– Кажется, дорогой Радамент сбрендил, – хихикнул старик. Голос Каспара был тонким и дребезжал, как стекло. – Богоизбранность – миф, глупость, сказка дикарей Внешних островов! Как и их придуманные боги.

– Ошибаетесь, мастер Ширвани, – голос Ясуды заставил малефика вздрогнуть. Нет, вампир не вернулся, он говорил через Гамлиэля.

– Радамент! – после секундного замешательства, по лицу старика расплылась улыбка. – Ты вернулся, клыкастый! Так и знай: Малефациум, в моем лице, поднял тебя на смех. Два раза! – уточнил старик. – Титаны – глупость и богоизбранность – глупость! Ты фонтанируешь отличными, яркими и совершенно фантастическими идеями!

– Возможно, ваша недальновидность освободит пост старшего малефика раньше, чем ваши же ученики, – наигранно вздохнул Ясуда. – Подобная узость взглядов не пристала мастеру!

– А ведь я могу проклясть тебя и в этом теле, кровосос, – вскинулся старик. – Урза простит меня за порчу оболочки, а вот тебя ждет…

– Хватит, хватит! – Судья Синедриона сверкнул на спорщиков огоньками глаз. – Каспар, подожди. Малефациум высказался, дай Радаменту объясниться… – Иуда вздохнул, – опять.

– Благодарю, старший. – Ясуда, кажется, был удивлен. – Итак, богоизбранность. Все помнят Джармину Самеди? – Дрожь пробежала по залу. – Вижу, помните. И что стало с Баркашмиром – помните?

– К чему ты вспоминаешь эту ведьму?! – злобно спросил молодой смуглый парень с небольшой черной бородой, сидящий напротив Радамента. – Сестра пропала в джунглях, зачем опять о ней вспоминать?

– Мастер Арджуна, – внезапно обратился Ясуда к старику который, казалось, задремал. – Вы же были в первом кольце оцепления, когда элементаль магии запечатывал Сборщика?

– Это правда, – кивнул мастер. – И я понимаю, к чему ты клонишь, мастер Ясуда. Сборщик не был богом, лишь крайне сильной, неизученной сущностью, способной изменять реальность…

С каждым словом голос Арджуны становился все слабее, пока он, наконец, не замолчал, задумавшись. Некоторые мастера неуверенно переглянулись.

– Отлично, – довольно кивнул Радамент. – Итак, если сущность, подходящая под характеристику бога, существует, то можно пойти дальше и предположить, что боги могут оказывать внимание смертным. А факт того, что Технократия, Империя Света и даже разбойник Ицкоатль объявили охоту на Шакрона, показывает лишь, что у них возникли те же подозрения. Поэтому мы обязаны заполучить его раньше других, и, благодаря моим усилиям, Лунный охотник на нашей стороне!

– И мы отправляем… Шакрона в лапы технократов? – удивилось странное лохматое существо, сидящее рядом с Иудой. Джубба был собакой, но в рушащемся Баркашмире попал в зону магической аномалии, в результате чего обрел разум и постепенно начал превращаться в нечто человекоподобное. Шерсти и зубов меньше не стало, но конечности вытянулись и слегка деформировались, становясь больше похожими на человеческие. К тому же, у Джуббы открылись немалые магические силы. Человек-собака специализировался на магии света, силе жизни. Его городом был Шаиль, находящийся на юге Пустыни. – Подобное… мероприятие не кажется мне разумным.

– Поддержу, – вновь поднялся Керим, – Шакрона следует подвергнуть тщательному исследованию.

– Против, – продребезжал Каспар. – Если он богоизбранный – пускай доказывает. А то, коллеги, мы будем изучать самого заурядного зверолюда.

– Голосуем, – кивнул Радамент. Потом, будто спохватившись, поклонился Иуде. – С разрешения Судьи, разумеется.

Шимон переводил взгляд с одного владетеля на другого и видел сомнение на их лицах. Многие, очень многие еще поддерживают Иуду, но они сомневаются. Радамент набирал авторитет, и ничем хорошим это завершиться не могло: или Иуда уйдет с поста, или, рано или поздно, Ясуда бросит ему вызов. А гибель одного из мастеров – невероятная потеря. Если бы только владетель Аль-Удуна это понимал…

Большинство было за исследование. Ясуда одобрительно кивнул:

– Хорошо, что вы проявляете разумность. – Урза сел на место. – Больше мне тут делать нечего. Время улучшать титанов!

Гамлиэль тряхнул головой, видимо, вернувшись в свое тело.

– Позер, – неодобрительно покачал головой Арджуна. – Но, к сожалению, он говорит правильные вещи. Свяжитесь с Нергалом, пусть вместе с беглецами притащит и этого зверолюда.

– Хорошо, что мы разобрались с мелкими проблемами, – вновь поднялся череп Иуды, – теперь о главном. Основания механизмов заложены, один портал будет расположен у юго-восточной границы Кил Селима, второй – в квадрате Бель Канаан – Бель Кишифь – Каркемиш – Шерабхут. Что с поставками материалов?

– Это моя юрисдикция, – Мехмед Шайди, мастер караванов и владетель самого часто перемещающегося города-рынка Басры, толстый, одышливый мужчина с окладистой бородой, завитой колечками, тяжело поднялся с места. – Ицкоатль дал разрешение на увеличение поставок материалов. Кажется, потеря сына изменила его отношение к Империи Света и нашей с ними вражде, – толстяк хохотнул, но тут же посерьезнел. – Но для наших нужд этого все равно недостаточно. Террасы Катлы, шахты в Божьих холмах и эльфы в чаще для нас закрыты, разве что мы допустим к себе торговцев технократов и светоносцев.

Мехмед задумался.

– Да, флотилия адмирала Тайрана готова к атаке на Внешние острова. Как я упоминал в докладе на тридцать шестом Малом синедрионе, жители этих мест недружелюбны и крайне упрямы. Они не желают ни торговать, ни уходить. Выносим на голосование вопрос о начале атаки?

– Единогласно, – спустя минуту заметил Иуда. –Отправляйте команду Тайрану, Мехмед.

– Отлично, – потирая руки, ответил торговец. – И последнее: что делать с тем анклавом орков на востоке? Светоносцы напирают на них, в одиночку не выстоять.

– Они по-прежнему цепляются за свою священную пещеру? – Уточнила Фатима, молчавшая все это время. Когда Мехмед утвердительно кивнул, она сказала: – Тогда предлагаю не ждать и послать войска. Уничтожим орков и отбросим светоносцев.

– Поддерживаю, – кивнул Мушериф, сидящий рядом с Фатимой. – У нас нет времени на то, чтобы уговаривать их пустить нас к месторождениям.

– Кажется, эти орки слабы из-за того эксперимента с чумой? – Заметил Джубба. – Тогда не потребуется более одного полка мертвых, эти твари умрут раньше, чем войска дойдут до них. Поддерживаю.

– Да, это на редкость успешный штамм и большая победа коллег из Мавет Альта, – заметил Дахутра Пхирасена, главный алхимик. – Но болезнь имеет очень слабую способность к распространению. Я бы…

– Голосуйте, мастер, – прервал алхимика Иуда. После утвердительного кивка Дахутры, Иуда подвел итог: – уничтожить. Состав армии и мушира мы обсудим потом.

Мастера поднялись со своих мест, когда Иуда торжественно произнес:

– Сей Синедрион закрыт, все что следовало – исчислено, взвешенно, разделено.

– Калкин Шири, – рыкнул Шерхан – выдвигаемся.

Три предвестника некромантов и два ракшаса покинули Шахибдийю ночью, отстав от Нергала не более, чем на сутки. Шерхан, командир отряда, белоснежный львиноголовый ракшас, и другой, Сулла, отливавший, даже в темноте, ярко красным цветом, двигались размеренно и быстро, не отставая от Предвестников, оседлавших круллов. Пятерых агентов хватило бы для уничтожения полка вражеских солдат, а значит, у беглецов не было ни малейшего шанса.

Александр запутался. Когда порча убила ракшаса, сноходца выкинуло обратно на план мыслей, где он обнаружил, что изумрудные нити львиноголового убийцы стремительно чернели и распадались. Александр начал лихорадочно распутывать канат, соединяющий его с тающей массой, бывшей зверолюдом. Он успел в последний момент, когда порча почти добралась до черно-серых нитей. Последняя изумрудная нить развеялась и… все. Попытки выбраться вверх, на более высокие Планы, не привела ни к чему. Александр заметался в странном пространстве в поисках выхода.

– Ниже, – шепнул кто-то рядом. Александр попытался охватить пространство вокруг себя взглядом, пытаясь понять, кто это был, однако в кромешной темноте вокруг не было никого. Гул вокруг начал нарастать, сноходец почувствовал холод, как если бы у него закончились магические силы.