— Прости, я правда в порядке, — помотала головой я, шмыгая носом, а потом трубно сморкаясь в салфетку, которую протянула мне альфа. — Не знаю, что это было. Утро выдалось… непростое.

— Ух, попадись мне только твой маньяк, я ему ноги повыдергаю, — мрачно пригрозила она. — Сказала же нормальным языком, чтобы заботился о тебе.

— Он и заботился, — уныло пробормотала я, вытирая кожу под глазами кончиками пальцев и проверяя, не осталось ли на них следов потекшей туши. — Просто все сложно.

— Сложно, ага, — помолчав, кивнула Джен, все еще глядя на меня с некоторым подозрением. — Допрыгается твой парнишка, я тебя обратно заберу. Скажу, что испытательный срок не прошел.

— Я правда в порядке, — помотала головой я, слабо улыбаясь и снова приходя в себя. — И жутко по тебе соскучилась. Почему ты не предупредила, что приедешь сегодня?

— Я и сама не знала, — пожала плечами она. — Все решилось в последний момент. Горацио до сих пор думает, что за нами следят, и меняет планы в последний момент, не посоветовавшись со мной. Я уже устала с ним ругаться по этому поводу.

— А где он? И… как ты вообще нашла меня? — Второй вопрос пришел мне в голову внезапно, когда я вдруг осознала, что наша с подругой переписка прервалась до того, как я успела рассказать ей о нашем новом месте жительства. Впрочем, объяснение этому нашлось самое элементарное:

— Через твоих подружек в Доме. Ты так много о них писала, что я, естественно, первым делом направилась туда. Думала… не уйду на своих двоих. — Джен тяжело вздохнула.

— Почему? — со всей своей искренней наивностью удивилась я.

— Хани, там так пахнет, что, даже если бы я все последние полгода не вылезала с постельного родео, у меня бы и то хвост встал трубой, — выразительно двинула бровями она, а я, чувствуя себя дурой, покраснела и на всякий случай чуть отодвинулась от альфы, чтобы лишний раз ее не провоцировать.

— Вы с Горацио так и не смогли… перейти на новый уровень отношений? — Я не знаю, зачем решила спросить об этом вот так. Наверное, от смущения.

— Куда там, — закатила глаза она. — Я по уши влюблена в его мозги и личность, но стоит этой личности с этими мозгами прикоснуться ко мне как-то иначе, чем по-дружески, я тут же зверею. Почти в буквальном смысле слова. Да и ему самому это, кажется, тяжело дается. Будь он человеком, Хани, зуб даю, я бы давно зажала его в каком-нибудь особенно живописном уголке Этерия, но… — Она развела руками, невесело усмехнувшись. — Я не знала ни одной девчонки из твоего Дома, но почти готова была махнуть рукой на то, что они женщины, лишь бы иметь возможность уложить одну из них в постель. А на подобные мысли о мужчине, который во всех прочих отношениях мой идеал, мое тело реагирует категорическим отказом. Мне даже… думать об этом противно, сразу шерсть на загривке дыбом встает. Ну… метафорическая шерсть. — Она вздохнула, на пару мгновений прихватив себя пальцами за шею. — Впрочем, в последнее время проблема моей неудовлетворенной сексуальности отошла на задний план.

Ее взгляд стал серьезнее, и я, к тому моменту уже оправившись после своего внезапного срыва, кивнула, понимая, о чем сейчас пойдет речь.

— Что вы нашли, Джен? — негромко спросила я. В своем собственном рассказе о последних событиях я не успела добраться до Общества, разрыдавшись после описания того, что произошло в бывшей квартире Джерома в то злополучное утро. Впрочем, я не сомневалась, Оймаху и остальным еще придет время появиться в нашей беседе.

— Я даже… толком не знаю, с чего начать, — немного подумав, ответила она. — Это все Горацио. Сперва мы просто искали информацию об истинной связи, он очень заинтересовался этой темой после всего, что произошло зимой. Я была у него кем-то вроде ассистента — сканировала и перепечатывала информацию из книг, которые ему удавалось достать. Сперва это были просто какие-то общие фразы или описания исторических случаев встречи с носителями метки. В основном они встречались в житиях святых. Представляешь, в Средние Века жил один альфа, который, по слухам, оплодотворил целую деревню, куда забрел в своих странствиях. Как его местные мужики на тряпки не порвали после этого, я до сих пор не понимаю. Представь, если бы к вам с маньяком в дом заявился бы какой-то блаженный странник и полез в вашу постель…

Я попыталась себе представить нечто подобное, но фантазия отказывалась пускать блаженного дальше порога, и я не стала себя заставлять.

— Короче говоря, носители в прежние времена считались кем-то вроде единорогов или фей, — продолжила Джен, удовлетворившись выражением моего лица в ответ на свою последнюю реплику. — Мол, встреча с ними сулит удачу и благополучие, поскольку они отмечены высшей благодатью Великого Зверя. В некоторых культурах их и вовсе почитали как полубогов, но это было совсем давно. Называли бессмертными, мудрейшими и просвещенными, допущенными к величайшим тайнам познания. — Она снова сделала паузу, критически изучая меня глазами, и я в ответ неловко отвела взгляд. Величайшие тайны, говорите? Что ж, какой-то смысл в этом, пожалуй, был. Но дело тут было далеко не во мне и моих личностных особенностях. — Короче говоря, ничего особо интересного. А потом мы напали на след одной очень интересной книги. Обычно она хранилась в отделе запрещенной литературы в одной из закрытых секций главной библиотеки Этерия. Но ее как раз отдавали на реставрацию, а так вышло, что Горацио знал местного реставратора и даже представил меня ему еще до того, как всплыла эта книга, потому что хотел сделать мне приятное… — Она многозначительно махнула рукой, как бы говоря, что это долгая и не слишком важная часть истории. — Короче говоря, так получилось, что в какой-то момент книга попала нам в руки, и мы смогли с ней ознакомиться.

— О чем была эта книга? — спросила я, внутренне сгорая от нетерпения и уже примерно догадываясь, каким будет ответ.

— Вообще она была о еретиках и еретических течениях, противостоящих Церкви Чистых дней, — отозвалась альфа. — Большинство из них не представляло из себя ничего особенного, но на одно мы не могли не обратить внимания. Представляешь, согласно той книге, когда-то существовало целое общество носителей метки, которые, возгордившись дарованной ею силой, поставили себя выше Великого Зверя и…

— Общество Оймаха? — тихо произнесла я и, поняв по изменившемуся лицу Джен, что попала в точку, кивнула: — Да, я знаю о них.

— Хана Росс, — нахмурилась подруга после пары секунд оторопелой паузы. — Немедленно рассказывай мне все, что тебе известно.

Я набрала полные легкие воздуха, а потом так же медленно и выразительно выдохнула его обратно, не зная, с чего начать.

— Насколько ей вообще… можно доверять? — вместо этого спросила я, беря со стола едва начатый бокал вина и делая пару глотков. — Этой книге и тому, что там написано?

— Я вот что скажу: на следующий же день после того, как Горацио начал задавать вопросы об этом… Обществе, к нам посреди ночи заявились какие-то ребята в белом. Они с ним поговорили и посоветовали не лезть туда, куда не стоит. Ну и не преминули мне напомнить, что я выродок и ошибка природы, которой не место в их Городе Вечных. — Джен скривилась. — После этого он начал замечать, что за нами постоянно кто-то ходит, и мы приняли решение убраться к зверевой матери из Этерия. Если не это главный показатель того, что мы наткнулись на что-то более серьезное, чем просто старые байки, то я даже не знаю. А теперь быстро говори, откуда ты знаешь про них!

Она слегка повысила голос, как всегда бывало, когда альфа начинала нервничать, и ее запах стал более резким и острым, неприятно щекоча нос. Моя метка лениво огрызнулась в ответ, видимо, компенсируя отсутствие Йона, и мне почему-то подумалось, что он сам, где бы он сейчас ни находился, тоже почувствовал это легкое жжение в предплечье.

— Мы нашли их случайно, — помолчав, ответила я, покачивая остатки белого вина в своем бокале. — И пока не решили, что вообще думать по этому поводу. Что еще было в этой книге? Я хочу услышать версию Церкви, прежде чем переходить к тому, что они рассказали сами.