Молчу. Вслушиваюсь в аккорды.

— Чем он тебя подкупил? Только не говори, что внешностью. У нас с ним много общего, так что тут шансы почти равны, — смеется.

— Ваше Высочество, это не тема для разговора.

— А понял. Ты предпочитаешь тихих неудачников.

— С чего бы это?!

— Ну сначала этот… как его, кстати, звали? Сын прихвостня твоего отца…

Пытаюсь вспомнить имя возлюбленного Камеи и в голову ничего не идет… что-то похожее на Пушкинское… Ратмир? Фарлаф?.. А! Фармир!

— Впрочем, неважно. Ты не пылала к нему особенной любовью, раз сейчас сидишь передо мной. А он неудачник, да. Мог бы побороться за свою принцессу, — хохочет.

— Может быть, он боролся?

— В любом случае я победитель.

— С чего такая уверенность?

— Потому что я получил трофей, — резко накрывает мою ладонь своей. Хочу выдернуть руку, но она будто бы прилипла. Не сдвигается.

— Важное уточнение: пока не получил…

— Это вопрос времени, — не выпуская мою руку, переворачивает свою и демонстрирует метку. — Можешь потрогать.

— Нет, спасибо.

— У тебя тоже будет метка. Только не здесь и немного другая. Рассказать тебе, как я это сделаю?

— Обойдусь… — вздрагиваю от ужаса. В голове картинки страшных пыток, расплавленная «печать», которой ставят клеймо…

— Совсем неинтересно?

— Спасибо за ужин. — отодвигаю нетронутую тарелку. — И за концерт. Мне нужно набраться сил после переохлаждения, так что я пойду. Приятного вечера.

Вскакиваю, прихватив кота. Пора убираться, Теодор все сильнее внушает мне страх. Не хочу сидеть с ним за одним столом.

Но принц не готов меня отпустить так рано. Он моментально оказывается около меня. Прижимает к колонне. Видимо, ему все равно, что в зале музыканты, которые могут нас увидеть. В ужасе распахиваю глаза. Что он хочет от меня?!

— Это происходит в первую ночь… — убирает волосы с моих плеч. — Метка ставится здесь, — опаляет обжигающим дыханием мою шею. Она начинает гореть. Как будто бы процесс уже начался. Жар становится почти нестерпимым. Не понимаю, откуда он идет…

— Я не хочу метку! Отойди! — Выпускаю из рук кота, и тот бросается наутек. Вот и вся любовь, и преданность! Заботится только о собственной шкуре!

Освободив руки, пытаюсь оттолкнуть Теодора. Но тот непреклонен.

— Ты станешь моей, Камея…

— Отпусти!

— Нет… Ты опьяняешь меня. Не будем ждать, хочу сделать это сейчас же…

Договорить не успевает. Его отшвыривает от меня холодной волной. Вижу, как Теодор ударяется об стену напротив, но тут же вскакивает на ноги. Обхватываю себя руками, не в силах сдвинуться с места. Что произошло?

— Какого черта, брат?!

— Научись разговаривать с девушками, а после этого приглашай их на свидания.

Теолар стоит, опершись на колонну неподалеку от меня. Его лицо сосредоточено и хмуро. И я… очень рада, что он здесь.

— Зачем пожаловал? Ты же болен!

— Спасибо за заботу, но я вполне здоров. Не собирался мешать вашему ужину, но не смог пройти мимо.

— Хотел бы тебя пригласить за стол, да вот незадача: стула всего два.

— Так вот и оставайтесь. Вдвоем, — не знаю, откуда у меня берется столько смелости на эти слова.

К ногам постепенно возвращается сила, и я снова могу ходить. А раз так, нужно бежать подальше от жениха. После его «признания» мне совершенно не хочется оставаться с ним наедине. И уж точно нет никакого желания торопить события.

— Камея, куда же ты? Вот видишь, братец, что натворил? Спугнул пташку.

— Она тебя боится, Теодор. Камея не такая, как все, — слышу голос Теолара в спину.

К счастью, мне удается уйти без последствий. Заметив меня, из-за угла, в ноги кидается Леопольд.

— Боже, да ты так до инфаркта доведешь! Идем скорее, пока нас никто не поймал.

— М-р-р-р! — преграждает путь.

— Ты меня бросил! А теперь зовешь прогуляться?! Нет! С меня хватит! Я отправляюсь спать! До весны не будить.

— Пф-ф, — прикусывает подол моего длинного платья и тянет в сторону библиотеки.

— Не уверена, что сейчас стоит туда идти!

Но кот непреклонен.

— Ладно. Твоя взяла. Идем, но только быстро.

Все-таки сдаюсь.

Очень тихо, почти бесшумно передвигаемся по коридорам. Сидеть за книгой у камина — не наш вариант. В идеале собираюсь стянуть какой-нибудь фолиант, желательно с картинками, и просмотреть его в комнате. Жаль, что местной грамоте я не обучена, а разобраться в древнем языке под силу только наследникам престола.

К счастью, дверь в библиотеку отказывается открытой. Проскальзываем в щель и поспешно направляемся к стеллажам, заполненным книгами.

— Да тут их не счесть! Как мы найдем то, что нам нужно?!

Лео фыркает, задирает нос и начинает карабкаться по полкам.

— Эй, «Черепашка-Ниндзя», тебе помочь? — хихикаю, наблюдая, как тельце болтается на коротеньких лапках, пытаясь подтянуться. Дальше первого уровня кот залезть не может… слабость после отравления? Или кто-то слишком много съел?

— Ты уверен, что искать нужно на этом стеллаже?

Кажется, Лео закатывает глаза. Или он смотрит наверх, пытаясь мне показать что-то?

Поднимаю голову и вижу на самом верху резной полки растительный орнамент.

— Красиво. И что?

Леопольд сопит. Наверное, удивляется моему тугодумию. Забравшись-таки на полку, кот, как неумелая и неповоротливая манекенщица в пушистых шароварах, дефилирует между рядами с книгами. Время от времени что-то вынюхивая. Я же действую, надеясь на старый добрый «авось». Хватаю все подряд и поспешно пролистываю в поисках каких-либо намеков на нужную информацию.

Но ничего не нахожу. Книги старые, скучные и непонятные. Временами среди ветхих страниц проскальзывает пара-тройка рисунков, сделанных, кажется, вручную… но они не имеют никакого отношения к «болтай — траве».

— Так мы ничего не найдем… нужно уходить, пока нас не засекли, — протягиваю руки к питомцу, чтобы схватить его и унести в покои, где относительно безопасно.

Кот не слишком хочет прислушиваться к моему мнению: шипит и цепляется когтями за все подряд. Ни в какую уходить не желает!

— Из тебя чучело сделают, если узнают, сколько всего ты задел своими царапками! Лео! Да это же антиквар! Отцепись!

Кот издает странный звук, и в последний момент развевает рот и прикусывает какую-то книгу. Вытягиваю его с полки вместе с «добычей».

Зрелище довольно смешное: кот с горящими глазами, торчащими усами и книгой в зубах. Выглядит почти как борзая, вцепившаяся в дичь.

— Отпусти. Я уже поняла, что это твой трофей.

— Ш-ш-ш! — шипит. Вошел в образ.

— Молодец, хорошая «ищейка». А теперь давай посмотрим, что там.

Только после похвалы расслабляет челюсти и позволяет мне забрать свою находку.

Отряхиваю вековую пыль с обложки и поспешно открываю.

— Да, ты не ошибся. Тут что-то про растения, — сосредоточенно вглядываюсь в причудливые рисунки.

Кот подпрыгивает от нетерпения, трется о ноги.

— Боюсь, мне нужно «загуглить». Пока ничего не понятно… — шучу. «Интернетов» в Белых землях нет и не предвидится.

— Мр-р-р?

— Идем. Спросим у Сирены, быть может, она что-нибудь в этом понимает.

Леопольд запрыгивает мне на плечо, и мы как воры, оглядываясь по сторонам, спешим покинуть место «преступления».

Еще пара метров до массивной двери. Ускоряю шаг и в последний момент… вновь утыкаюсь в чью-то грудь.

Вздрагиваю. Только бы это был не Теодор…

— Принцесса.

— Простите…

— И снова вы здесь.

— И вы тут же…

— Не подумайте, что слежу за вами.

— Ни в коем случае, — задираю нос, стараясь не встречаться взглядом с Теоларом.

Хоть я и рада, что в библиотеке младший принц, быстро напоминаю себе, что он ничем не лучше старшего! Обманщик. И зачем только Тео меня целовал?! Ах, как же сладко было с ним целоваться…