— У них любовь, — поддакиваю. В этом я с ним согласна на все сто.

— Что же мы натворили… — качает головой королева…

Этот риторический вопрос остается без ответа. А вот отдуваться придется мне.

— Стефания, так ты поможешь нам? — спрашивает бабушка, по-доброму глядя на меня. Вздыхаю.

— Да. Я… попробую. Только прошу, найдите Леопольда. Я хочу, чтобы он был рядом со мной.

Кот оказывается обнаруженным в одном из углов замка. Волосатое чудо дрожит, забившись под основание старинной колонны. Шипит и царапается, не подпуская к себе стражу.

И только распоряжение короля избавляет его от участи дворцового пугала. Ну и мои уговоры, вылезти подобру-поздорову. А последней каплей, перевесившей на чаше благосклонности Леопольда, становится, наколдованная Алессией колбаса. После чего наглая морда вьется вокруг королевы и трется о ее ноги, получая лакомство в неограниченных количествах. В общем, Лео подло предает меня за кусок «докторской».

Моими сборами занимаются все. Как оказалось, братья принцессы проходят традиционную военную службу. Поэтому решено, что сопровождать меня придется Юриану — тому самому черноволосому советнику короля. С ним будет еще несколько солдат из охраны, и служанка. Ей предстоит остаться со мной во дворце жениха.

— Значит, свадьба не сразу? Я смогу немного привыкнуть к смене места «обитания»? — в который раз спрашиваю у «мамы».

— В Белых землях есть свои обычаи, и они отличаются от наших. Но в одном мы схожи. Жених и невеста должны подготовиться к церемонии. И это даст нам время.

— А если ничего не выйдет? Вдруг портал закрылся навсегда?

— Поверь, я не меньше твоего боюсь этого… но слишком люблю Камею, чтобы ее потерять, поэтому приложу все усилия, чтобы не допустить такого, — вздыхает. — У тебя есть родители? — вдруг спрашивает она.

Отрицательно качаю головой.

— Мне жаль, — сжимает мою руку.

— Все нормально. Тяжело стало только после смерти бабушки. Но не будем о грустном. Это позади.

Алессия смотрит на меня серьезно.

— Я хочу кое-что тебе подарить, — на ее ладони внезапно появляется цепочка с камнем. — Надень его.

— Что это?

— Магический кристалл, — задумывается. — Я ведь не всегда была королевой… Когда попала в этот мир, мне казалось все таким странным и пугающим… а спросить совета было совершенно не у кого. Я в одночасье лишалась всего. Не умела использовать магию, была «белой вороной» среди «прекрасных лебедей»… — вздыхает. — Но только истинная любовь и настоящая дружба помогла мне справиться со всем кошмаром, который происходил в то время. Тебе будет нелегко привыкнуть к новому. Но знай, ты всегда сможешь обратиться ко мне за советом и помощью. Этот магический камень является проводником. Подумай обо мне, и я услышу.

— Спасибо… — теряюсь. Мне еще никогда не дарили ничего подобного. И вообще — подарки для меня роскошь.

— С тобой отправится Милеана. Ей можешь доверять. Она добрая и отзывчивая женщина. И помни, никто не должен догадаться, кто ты на самом деле. Нам на руку, что ни король, ни его сын близко с тобой незнакомы. Они не смогут почувствовать твою ауру и распознать подмену. Но будь осторожна, веди себя естественно. Камею воспитывали по традиции Мааре, а они разительно отличаются от традиций Белых земель. Так что на твои «странности» никто не обратит внимания.

— А как мне вести себя на балу? Я же не умею ни танцевать, ни держаться в обществе…

— Король Илиар придерживается убеждений, что подготовка к церемонии должна происходить в его замке. Поэтому тебя всему научат и объяснят. Просто побольше слушай и поменьше говори. Но не стесняйся спрашивать. И можешь иногда капризничать, показывать характер, как настоящая избалованная принцесса. В свадьбе заинтересованы обе стороны, и я уверена, что Илиар готов пойти на компромисс. Тебе нечего бояться.

До самой ночи я получаю напутствия и ценные указания. Но, в конце концов, мне позволяют отдохнуть. Забираюсь на большую удобную постель, парящую в воздухе, как и вся местная мебель, и засыпаю до самого утра.

Будит меня далеко не солнце, а бескомпромиссный голос Юриана за дверью покоев.

— Пять минут на сборы!

— Что за казарма? Я в армии или в королевстве?! — бурчу и недовольно закрываю голову облаком-подушкой.

— Подъем! — откуда ни возьмись на меня прыгает кот. Он нагло стягивает с меня одеяло своими острыми когтями. Приходится разлепить глаза. В покоях тут же появляется Милеана. Она быстро опрыскивает меня каким-то волшебным снадобьем, причитая, что мы проспали. А потом «запаковывает» в походный наряд, смахивающий на вторую кожу. Вместо привычного завтрака мне в нос запрыскивают что-то похожее на «капли от насморка».

— Это что?

— Питательный экспресс-завтрак.

— Класс… Лео, наверное, колбасу с утра уплетал… Он ведь променял мое общество на возлежание среди мягких перин покоев королевы… — делаю вид, что не замечаю пушистую шкурку, восседающую на моей постели.

— Времени на трапезу нет! — напоминает о себе противный Юриан, заставляя вздрогнуть. Интересно, его сын такой же занудный? Тогда Камее не позавидуешь…

Дверь в покои открывается, и мои ноги сами идут ему навстречу.

— Прекратите мной манипулировать!

Юриан лишь отмахивается, а потом и вовсе, взмахивает мечом, разрезая воздух.

— Вау… Вы, оказывается, Доктор Стрендж из Мстителей?

Не реагирует на мое замечание. Заталкивает в портал своей невидимой силой, и мы оказываемся в каком-то большом и мрачном месте.

— Куда вы привели меня?

— В ритуальный зал. Тебе нужно надеть браслет пяти камней. Ты не должна отличаться от Камеи.

— Что за браслет? Типа как у вас? — киваю на его руку.

— Это отличительная черта королевской семьи. У меня и других людей из знати браслеты попроще.

Вспоминаю наручное украшение Милеаны. Оно тонкое и неприметное…

— Но я же особа совершенно некоролевских кровей…

— Знаю, — кажется, Юриан начинает волноваться. Даже по его непроницаемому лицу заметно. А вот я… в предвкушении. Подумав, решаю относиться ко всему проще. Афера века, приключение ради развлечения! Так называю свою «миссию» и просто наблюдаю за происходящим, словно зритель. Как они говорят: «пусть исполнится воля великой Луны». Я готова.

Но ритуалу не суждено произойти. Едва жрец начинает произносить какие-то слова, в легкой дымке перед нами появляется сам король. Он делает знак рукой, и жрец замолкает.

— В чем дело, Ваше Величество?

— Я решил, что не стоит рисковать. Создать копию браслета не выйдет, магические камни не обмануть… А если у Стефании на руке появится подделка, Илиар заподозрит неладное.

— Да и в Белых землях не носят браслеты… — соглашается Юриан.

— Потому мы обставим это так, будто Камея сняла его, готовясь к церемонии.

— Но не вызовет ли это подозрений…

— Возможно, но не более, чем беспомощный браслет-фальшивка. К тому же Стефания не сильна в магии. Отсутствие браслета объяснит ее эм… временную потерю способностей.

— Вы правы, — Юриан преклоняет голову.

— Жаль… — пожимаю плечами.

— У тебя и так довольно магических атрибутов, — кивает на мой поясной «мешочек», а затем переводит взгляд мою шею, где поблескивает кристалл, который подарила королева. — Кроме того, верховный маг изготовил диадему, похожую на ту, что принадлежит моей дочери… с родовым камнем. Тебе нужно надеть ее на Бал… — Анрес произносит только ему ведомые слова, и над моей головой возникает настоящая корона.

— Ух ты… красивая! А почему в ней нет камня?

Вопрос остается без ответа, а вот мешок на поясе оживает. Камни внутри будто бы хотят выскочить из него. Как с цепи сорвались! Ослабляю веревку, позволяя камушкам выплыть на свет. Они начинают кружиться над моей головой, создавая воздушный вихрь. Наверное, выглядит красиво. Но у меня от ветра слезятся глаза, ничего не разобрать.

— Что происходит? — спрашиваю у мужчин, неотрывно следящих за моей короной.