящий заметил большую лодку, отошедшую из приречных зарослей. В этом месте часто шалили речные разбойники. На корабле сразу же началась рабочая суета, вранги выскакивали на палубу в полном вооружении, матросы ставили у борта деревянные щиты, складывали рядом связки дротиков. А Долс поднял прямо на палубе свой небольшой штандарт. Лодка вскоре повернула обратно.

— Что, струсили?! — закричал довольный собой командир отряда врангов.

— Думаешь, они из-за твоих людей повернули назад? — спросил заинтересованно Велизар.

— Даже не сомневайтесь! — неожиданно вмешался в разговор шкипер судна. — Этот штандарт уже наводил в здешних местах шороха. Хвала Богам, что такие храбрые воины сегодня на моём корабле!

— Скоро всё изменится, — задумчиво проговорил принц, и, заметив внимание собеседников, пояснил. — Грядёт великая чистка реки. На разбойников и речных пиратов будет объявлена всеобщая охота. Торговцы должны ходить по реке спокойно. Кстати, Долс, это очень прибыльная работёнка Степняки плохо чувствуют себя на воде, они начнут зачищать берега. А вот такие, как ты очень пригодятся на боевых кораблях дозора.

— Спасибо за наводку, — ранг серьёзно задумался.

До вечера больше никаких происшествий не произошло. Берега безлюдной доныне реки начали понемногу оживать, появились перелески и сады, затем начались обширные обработанные поля и стада больших рогатых животных. Иногда судно проходило мимо небольших поселений. Один раз их остановила по требованию стража степняков. Но Велизар показал командиру золочёное кольцо Дракана, и их отпустили без досмотра. Шарк заметил, что на боевом челне дозора бо́льшая часть экипажа была непохожа на степняков.

— А это речные обитатели, мы их называем челики, — заметил Долс. — Они живут здесь с незапамятных времён. Эти посёлки, поля и стада принадлежит им. Кстати, и большинство разбойников также из их народа.

— А зачем они разбойничают? — не понял Велизар.

— Они считают, что река принадлежит им, а степняки пошлинами со старшинами челиков не делятся. Вот самостоятельно и забирают свою часть прибыли.

— Интересно.

— Хотя с другой стороны — челики народ добродушный, грабят не всё, забирают только свою долю. Да и лишний раз не душегубствуют. А вот пришлые разбойнички могут и просто так зарезать, они вне закона.

После обеда несколько матросов начали лов рыбы на своеобразную снасть, смесь удочки и плетёной западни. Вскоре они вытащили на борт большую и узкую рыбину. Её быстренько разделали, и кок прямо на палубе начал жарить куски рыбы на углях. Мясо у неё оказалось белым и сочным, с южными приправами она отлично пошла под пиво. Все желающие на борту также получили по удочке. Шарк тоже решил поучаствовать в процессе ловли и оказался очень удачлив. Сначала он вытащил похожую на первую длинную рыбу, а затем поймал нечто намного большее. К нему на помощь тут же бросились матросы, с криками и ругательствами они начали вытаскивать из воды огромного трепещущего речного монстра.

Только через четверть часа борьбы и метаний люди смогли закинуть этого гиганта на палубу. После нескольких ударов здоровенной дубиной речное чудище перестало дёргаться и метаться, и распласталось на досках. Рыбина оказалось длиной с пару метров, с утолщением у головы и большим спинным плавником.

— Тебе повезло, чужеземец, — сказал Шарку капитан, — это урох, обычно он водится в устье реки, видимо, этот шёл на нерест.

И в самом деле, в урохе нашлось несколько килограмм розовой икры, а его мясо было не белым, а красноватым на вид. Да и, как оказалось, позже, на вкус оно вышло нежным и сытным. Шкипер о чём-то переговорил с Долсом, и тот приблизился к принцу:

— Наш хозяин предложил вернуть нам часть денег за еду. Мы поймали большую рыбину и половина её наша по закону, как и её икра, которую можно засолить и дорого продать.

— Тогда договорись о сумме, — улыбнулся Велизар. Он уже знал, что командир врангов тот ещё торгаш и в прогаре не останется.

На следующее утро Велизара и Шарка разбудили только к завтраку. Кок приготовил нежнейшие отбивные из уроха, а также великолепную похлёбку. Допивая взбадривающий напиток, Велизар подошёл к борту судна. Местность в нижнем течении реки сильно изменилась. На северном берегу показались высокие холмы, постепенно переходящие в плоскогорье. Они были покрыты густым хвойным лесом. А южного берега, вообще, не проглядывалось, река здесь разветвлялась на множество русел, и можно было только наблюдать поросшие густой растительностью низкие болотистые острова. То и дело на пути торгового судна попадались рыбацкие лодки с уловом. Матросы весело переговаривались с местными жителями, видимо, идут в этих краях не первый раз. На поросшем лесом северном берегу иногда появлялись конные патрули, но, увидев торговый вымпел корабля, поворачивали обратно. На одном большом острове Велизар заметил маленький речной форт с высокой вышкой для наблюдателя.

— Это местная речная стража, — обронил Долс. Несколько человек из его ватаги расположились по бортам и внимательно наблюдали за водой и берегом.

— А что, здесь бывают нападения?

— В это время года обычно чужие шалят. В сезон движения по реке больше, судно за судном идёт, всегда кто-то на помощь придёт А сейчас и половина стражи по домам сидит, лодки и оружие готовят к весне.

Принц отметил также обилие пернатой дичи в островных зарослях. Долс подтвердил, что здесь знатная охота, местные жители без мяса не сидят. В дельту Одоиды слетаются птицы с многих северных берегов. В этом месте река делает замысловатую петлю, потому приречные долины неплохо прикрыты от холодных ветров с севера горами, а от морских множеством островов, и здесь почти всегда относительно мягкая зима.

После обеда показались многочисленные пристани и вереницы домов. Часть из них была сооружена из мелкого камня, часть из дерева.

— Это Иктар? — спросил нетерпеливый Шарк.

— Нет, — лениво ответил одни из матросов, — это длинный-предлинный пригород. Он раскинулся вдоль реки на много миль.

С борта судна виднелись многочисленные протоки. Временами, казалось, что тут везде только острова и вода. Лес отодвинулся далеко на север, к горам. За пригородными посёлками показались поля и пастбища. Приречные дома стояли на высоких сваях, выше уровня воды. Капитан объяснил это весенним и осенним разливом Одоиды. Подняв свои жилища повыше, местные обитатели так избегали подтоплений. Хотя иногда случались и большие наводнения, но тут и к такому привычны. На пристанях можно было заметить множество лодок, челнов и относительно больших кораблей. Пару раз им попались настоящие торговые пристани с десятками судов и большими зданиями складов. На берегу начали появляться множество ремесленных заведений. Работали плотники, кузнецы, кожевенники. Хозяйки стирали бельё, подростки удили рыбу, старики просто сидели в плетёных креслах и наблюдали за рекой. Этот край, по всему видно, был густонаселённым