И если речная стража состояла в основном из местных жителей, которые обязаны были отслужить в ней определённое время или оплатить нанятого человека, то бойцы охранных застав нанималась из степняков. Ну, и в случае серьёзной опасности своих воинов присылал уже сам Дракан. Поэтому старинный город торговцев раскинулся сейчас широко и привольно, не стеснённый стенами и страхом.
И вот уже стали отчётливо видны городские дома, дороги и многочисленные сады. Выделялись белым цветом виллы богачей. Камень для них приходилось привозить издалека по реке Ириси, вверх по течению расположились известные известняковые плоскогорья. А сама же река, по слухам, истекала из бездонного озера, поэтому и не пересыхала в самые жаркие годы. Отсюда уже наблюдались её белесые волны. Но большая часть домов в городе оказалась построена из обычного бурого кирпича, глины в здешних местах добывалось достаточно.
И Сахреш был очень зелёным городом. Особенно его окраины, они буквально утопали в зелени и садах. Да и на центральных улицах то тут, то там можно было увидеть цветочные клумбы или высоченные раскидистые деревья, похожие на кривые пальмы родины принца. Не редкость здесь и висячие сады на террасах, а на большинстве балконов находились благоухающие цветники. Вообще, по внешнему виду было заметно, что жители Сахреша любят свой город и всячески стараются украсить его. Даже рядом с бедняцкими лачугами можно было увидеть интересные резные ворота или вьющиеся растения, разросшиеся вдоль окон. Да и особой бедности в этом городе не наблюдалось, древняя столица речных торговцев и священников всегда была зажиточной. И только очень ленивый человек оставался тут бедным.
Кортеж самого Дракана двигался впереди колонны ратуста. Повелитель степняков величаво выступал на чёрном жеребце, в полном вооружении и в сверкающих доспехах. За ним степенно двигались телохранители, держа в руках копья с флажками. Народ невозмутимо расступался перед кавалькадой степняков. Велизар внимательно рассматривал горожан. Они выглядели вполне безмятежными, на их лицах не было ни страха, ни ненависти, но и излишнего почтения также не наблюдалось. Много правителей прошло за столетия по этим каменным улицам Сахреша, всех и не упомнишь. Принц успел заметить, что большинство жителей города являлись людьми высокими и худощавого телосложения. Цвет волос у горожан преобладал тёмный, хотя время от времени попадались и светловолосые здоровяки, явно похожие на степняков. Кое-где в толпе мелькали совсем темнокожие люди, смахивающие на южан с морских городов. Несколько раз на глаза Велизару попались горожане, явно имеющие примесь кровей лесных племён, русоволосые и круглолицые. Богатый город привлекал к себе выходцев из многих народов.
Ближе к центру дома становились всё выше и богаче. Появились как огромные общественные здания, так и величественные храмы, построенные из выцветших от времени камней. Но улицы все так же оставались широкими и озеленёнными, вдоль тротуаров росли высокие деревья и пышные кустарники с цветниками. Принц намётанным взглядом заметил следы городской канализации. Вдоль дороги шли ложбинки, выложенные керамической плиткой со стоками для дождевой воды. Поверх домов попадались изящные виадуки, по всей видимости, это был водопровод. На пересечении улиц путешественниками замечались небольшие очереди, стоящие с кувшинами к искусственным родникам.
— Хм, а здесь вполне можно жить, — послышался позади принца голос Шарка. Бывший наёмник подъехал поближе и также с любопытством разглядывал город. — Посмотри направо, похоже, тут идут торговые кварталы.
И в самом деле, взору принца открылся необычайно широкий проспект. Первые этажи домов были заняты лавками. Торговля шла также на самих улицах и небольших площадях. Несмотря на ранее утро, здесь уже толпились городские жители. Многочисленные домохозяйки сновали по рядам с плетёными корзинками, высматривая снедь на обед, большое количество повозок везли на продажу свежие овощи и молочные продукты. Торговцы оптом возвышались у огромных телег, в которые были запряжены здоровенные быки. Такого большого торжища ни принц, ни его товарищ на этой планете ещё не видели.
Но кавалькада степняков дружно повернула налево, в сторону слияния рек, и вскоре Велизар увидел большой, укреплённый комплекс зданий. Крепкие стены из некогда светлого камня со временем потемнели. Мощные ворота также были сооружены из старого, почерневшего дерева. За высокими стенами виднелось несколько блестящих куполов. Похоже, что это и был легендарный храм Первых Богов. С него когда-то и начался сам город Сахреш. А за этими стенами некогда прятались оставшиеся в живых после штурма жители города.
А путь Дракана шёл дальше и через несколько сот метров они оказались у небольшого форта, стоявшего на высоком мысу. В этом месте можно было наблюдать, как белые воды Ириси смешиваются с голубой водой Одоиды. На стенах небольшой крепости стояли воины личной дружины повелителя степей. Здесь находился постоянный гарнизон, охраняющий интересы Дракана. Под берегом виднелись боевые корабли речной стражи, а вверх по течению находилась огромная торговая пристань. Да и на самой реке царило некоторое оживление. В это время года начинался сезон большой воды, и торговцы из самых дальних уголков старались попасть в Сахреш. Кавалькада въехала в открытые ворота, у принца забрали его скакуна и предложили пройти наверх.
Там его самого и Шарка поселили в небольшой комнате с видом на реку, напротив них устроились Ит и его друзья. Места в крепости немного всё-таки это не гостиница. Зато здесь было вполне безопасно. Как ни странно, но некоторые понятия о комфорте в цитадели также имелись. Дальше по коридору находилась ванная комната и уборная. Местный слуга удовлетворил любопытство принца и рассказал, что наверху, под крышей находится большой резервуар. В сезон дождей он наполняется водой сам, в сухой его заливают с помощью насоса из подземного источника. Эту воду используют для мытья и в случае пожара для тушения огня. А в условиях осады такой способ бороться с возгоранием был не самый плохим. Воду же для питья они берут из подземного ключа, она очень вкусная и здоровая. В подвалах форта всегда находится большой запас еды и дров. Хотя, как прикинул принц, осаждать эту крепость будет довольно-таки непросто. Нужно не только войско на суше, но и большой речной флот.
Принц наскоро умылся с дороги и пошёл разыскивать Башу. Он отыскал знатного ратусту во дворе, где тот раздавал указания слугам и стражникам.
— Какие у нас планы, почтенный друг?
— Мы послали гонцов, — Баш выглядел серьёзным, но совершенно не утомлённым после дороги, — сегодня вечером я уже проведу некоторые переговоры. А на завтра у нас назначены важные встречи со жрецами и старостами торговых кланов. Думаю, что послезавтра можно будет провести общий совет. Так что готовься, Улисс.
— Хорошо, — ответил Велизар, — а я пока изучу город.
— Только не забывай об охране. Ты теперь в этом мире не последний человек, — Баш внимательно взглянул на чужеземца. Знатному ратусте не очень нравилось его присутствие и вмешательство в их жизнь, но он признавал значение грядущих перемен для дальнейшего существования степняков. Да и как ему не казалось странно, но этот чужак начал вызывать у Баша искреннюю симпатию.
— Конечно же! Туран будет у нас и проводником, и охраной.
Не откладывая дела в долгий ящик, принц с товарищем по путешествию, а также новоявленным кровным братом отправились в город. Младший Ит здраво рассудил, что множество охранников будет только привлекать ненужное внимание, поэтому пошёл один. Все трое под шерстяные плащи надели лёгкие пластинчатые панцири северного производства, очень дорогие произведения приморских мастеров. Это был подарок самого Дракана. Делались эти панцири из весьма странного металла, лёгкого, но очень прочного. Шарк, увидев защитные доспехи, только бросил испытывающий взгляд на своего товарища. Металл был явно не местного производства.
С собой в город они также взяли лёгкие сабли, по статусу степняки могли носить здесь оружие. Чтобы не напрягать лишний раз городскую охрану они надели на шеи серебряные бляхи, знак дружинника Дракана. У стражников тогда не возникнет лишних вопросов к их оружию, да и местным ворам это будет верным знаком — Не трогай! Как и в любом человеческом городе в нём присутствовали проявления всех человеческих же пороков. Хотя в большей своей части Сахреш являлся вполне безопасным городом.
