Шакрон не удержался от удивленного вдоха. Пожилой калека удовлетворенно кивнул.

– Маги, пфф. Такие предсказуемые. Такие… никчемные. – Технократ прошел мимо Шакрона к борту. – Исполнение желаний – это же абстракция. Пожелай вы бессмертия – быть вам живым трупом. Пожелай денег и роскоши – вас навек запрут в одном из этих отвратительных Летающих Городов, где чароплеты жиреют в роскоши и безделии. А вот в Шиб-Йоггураме вы могли бы стать…

Шакрон решил не дослушивать, кем он мог бы стать в Технократии. В момент, когда двое ближайших серокожих немного расслабились из-за протяженности беседы, тигр молниеносно прыгнул вперед, притянул к себе ближайшего подземника и отскочил с ним назад. В ту же секунду заложника, которым прикрылся Шакрон, пронзили пули. Не теряя времени, тигр оттолкнул в сторону нападающих труп и скрылся на нижней палубе.

…Скрылся, а что дальше? Без планов корабля скрыться на нем от команды невозможно! Шакрон понесся вперед по коридору, мимо каюты капитана, мимо жилищ офицеров. Где выход к лодкам? На корабле технократов вообще предусмотрены лодки для бегства?! Свернув в какой-то закуток, тигр обнаружил закопченый люк. Когда капитан открыл его, на Шакрона обрушился шум машин и грохот турбин. Вниз, в машинное отделение вела лестница. Недолго думая, Шакрон спрыгнул.

Внизу, в полумраке, среди невероятного шума, были рабы, уже обработанные технократами. Никто не знал, что подземные люди делают с ними, однако те становились абсолютно послушными, не помышляя о бунтах и побегах. Вот и сейчас, когда с верхнего этажа к кочегарам спрыгнул здоровенный антропоморфный кот, никто не обратил на него внимания. Кочегары продолжали бросать уголь в печки. Механики продолжали свою работу. Все шло своим чередом.

Шакрон забился в самый темный угол помещения, зарывшись в измазанное маслом тряпье. Самое главное – подождать.

Айса и Александр далеко не сразу нашли общий язык. Вспыльчивая, импульсивная и высокомерная девушка совершенно не воспринимала Александра как мага, или хотя бы как равного. Со временем отношение поменялось, в основном из-за того, что Александр умел находить общий язык с любым живым и неживым существом; там где пасовала грубая сила, в ход шла дипломатия. На этом разделении ролей и родилась странная дружба двух учеников. Со временем Александр стал использовать Айсу в своих экспериментах, когда дело касалось неподвластных ему сфер магии, а магесса использовала сноходца, когда требовались уговоры. А когда юноша поделился с ней идеей найти древнего мага прошлого – Айса согласилась сразу. Она не могла устоять перед соблазном стать могущественнее.

Что же касается мастеров-учителей… Насчет Мордекая у Александра не было ни малейших сомнений, старик согласится. А вот мастер Арджуна – вряд ли. Он нес ответственность перед отцом Айсы, а нажить себе врага в лице могущественного джинна не захочет никто. Но если показать ему выгоду…

– Ты все поняла? – Александр нахмурился, – Очень важна интонация. Помни это.

– Да он глухой, как тетеря! – Отмахнулась Айса. – Ладно бы он был мертвым, так ведь живет, старый бес! И умирать не собирается. Какие интонации, Лекс? Ему бы увидеть меня, не то, что услышать.

– Лучше перестраховаться, ты же понимаешь, – развел руками Александр. – Ладно, поехали.

Стандартная комната связи представляла собой помещение из черного мрамора, расписанного рунами Перемещения и Астральной Проекции. К тому же по углам комнаты стояли четыре полностью заряженных камня Силы, аккумулирующих магию. В центре было нарисовано четыре пентакля, призванных, в случае чего, защитить мага от внешних воздействий. В двух стояли Александр и Айса. В третьем понемногу начал проявляться мастер Арджуна. Александр впервые видел учителя Айсы, а потому с любопытством наблюдал.

Пожилой мастер выделялся, в первую очередь, носом. Орлиным клювом тот нависал над поджатыми губами мэтра. Сквозь маленькие круглые очочки на магов неодобрительно взирали мутные, разноцветные глаза. Ростом великий призыватель не отличался, компенсируя это идеальной осанкой. Просторные белые одежды были перехвачены алым кушаком с золотыми рунами, знаком боевого мага, обучавшегося в Оазисе в сердце пустыни.

И вся фигура мага излучала абсолютное неодобрение.

– Здравствуйте, учитель, – поклонилась Айса. Александр поспешил повторить за ней поклон.

– Привет и тебе, Айса, дочь Солмира. Как продвигается твое обучение? Твой солнцеподобный отец весьма интересуется успехами дочери.

– Обучение идет своим чередом, мастер, – опять поклонилась Айса, на этот раз чуть ниже. – Мэтры некромантии успели многому меня обучить.

– Славно, славно, – протянул мастер Арджуна, продолжая игнорировать Александра. –Но до меня дошел слух о том, что ты хочешь отправиться в какую-то безрассудную экспедицию, на которую тебя сподвиг твой спутник. Разумеется, я не верю подобным глупым слухам но обязан спросить: это правда?

Айса глубоко вдохнула. С этого момента начинался план Александра.

– Это не совсем правда, учитель. Мой… коллега, – Магесса обернулась к Александру, – Мой коллега располагает сведениями о расположении древнего склепа, в котором могут содержаться артефакты и знания, утерянные еще до периода Мира-леса!..

Речь была произнесена идеально. Дрожащий от волнения и предвкушения голос, полный надежды на понимание и всецелое одобрение мастера, удался полностью. Правильно были подобраны и слова: побрякушками старика не заинтересовать; могущество и заклинания, столь дорогие Айсе не найдут полной поддержки старика; но знания… знания, в абстрактном смысле, да еще принадлежащие к столь древнему периоду… это та выгода, на которую купится мэтр.

– Я не знаю, дитя, – неодобрение мага еще на середине речи Айсы сменилось на заинтересованность. – Воистину, меня радует твоя тяга к знаниям, однако стоит думать и о последствиях! Я не могу отпускать вас лишь вдвоем, тем более, что реальной силой обладает лишь один… одна. – Арджуна окинул кислым взглядом Александра. – А что если вы встретитесь с опасностью, которая тебе не под силу?

– Именно поэтому мы и связались с вами, учитель. Не согласится ли Синедрион выделить на нужды экспедиции бойцов секты Аз-Зилайя? Даже одного ракшаса-зверолюда нам хватит для защиты от опасностей!

– Ты предлагаешь мне убедить Мансура выдать для вашей защиты один из наших сильнейших козырей? – Возмутился мастер. – А может специально для вас создать полк големов? Или попросить могучего Солимира открыть ворота толпам элементалей? Нет, Айса, это невозможно. Тем более, одного охранника вам не хватит…

– Бену Элоим, Предвестники некромантов, согласились выделить нам охрану. – Перебил мэтра Александр. – Но они говорят то же, что и вы. Я думаю, есть смысл объединить ваши усилия относительно нашей охраны.

Мастер Арджуна с огромным удивлением посмотрел на перебившего его юношу, как будто только что заметив его.

– Вы смогли убедить Совет выделить вам охрану?

– Так вышло, что наши интересы, в данном случае, совпали. – Позволил себе чуть-чуть улыбнуться Александр.

– Тогда ситуация становится… чуть более реальной. – Арджуна на мгновение исчез, появившись снова со свитком в руках. – Однако для предоставления доклада Синедриону я обязан больше узнать о цели вашей экспедиции.

– Разумеется, мэтр.

Арджуна переключил свое внимание на Александра, Айса же позволила себе слегка улыбнуться, страшно довольная внутри. Александр творил чудеса, неподвластные ей. Мэтр, имеющий характер мерзкий и нетерпимый, сразу принял мнение Александра? Определенно, без магии тут не обошлось. Но кого это волнует, если экспедиция почти готова к отправке?

– …Кстати, я думала, что с мастером Мордекаем ты будешь говорить после?

Айса все еще улыбалась. То, как легко все вышло с ее учителем вселяло большие надежды. Александр, однако, не разделял ее оптимизма.

– А я и не говорил. – Нахмурился сноходец. – Нужно было солгать, чтобы мастер так легко согласился. А теперь мы начинаем по-настоящему сложную операцию, потому что время до того, как Арджуна свяжется с Советом некромантов, уходит. Нам нужно быстро уговорить моего учителя помочь нам. А это будет непросто…