— Как король из той сказки оймахистов, да? — усмехнулась альфа, заставив меня смутиться. — Я думаю, что красота в глазах смотрящего, Хани. Как по мне, он просто занудный выскочка с нехилым таким самомнением. Но его самомнение не на пустом месте, конечно, возникло. И пока ты смотришь на него так, как сейчас, ему действительно море по колено.

Она с теплой дружеской усмешкой потрепала меня по плечу, и я тихо рассмеялась, качая головой. Может, так оно и было — ведь Йон тоже с чего-то вбил себе в голову, что в меня обязаны повально влюбляться все подряд, а потому следует по возможности присматривать за моим окружением и количеством мужчин в оном. Странная все-таки штука — метка. И любовь — пожалуй, любовь даже еще более странная.

Во время самого полета я сперва с почти детским восторгом и любопытством прилипла к иллюминатору, но когда самолет поднялся над облаками, и те затянули весь пейзаж внизу, постепенно потеряла к нему интерес. Джен, надев светонепроницаемую маску для сна и завернувшись в плед, дремала в своем кресле, Йон с Меркурио и отцом Горацио что-то обсуждали в другом конце салона, и у меня не хватило ни любопытства, ни сил встать и присоединиться к ним. Поэтому я предпочла достать планшет и, воткнув в уши наушники, погрузиться в сериальный мир. Примечательно, что раньше, до всех этих событий, я любила остросюжетные психологические драмы — с мистическим или криминальным уклоном. Чем больше приключений, перипетий и эмоционального накала, тем лучше, а если еще с нужной долей эротики и триллера, то просто дайте две. А в последние недели я смотрела исключительно бытовые комедии. Про школьников и их первую любовь на фоне расцветающих деревьев и сложностей с родителями и обретение самых начальных знаний о том, как работает этот мир и что за счастье нужно бороться. Чем проще, наивнее и чище, тем лучше — разум отказывался потреблять насилие даже в форме медийного контента и мне нравилось позволять ему хотя бы на пару часов погружаться в выдуманную и абсолютно безопасную реальность.

Когда мы стали заходить на посадку, Йон вернулся ко мне и пристегнулся в кресле рядом.

— Все нормально? — уточнила я, кивнув на остальных участников нашего маленького заговора.

— Да, мы обсуждали, где и как будем находиться во время речи Медвежонка, — отозвался он. — Дани сказал, что может провести нескольких из нас внутрь. Но только альф, как понимаешь. — Он бросил на меня короткий взгляд, словно бы ожидая моей реакции на свои слова.

— Понимаю, — пожала плечами я. — Дискриминация по полу и виду в лучшем ее церковном проявлении. Я смогу чем-то помочь снаружи?

— Просто будь начеку, — мягко произнес он, накрыв мою руку на подлокотнике кресла своей. — Если что-то пойдет не по плану, возможно нам придется уходить в спешке, и нужно, чтобы все было для этого готово. Пока не забивай себе этим голову, я все подробно объясню завтра, когда мы встретимся с Дани.

— Хорошо, — кивнула я, стараясь не выдать охватившего меня волнения, электрическими разрядами прокатывающегося от шеи до кончиков пальцев. То, что еще недавно казалось таким далеким и неправдоподобным, внезапно приблизилось вплотную, и я ощутила, что мое мнимое спокойствие, строившееся на неизвестно откуда взявшейся убежденности, что все это произойдет когда-нибудь в будущем и совсем нескоро, начало трескаться и расползаться.

Может быть, именно поэтому я и не спрашивала у Дани, что показала экспертиза — в этой бесплодной и очевидно несостоятельной попытке спрятаться и закрыться от неизбежного. Да только прятаться было уже некуда.

В тот момент, когда шасси самолета соприкоснулись с посадочной полосой, а на горизонте замелькали песчано-белые шпили бесчисленных храмов Города Вечных, я едва сдержала подкатившую к горлу дурноту, зажав рот ладонью.

Великий Зверь, во что мы вообще ввязались?

Заходящее солнце вызолотило западные стены домов, яркими бликами отражаясь от оконных стекол. Ветер, раздувавший занавески и треплющий мои волосы, пах морем и чем-то сладким, но мне никак не удавалось поймать и разгадать для себя нюансы этого запаха. Город, раскинувшийся во все стороны от нашего отеля, казался таким мирным и в то же время самозабвенно переполненным жизнью, что мне не верилось, что не пройдет и суток, как это привычное и такое умиротворяющее спокойствие будет разрушено до основания — всего несколькими словами, которые услышит весь мир.

— Ты в порядке, Хана? — поинтересовался Йон, подходя и обнимая меня за плечи. — Ты уже давно тут стоишь и просто… смотришь куда-то. О чем ты думаешь?

— Ты бы мог узнать это, не спрашивая меня, — улыбнулась я, чуть склонив голову и накрыв ладонями его руки на своем животе.

— Мог бы, — ничуть не смутился он. — Но не думаю, что это правильно. Если ты захочешь чем-то со мной поделиться, то сделаешь это по своей воле. А мне достаточно того, что я чувствую твое смятение. Это из-за того, что будет завтра?

— И да, и… нет, — подумав, ответила я. — Этот город… он особенный, правда?

Йон перевел задумчивый взгляд на крыши за окном, и я знала, что он понимает, о чем я говорю. Этерий, выстроенный несколько столетий назад, почти не изменился за это время — остался все тем жемчужно-золотым призраком, затерянным среди скал и барханов. Согласно легендам, пешую тропу в Город Вечных знал лишь Иерарх и его приближенные, остальные искатели были бы обречены вечно блуждать среди камней и горячего песка. И учитывая, как давно никто не попадал сюда иначе как по воздуху, я бы нисколько не удивилась, если бы это предание оказалось правдивым.

— Здесь время как будто остановилось, — негромко произнес Йон. — Все кажется как будто… не совсем настоящим.

— Как будто в компьютерную игру попал, — подхватила я. — И все эти дома, храмы, шпили, стены, мостовые — это все просто красивые текстуры, за которыми ничего нет. Звучит… глупо, да?

— Не думаю, — с улыбкой покачал головой он. — Я всегда тебе говорил, что мне нравится то, каким ты видишь мир. И мне нравится смотреть на него твоими глазами.

Я, повернув к нему лицо, поймала его взгляд и ощутила, как на мгновение все замерло внутри от того, как он смотрел на меня. Прошло уже столько месяцев, мы вместе пережили так много и дважды едва не расстались совсем, набили столько шишек и столько раз разочаровывались, но все равно… все равно он оставался моим, а я — его. Со всем плохим, со всем хорошим, со всем страшным и неоднозначным. В его глазах я видела весь свой мир, а он, вполне возможно, видел свой в моих. И это было сейчас моей последней опорой во внезапно ставшей таким неоднозначной реальности.

— Понимаю, что немного разрушаю момент, но предлагаю еще раз проговорить план, — раздался позади нас голос отца Горацио, и мы с Йоном вынуждены были отстраниться друг от друга, так и не соприкоснувшись губами.

В снятом моим альфой номере люкс было достаточно места для всех наших товарищей, которые сейчас рассредоточились по просторной гостиной: оймахисты проверяли и настраивали оборудование, отец Горацио до недавнего времени что-то сосредоточенно читал в своем планшете, а Джен, забравшись с ногами в кресло, листала красочную брошюру, посвященную завтрашним мероприятиям и распорядку праздника. С Дани мы до сих пор так и не виделись, но он через своих подчиненных передал нам письменные указания и праздничные храмовые мантии, в которых Йону и остальным альфам надлежало пробраться во дворец Иерарха и в случае необходимости прикрыть или и вовсе увести оттуда самого Медвежонка.

— Как по мне, план так себе, — покачал головой мой альфа, сцепив руки на груди и прищурившись. — Мне всегда спокойнее, когда я могу наперед осмотреть будущее место действия и заранее наметить вариант отхода на случай, если что-то пойдет не так.

— Ну тут у нас нет права на «что-то пойдет не так», — нахмурился отец Горацио. — Как только Дани выйдет на трибуну после своего отца, чтобы произнести речь, пьесу уже нельзя будет отыграть назад.