Убийца поймал на себе взгляд Шимона бен Шетаха к которому его направили для получения задания. Богато одетый скелет кивнул ему, после чего вновь обратил внимание на Иуду. Собрание заканчивалось, пришло время работать. Нергал направился к двери.

– Смотри, брат. Это – мой сын, будущий Великий Оратор и будущий хозяин Мира!..

Смуглый Ицкоатль светился от счастья. Там, внизу, он был грозен и могуч, но в спальне сына великий уэй-тлатоани превращался в простого человека, души не чающего в своем сыне. Но Шакрон уже не чувствовал жалости к правителю. Он понимал, что и уэй-тлатоани что-то нужно от Шакрона.

– И твой будущий хозяин, – неожиданно закончил Ицкоатль, вперив в Шакрона взгляд, снова обретший жесткость. – Ты прекрасно понял, что я назвал тебя братом не просто так. Разумеется, ты мне нужен.

Вот оно. Шакрон обратился в слух.

– Эта комната неприступна, здесь нас не подслушают, – начал уэй-тлатоани. – Но и ты никому не выдашь этого разговора, иначе кара настигнет тебя быстро.

Шакрон сглотнул. У Ицкоатля была неприятная манера говорить, глядя куда-то внутрь черепа собеседника, отчего постоянно хотелось отвести взгляд или хотя бы отвернуться.

– Послы империи Света прибыли сюда в надежде, что Свободные города поддержат их в войне. Я согласен с тем, что надо победить технократов. Эти… подземники настоящие чудовища, противные всем, кто живет под солнцем! Поэтому союз с детьми Солнца будет заключен и ты, Шакрон, будешь тем, кто примет Свет. Это обязательное условие Империи, что кто-то из Семьи должен встать на их сторону.

– Что?! – сказать, что Шакрон удивился – значит, ничего не сказать. Ицкоатль поставил его перед фактом того, что скоро его сознание попросту заменят без его, Шакрона, воли! – Но… я…

– Это решено. Тебе будут воздавать все почести, как полноправному члену Семьи, разве это плохо? – продолжил Ицкоатль как ни в чем ни бывало. – И ты будешь служить богу-солнцу, станешь одним из его детей!

– Но разве ваш сын не достоин столь великого дара? –спросил Шакрон, все еще пытаясь найти безопасный способ отказаться.

– Мой сын будет следующим Великим оратором, а потому он не должен служить никому, кроме Семьи! Даже богу!

Все стало ясно. Ицкоатль, разумеется, не хочет жертвовать никем из своих родных, а потому делает беспрецедентный шаг, принимая в семью незнакомца…

– Но я же не из семьи! – предпринял последнюю попытку Шакрон, – и светонсцам это известно! Разве они согласятся принять меня, не родного по крови?!

– У них не будет выбора, – уверенно заявил Ицкоатль, – в этой сделке я диктую условия, не они. Они согласятся. И ты согласишься. А теперь…

Ицкоатль протянул Шакрону один из амулетов, который он снял с шеи. Кроваво-красный камень выглядящий так, будто внутри него бурлит красная жидкость, не вызывал доверия. Хотя именно для доверия «камни крови» и делались.

– Три капли твоей крови, капитан, чтобы я был уверен, что ты никому не расскажешь о нашем разговоре.

Шакрон вздрогнул. Камни крови… он не знал, как они работают, и не хотел узнавать. Но те, кто клялся на них и нарушал клятву – умирали. Просто и без затей. Что ж, значит, хозяева не узнают подробностей операции… хозяева?

– Я жду, Шакрон!

Шакрон отвлекся от странной мысли и взял протянутый ему камень. Порезав палец кинжалом, капитан выдавил три капли крови, которые упали на камень, засветившийся сочным рубиновым цветом.

– Вот так. Теперь ты вернешься к гостям. Я призову тебя, когда будет нужда… брат.

Нужда возникла ночью, когда Шакрона отвели в специальные покои, приготовленные для «нового члена семьи». Большая, богато обставленная комната, как и все в резиденции, перегруженная роскошными безделушками, находилась ближе к вершине вулкана. С веранды открывался вид на джунгли и простирающийся за ними Бескрайний океан, на котором собирался шторм.

Глядя на вздымающиеся волны и слушая воющий ветер, Шакрон размышлял, как бы подобраться к ребенку. «Подарок», который Бадра выдала Шакрону, представлял собой особое оружие светоносцев, так называемый «Бич Солнца», оружие инквизиторов. Длинное, хитро изогнутое лезвие могло служить как ловушка для клинков противника, но это была не единственная хитрость оружия. «Бичи» наполнялись магией света, усиливающей владельца. Опасная игрушка, совсем не подходящая ребенку. Ицкоатль, однако, одобрил подарок, по ему одному ведомым причинам. Но использовать его – слишком очевидно. Рабы-гомункулы, выращенные в Серебряных городах, тоже не подходили. А что если…

Но в тот момент, как Шакрону пришла в голову интересная мысль, за ним пришли. Псоглавый стражник открыл дверь и застыл в стороне, а в комнату вошел светоносец. Определить это было просто: кожа имперцев источала слабый свет. А судя по лиловым с золотом одеждам, к Шакрону пожаловал инквизитор, рангом никак не ниже епископа. На лице пришельца играла дружелюбная улыбка, однако голубые ледышки глаз смотрели пристально и холодно. Шакрон поднялся навстречу гостю.

– Какого хрена ты тут забыл, уважаемый?.. – Шакрон сделал паузу, ожидая, что гость представится, однако этого не произошло. Шакрон пожал плечами. – кто бы ты ни был. Чем могу помочь в столь поздний час, светоносец?

Последнее слово Шакрон выплюнул с издевкой, чтобы хоть как-то расшевелить молчащего инквизитора. И тот ответил, но так, что у Шакрона шерсть встала дыбом:

– Ты здесь, чтобы убить сына тлатоани.

Голос светоносца, глубокий и чистый, не выражал ничего. Глаза смотрели так же холодно и внимательно. А вот улыбка пропала, оставив лицо инквизитора абсолютно бесстрастным.

– Ты можешь отрицать, но это так, – продолжил инквизитор. – Я не до конца понимаю, зачем это магам, а кому же еще? Но предлагаю тебе поправить контракт. Сделай так, чтобы ребенок стал нашим. Он умрет для Ицкоатля и твое задание будет исполнено. А империя не забудет этой услуги, даже если ты продолжишь служить еретикам.

– Я… – Шакрон остановился. Такое удачное стечение обстоятельств нельзя было упускать! – Я уверен, что мы придем к согласию, инквизитор.

Как оказалось, план у Михаила (так инквизитор назвался) был уже готов. Признаться, план был изящен и продуман до мелочей. Светонсцы уже давно следили за Ицкоатлем и некоторые слуги его резиденции уже давно служили не уэй-тлатоани. На этом и строился план. Единственное, что мешало его исполнению – звероголовы, тупые но абсолютно преданные Ицкоатлю; проникнуть к ребенку, обойдя этих тварей, было невозможно, в том числе и слугам. В защите своего чада уэй-тлатоани проявил настоящую паранойю. За ребенком следили не только стражи, но и жены Ицкоатля, такие же преданные и неподкупные, к тому же, как говорят, обученные убивать. Поэтому Михаил решил воспользоваться услугами «новоявленного брата», пользующегося доверием уэй-тлатоани и совершенно не связанного с Империей Света, справедливо полагая, что тому не по душе его новый статус. И Шакрон согласился.

…Сжимая в руках «Бич Солнца», Шакрон стоял над окровавленным охранником с массивной головой носорога. Клинок оказался невероятно острым и легким, хотя его непривычная форма поначалу и сбивала с толку капитана, привыкшего к абордажной сабле. Из-за этого непривычного чувства Шакрон даже чуть не лишился головы, когда подлый человек-носорог почти достал его.

Операция проходила тихо и молниеносно. Шакрон никогда не тратил времени на планирование, к тому же, сейчас план был готов за него. Оставив инквизитора в своей комнате, Шакрон прошел в главный зал, где продолжали гулять уже изрядно выпившие гости. Подарок капитана так и стоял там, где его оставили, у стены. Бесшумно, минуя пьяных гостей, Шакрон пробрался к сундуку и вытащил завернутый в бархат клинок. Никто не обратил внимания на названного брата Ицкоатля, а точнее, никто его не заметил. Природная скрытность, помноженная на таланты, приобретенные с годами, делала из Шакрона призрака. Уходя, капитан окинул взглядом зал. Ицкоатля нигде не было видно; должно быть, он наверху, вместе с делегацией светоносцев. Тем лучше.