— Но ведь Илиар еще очень молод и вряд ли позволит тебе занять трон?

— В том то и дело. Мне не нужен его трон. У меня будет свой.

Громко выдыхаю. С его загадками сложно что-либо понять.

— Довольно вопросов. Сейчас мы отправимся в торжественный зал и Сархан объяснит тебе что нужно будет делать.

Стоит ли говорить, что слушать алхимика мне вовсе не хочется? Все мои мысли направлены на одно: осознание в шоке. Ведь если Теодор пойдет до конца, то мне придется вступить с ним в связь и стать непросто его женой. О последствиях «брака» я как-то не думала раньше. А стоило. Ведь рождение «наследника» совершенно не входит в мои планы на ближайшие лет десять! Нет. Не так. Ребенок от нелюбимого мужчины вообще не входит в мои планы.

— Ваше Высочество, вы слушаете?

— Простите.

— Ничего. Повторим. Когда король Илиар скажет торжественную речь, вы с принцем должны будете пройти от этих колон до трона. Затем появлюсь я и отдам вам кубок с зельем принятия. Вы должны выпить его до половины, а затем, поменяться кубками с Теодором и допить до последней капли. После чего у вас, возможно, появится легкое головокружение и ощущение потери ориентации в пространстве. Поэтому принимать зелье рекомендуется сидя… — слова Сархана льются как из рога изобилия. Пытаюсь уловить суть, но переполняет отторжение и нежелание принимать участие в этом немыслимом перфромансе. Начинаю злиться.

— А что дальше? Меня похищают и тащат совершить свое грязное дело?

— Принцесса… — поднимает брови алхимик. — Я понимаю ваше волнение, но прошу выражаться более учтиво. Этой традиции много веков. И еще ни одна невеста не избежала участи данной процедуры. Уверяю, вам не будет больно. Но дальнейший разговор на эту тему лучше провести с вашим женихом. Полагаю, он с удовольствием объяснит вам детали, когда присоединится к нам.

— Благодарю, — фыркаю. Уж лучше обойтись без подробностей. Интересно, существует ли вероятность, что я сумею избежать нежелательных последствий после осуществления плана Теодора? Может, у них есть местные средства, типа народной медицины. Подорожник, к примеру? Приложил ко лбу или к другому месту, и нечего бояться!

Сархан надоедает своим настойчивым желанием обучить меня «манерам». Видимо, великий ум Белых земель не может понять, что я не обучаема. Его упорству можно только позавидовать. Теодор так и не является, и мне уже начинает казаться, что даже с ним было бы не так скучно.

— Мне надоело, — в конце концов, упираюсь кулаками в бока.

— Тогда следует закончить. — Голос Илиара раздается под сводами потолка.

— Ваше Величество?!

— Я посмел немного понаблюдать за вами, — король появляется передо мной. Все такой же моложавый. Ни морщин, ни седых волос. Фантастика. Может, он спит в холодильнике, чтобы дольше «не портиться»? — Думаю, вы успели усвоить основное. Все прочее будет зависеть от Сархана и Теодора.

— Значит, я могу быть свободна?

— Полагаю, что так. Феликс проводит вас в покои.

Почти бегом возвращаюсь к себе. Мне не терпится поговорить с Милеаной. Надеюсь, она сумела что-то вспомнить.

Служанка спит. Она не реагирует на мой приход, поэтому решаю не будить. И только сейчас понимаю, что Леопольда нигде нет.

— Сирена!

— Да, госпожа.

— Где Лео?

— Изволил почивать на вашем ложе.

— Я перетряхнула всю постель. Его нет.

— Нужно поискать, — прячет глаза.

— Послушай, ты что-то не договариваешь, я знаю.

— Он выпрыгнул в окно.

— Но почему?! — подбегаю и выглядываю вниз. Довольно высоко, мог расшибиться.

— Я не знаю… — шепчет еле слышно.

— Позови мне Феликса, немедленно!

— Ваше Высочество? — тут же раздается за дверью.

— Что с моим котом?

— Я уже послал на его поиски слуг. Пока безуспешно.

— Почему вы не сказали?

— Не хотел вас огорчать.

Едва сдерживаю поток ругательств, которые негоже произносить принцессам.

— Куда вы?

— Искать Леопольда, раз вы не можете обеспечить его безопасность. Учтите, что я доложу королю об этом.

Не дожидаясь его ответа, натягиваю шубку и выбегаю в коридор. За мной едва поспевает немногочисленная «свита».

— Ваше Высочество, вам не стоит…

— Не указывайте мне, Феликс! — превращаюсь в фурию, выскакивая на улицу и почти сшибая стражу. К счастью, меня не останавливают.

Окно покоев находится довольно легко. Вот только незадача: следов на снегу нет. Значит, либо кот чудом «зацепился» за козырек нижнего этажа и забрался по стене обратно в замок, либо… вовсе не сбегал.

На всякий случай разгребаю небольшой сугроб под окном, чтобы удостовериться, что следы не замело свежим снегом. Но «лапки» не обнаруживаются, зато мое внимание привлекает кусок какого-то украшения. На нем красуется красный камень и выгравированный символ, значение которого я не понимаю. Провожу пальцем, приглядываюсь. И хотя я не могу вспомнить что это, камушек кажется мне знакомым. Где же я могла его видеть раньше?

За спиной стоит Феликс, но спрашивать его о своей находке не решаюсь. С каждым новым днем меня все сильнее одолевают сомнения в его честности и все больше напрягает происходящее. Поэтому я незаметно прячу осколок в кармашек шубы и с раздосадованным лицом поворачиваюсь к дворецкому.

— Здесь ничего нет. Кот словно сквозь землю провалился! Я требую немедленно найти его, в противном случае никакого бала не будет. Я просто не явлюсь на него! Объявлю бойкот!

При этих словах лицо Феликса бледнеет еще сильнее. Он что-то бормочет, вернее, шлепает губами. Но дожидаться его бессмысленных оправданий нет никакого желания. Разворачиваюсь на пятках и возвращаюсь в замок. Прямиком в покои, чтобы запереться и никого не впускать. Я им устрою капризную принцессу!

Милеана все так же спит. Она пугает меня своей бледностью. Осторожно беру ее за руку и начинаю трясти.

— Просыпайся. Нужно поговорить.

Спустя некоторое время женщина все-таки открывает глаза, но смотрит на меня так, словно видит впервые.

— Только не говори, что снова не знаешь, кто я…

Милеана вздрагивает. По выражению лица ясно: мое предположение верно.

— Скажи мне, что помнишь?

— Кажется, я спала…

— Что было до этого?

— Не знаю. А где я нахожусь? Кто вы?

Хватаюсь за голову. За что мне это все? Сказка превращается в историю ужасов, день Милеаны — в день сурка, свадьба в пытку. Что ждать дальше?

— Ты снова все позабыла?!

Молчит смотря по сторонам.

— Я — принцесса, точнее, ее копия! Мы приехали из королевства Мааре, где ты жила с Алессией и королем Анресом! У меня есть кот, вернее, был, пока я не оставила его сторожить тебя! Но он выпал в окно! — причитаю, бегая по комнате и жестикулируя руками. От моих активных действий на пол падает что-то блестящее. Наклоняюсь, чтобы поднять и вспоминаю о находке. Впрочем, какой от нее смысл?

— Это часть браслета Юриана? — вдруг выдает Милена, заставляя меня выпустить из рук осколок.

— Ты вспомнила про Юриана?! — подбегаю к ней и протягиваю находку. — Это принадлежит ему?

Служанка берет в руки и ее лицо светлеет.

— Я почти ничего не помню, но я уверена, что знаю эту вещь. Она была на руке воина с темными волосами и холодным взглядом. Кажется, его зовут Юриан.

— Да! Ты права, я знаю его! Рассказывай дальше! — сжимаю ее ладонь.

Женщина прикрывает глаза.

— Этот мужчина из моего сна.

— Отлично. Вспоминай, что еще тебе снилось, — вкрадчиво говорю, словно гипнотизирую. Вдруг поможет настроить ее на нужный лад?

— Мы шли по коридору, а потом на нас напали… Темнота и сырость, затхлый запах страха… — Милеана еще сильнее бледнеет, а под глазами появляются серые круги и мелкие морщинки становятся более глубокими и заметными, она, как будто бы стареет на глазах.

— Что стало с Юрианом? Где он?!

— Не знаю…