Он наклонился ниже, втянул ноздрями запах мёртвого тела, запоминая, создавая мысленный оттиск для собственного архива. Труп пах чужой магией, следами возле трактира Мерла Йорни, плохим табаком, копчёным мясом и чем-то, что названия не имело, но обволакивало опасностью, да такой, отчего свежая печать новой сделки посылала болевой импульс. Похожий импульс он уловил некоторое время назад, краткий, не связанный ни с какими внешними изменениями, что позволило отнести его к Вельде. Понял, что Бельчонок ходит по краю, касаясь опасного. Холодная констатация факта и вывод — быстрее найти способ создания щитов для неё и ребёнка.

Вернулся мыслями к жертве убийства. Много полезных запаховых следов. Это хорошо. Так же он различил множество других запахов, менее выраженных и скорее всего не таких важных.

Обыденным движением провёл пальцами в глубине раны — следы крови и белое вещество остались на руках. Стефан смотрел на собственные руки, не испытывая отвращения, которое было бы логично и объяснимо, и это ему нравилось. Сам вид тела, напоминавший о ритуале и жрецах, больше не задевал болезненными уколами воспоминаний. Только сдержанный интерес. Кристально чистая логика без примеси эмоций. Реакции на магию и восприятие вполне устраивали. Сделка работала. Губы Стефана непроизвольно изогнулись в усмешке, что так напугала Шауна. Теперь ему есть, чем ответить.

Осталась последняя проверка. Фолганд никогда не был особенно брезглив, а сейчас и вовсе забыл это слово. Не раздумывая, медленно, впитывая каждый оттенок вкуса, он провёл языком по пальцам. Мозг мгновенно отсортировал нужную информацию — два вида крови в ране, одна приятно сладкая, вторая отдаёт спиртным и третий оттенок, вкус опасности. Опять опасность, которая каким-то образом связана с белой пылью.

Довольный, он вернулся в кабинет, чтобы внести новые данные в карточки схемы. Шаун поднял голову от отчётов младших служащих.

— Осмотр прошёл успешно?

— Весьма, — коротко ответил Стефан.

Слова сейчас давались нелегко, так как требовали дополнительной энергии, которую он предпочитал тратить на размышления. Да и не хотелось говорить, только думать, создавать ментальные конструкции.

Теперь можно и домой, где он сядет в лаборатории, зароется в бумаги старого Бертрана, чтобы найти сведения о спутницах магов, совместных защитных ритуалах. О сне Стефан не думал. Возможно, съел бы немного мяса — мозг нуждался в подпитке — сырого, с кровью. От мысли о куске мяса, внутри всё задрожало в предвкушении.

«И снова я становлюсь чудовищем», — подумал маг, без сожаления или грусти. Фолганд знал, что так надо. Они вступили в битву, а на войне все средства сгодятся. За его спиной Бельчонок, ребёнок, брат, все земли Фолганда. Как и прежде. Как было всегда.

Создал портал домой не задумываясь, привычно, как играл. Вышел сразу в прихожей. Полутьма охватила уютом, но Стефан откликнулся душой лишь безразличием. Лейни, услышав шаги, выглянула в коридор из своей комнаты. Встретившись с взглядом мага, вздрогнула и спряталась.

Зверь внутри Стефана насмешливо фыркнул с довольным шипением — обращать внимание на прислугу и щадить чувства он не собирался, Часть его наслаждалась произведённым впечатлением. Но поднявшись в спальню, внутренне собрался перед тем, как входить. Разговор с женой не будет простым, но она поймёт, Стефан не сомневался.

— Черныш, ты чего это раскричался?

Стоя перед зеркалом, Вельда упиралась кулачками в бока и разговаривала с вороном, сидевшим на своём любимом месте. Тот громко каркал и недовольно бил крыльями.

— Это из-за меня, — тихо сказал Стефан.

Белка повернулась, смотря на мужа с ласковой улыбкой, которая так согревала и манила обещанием счастья. Сердце мага билось ровно и медленно. Он знал, что должен охранять и беречь эту женщину, которая носит его детёныша. Не более того. Что ж, сам пошёл на это ради спасения. Она, конечно же, заметит, сразу догадается, возможно, возмутится. Был готов с к разговору, но произносить какие-либо слова всё так же не хотелось.

Не могла не заметить. И Белка увидела, что глаза мужа не такие как были. Тёплая синь сделалась слишком яркой, слепящей и мёртвой, немигающий и неподвижный взгляд. Не лёд в холодной воде, что ранее видела, во времена жрецов-ревнителей, но также пугающе.

Подошла и осторожно коснулась лица ладошкой — холодный, почти как прежде. Он стоял рядом и вызывал дрожь. Черныш продолжал надрываться.

— Что ты сделал с собой? — губы задрожали, но попыталась обнять.

Змеем выскользнул из любимых рук.

— Прости, я должен смыть с себя этот день. И вынеси птицу из комнаты.

Взгляда не отводил, но это и пугало больше всего. С тяжёлым сердцем Вельда приманила Черныша на руку и выпустила за дверь, которую тут же закрыла. Какой сегодня страшный и странный день. Только кажется, что прояснилось и всё хорошо, как новой волной накатывает тьма.

Обернулась в сторону ванной комнаты. Стефан оставил дверь приоткрытой, и она могла видеть, как он медленно снимает одежду. Разрываясь между страхом и волнением за мужа, Вельда застыла на полпути к ванной. Несколько дней назад они были абсолютно счастливы, а теперь жизнь преподносит один неприятный сюрприз за другим. Но Белка была уверенна, что справится, только соберётся с силами. Пусть самое страшное — она должна знать.

Муж уже лежал в тёплой воде, которую привычно подогрел магией, над поверхностью поднимался горячий пар и травяной аромат. Тихонько вошла и присела на краешек ванной. Откинув голову назад, он закрыл глаза, кажется, ещё немного и заурчит довольным зверем. Вельда сама удивилась такому сравнению, пришедшему на ум. Видно, как устал сегодня. Руки привычно потянулись за губкой. Действовала не задумываясь. Размеренно и плавно касалась любимого тела — плечи, грудь, живот…

Поймал руку, удержал сильно, но не болезненно, на самой грани. Открыл яркие глаза.

— Не надо.

Спокойный отстранённый взгляд, пугающий до дрожи в коленках, ни следа желания или страсти. Хотелось плакать, но Вельда сдержалась, закусила губу.

— Не бойся меня.

Стефан смотрел прямо в глаза жене, тело, расслабленное в горячей воде, продолжало помнить приятные прикосновения, но существовало отдельно от сознания.

— Что ты сделал с собой? — она повторила прежний вопрос.

Не ответил прямо.

— Я буду пугать, но никогда не причиню вреда. Я охраняю тебя. Так нужно.

— Из-за последнего дела?

Вельда встала и развернула полотенце, увидев, что Стефан приподнимается из ванной. Обернулся тканью и направился в спальню, а она не могла понять, что же так цепляет взгляд в новых повадках мужа. Может быть излишняя плавность движений. Он шёл, как все люди, но словно струился по земле. Невозможно было представить как такое возможно, однако, Вельда видела именно так. Ответа она не дождалась.

Стефан оделся в домашнее. Холодный, сосредоточенный, чужой.

— Почему не поговорил со мной перед тем, как…, - возмущение и обида захлестнули.

Зачаровал себя и даже не собирается ничего объяснять. Глупый маг, любимый до отчаянной готовности отдать себя тьме вместо него.

— Требовалось немедленное решение.

Такое возможно, она понимала, но обида не уходила. Внутренний голос настаивал на немедленном наказании глупого мага. Например, перестать с ним разговаривать, дать понять, как он не прав. Пусть просит прощения, обязательно на коленях, а она будет отворачиваться и дуть губы маленькой девочкой. Как же хотелось поступить именно так. Или плакать и кричать на него, чтобы не задохнуться от этой обиды. Вельда уже открыла рот, из которого готовы были вырваться колкие слова.

Лицо Стефана побелело, резким движением он прижал ладонь к левому уху, так, если бы внезапно получил удар, а второй рукой сделал плавное движение. Вельда ощутила волну, расходящуюся в разные стороны по комнате, искрами оседающую на предметах и охватившую её саму. Волна выжигала лишнее и злое, но не опаляла.

Раздражение и обида откатились, ушли, как и не было. Испуг бросил Белку к мужу. На пальцах Стефана, прижатых к голове, была кровь. Отведя черные пряди, она увидела, что верхний хрящ уха мага перехвачен двумя кольцами. Свежие ранки немного кровоточили.