— С большим удовольствием, — сделал вежливый полупоклон принц, — только я, наверное, стрелять не буду. У меня с собой лишь толстые стрелы, боюсь, что от птицы ничего не останется.

Охранники весело загоготали и припустили лошадей. В этой небольшой группе всадников преобладали здоровые молодые люди. Из них буквально пёрла присущая этому возрасту жизнерадостность, ведь вся жизнь у них ещё была впереди.

На обед они остановились на живописном участке берега притока Одоиды. Здесь росла маленькая рощица, на месте, где суша вдавалась в реку небольшим мысом и возвышалась над урезом воды метров на двадцать. Воины быстро ощипали подстреленных птиц и начали их жарить. Это место, по-видимому, пользовалось популярностью у здешних охотников, оттого здесь стояли готовые вертела и даже имелись нарубленные дрова из плавника. В саму рощицу вела узкая тропинка. Велизар хотел, было пройти по ней, но его остановил один из телохранителей вождя.

— Это святая роща северян, проплывая мимо, они совершают тут обряды. Мы уважаем их обычаи и не заходим туда.

— Понял. Спасибо, что остановил меня. Я уважаю чужих богов, — вежливо ответил принц и мысленно укорил себя за очевидный прокол.

За обедом опять много смеялись и рассказывали истории из полной приключений и событий жизни степняков. Жизнь их была одновременно нетороплива и насыщена событиями, проста и полна многочисленных запутанных обычаев и традиций. Воины попросили и принца рассказать о своём переходе через болото и горы. Это путешествие уже не было секретом для большинства. Необычные приключения чужеземцев произвели на суровых воинов изрядное впечатление. А Велизар понял, что его репутация поднялась на самую вершину местной жизни и также осознал, кто и зачем этот разговор затеял.

Обратно он ехал рядом с вождём ратуста. Тот был очень доволен прошедшим днём и при неторопливом темпе езды спокойно беседовал со знатным чужеземцем.

— Я долго размышлял над твоими словами, Улисс. Что интересно, что я и сам задумывался об этом раньше. Только ты смог правильно сформулировать конкретное решение проблемы, видимо, у себя дома ты часто помогал своему правителю, и у тебя есть опыт руководства людьми.

— Да, — согласился принц, — время от времени мне поручали масштабные проекты. И если уважаемый Дракан примет мои советы, то я хотел бы ему помочь в их реализации. Но мне нужно больше информации о речных торговцах. Мы сможем побывать в каком-нибудь их большом городе?

— Конечно же, — Дракан снова засмеялся. — Мы поедем в мой загородный дворец, расположенный в самом богатом городе на Одоиде. Когда-то там жил их правитель, теперь этот дворец принадлежит ратуста. А город Сахреш платит мне дань. И, кстати, можешь называть меня Ат, в неофициальной обстановке.

— Благодарю, — принц совершил вежливый полупоклон, это и в самом деле была большая честь и доверие.

— И ещё, — Дракан уже более серьёзно посмотрел на Велизара, — отныне у твоего шатра будут дежурить мои охранники. И не отлучайся далеко от нашего лагеря в одиночку. Ты стал важным человеком для меня, а у меня, как ты знаешь, много врагов.

— Я помогу тебе их победить, — ободряюще заявил принц.

— Ради этого я тебя и приблизил, — в голос Дракана проскользнули стальные нотки. Он пришпорил своего коня и рванул вперёд. За ними вслед весело улюлюкая, помчались и воины его свиты. Все они интересно провели день, и теперь не могли дождаться вечернего пира и ночных плотских утех. В лагере для воинов было достаточно молодых и сочных женщин из различных племён.

Два последующих дня прошли в делах и суете. Теперь Велизара всегда сопровождал Шарк и пара дюжих молодцев из родственников Дракана. По утрам принц продолжал давать уроки фехтования, ему помогал в этом деле бывший наёмник. Его поединки с копьём всегда собирали много народу, больно они выглядели необычно. В обед Велизар, как правило, уходил к Дракану и долго беседовал с ним за столом. После еды предводитель степняков устраивал конные прогулки, но принц нашёл способ вежливо отказаться от них. Он был не самым лучшим наездником.

В послеобеденное время молодому чужеземцу удавалось увидеться с Хиндой, рослой блондинкой — ратуста, в которую он влюбился без памяти. Ведь теперь ночью их шатёр охраняли и достаточно внимательно следили за всеми перемещениями. В первую же ночь был пойман странный пастух, оказавшийся рядом с их пристанищем. Его допросили с пристрастием, но вины не нашли и отпустили. Среди северных степняков считалось грехом наказание без явной вины, но и кара за преступление была страшная.

Велизар с товарищем уже присутствовали как-то на публичной казни. Пойманного речного разбойника казнили древним способом: привязали к большой деревянной колоде и пустили с обрыва. Мало того, что при таком спуске ему поломало конечности и рассекло во множестве мест кожу. Бревно, упавшее в воду, обычно переворачивалось человеком вниз. И, несмотря на все старания, привязанного к дереву человека, вернутся в верхнее положение ему не удавалось, и он в конце концов, захлёбывался Так, это бревно и плыло дальше по течению. Хотя бывалые воины вспоминали, что было два случая, когда при спуске часть верёвок полопалось, и осуждённым на казнь удавалось сесть на бревно верхом. Тогда их не трогали — значит, такова воля Богов.

Вечером второго дня вернулся из поездки дядя кровника Натан Ит. Принц имел долгий разговор с командиром северных разведчиков. И, похоже, они пришли к некоему соглашению, так как в свой шатёр Велизар вернулся очень довольным.

— Нам везёт, Бернери. Дядя Турана согласился познакомить меня с купцами морского Севера, у них перед ним есть должок.

— Это отличная новость, друг! — Шарк с шумом поднялся с постели. — Неужели мы скоро будем на морском берегу? Это сколько же мы уже в пути?

— Да, считай, шестой месяц пошёл. Поисковые работы скорей всего закончились и их свернули.

— Ха, думаешь, они были?

— Не знаю, — Велизар надевал новую рубашку, — с этим нам ещё предстоит разобраться. Если удастся, конечно, вернуться.

— Слушай, — Бернари обернулся к товарищу, — а как мы на остров-то попадём?

— Договоримся о корабле. Хотя это будет стоить больших денег.

— Ты стал богатым?

— Нет, но есть люди, которые помогут нам, и кое-что очень ценное мы приобрели в Крепости. Гарц был далеко не бедным правителем.

— А сейчас ты собираешься к своей блондинке? — Шарк ухмыльнулся. — Совсем забросил старого друга. Мне приходится за тебя сразу с двумя дамами отдуваться.

— Ну, рожа у тебя что-то не шибко недовольная, — усмехнулся принц, — даже толще стала на местных харчах.

— Это верно! Кормят тут, как на убой. Хотя вроде как и физически каждый день много занимаешься. Мышцы вон, какие крепкие стали!

— Эта земля рождает сильных воинов, — флегматично заметил Велизар.

— И это говорит победитель табалеро?

— Те слишком давно почивали на лаврах и деградировали как бойцы. Думаю, лесовики и без нас их победили, хотя им пришлось бы заплатить за это очень большой кровью.

— Возможно, — задумался Шарк, — а почему нас так охраняют? Или стерегут?

— Насколько я понял, у степняков какие-то разногласия между племенами. Морские торговцы успешно заняли южные речные крепости и хорошенько пустили кровь родам южных туста. Те горят справедливой местью и ненавидят чужеземцев. А мы как раз на них сильно смахиваем.

— А ты, насколько я понял, уже сделал Дракану предложение, от которого тот не смог отказаться.

— Примерно так. Осталось только решить последнюю проблему.

Уже ближе к ночи Велизар лежал рядом с женщиной из степного племени. Она расположилась на шкуре какого-то большого зверя, подарке заезжего вождя. Её нагое тело тускло поблескивало в лучах жировых светильников. Хинда потянулась, как кошка и перевернулась на спину. Велизар полусидел на подушках, разглядывая тело любимой женщины. В нём как будто аккумулировалась вся сила северных степняков. Не очень большие груди были упруги и тверды, плечи и живот волновались от мускулов, видимых под гладкой кожей. Ноги были длинными и сильными, Велизар уже ощутил их мощь на себе во время любовных утех. Копна длинных светлых волос свободно лежала на мехах. Хинда повернулась к принцу и лукаво улыбнулась: