— Вот черт. — расстраивается самозванка: — ладно, тогда действительно нельзя время терять, я думала что она на шум выйдет.

— Поняла, что опростоволосилась? Вот и отлично! Начинай драться по-настоящему! — выкрикивает Ай и поднимает свой меч. Дзинь! — звучит высокая нота и ее меч трепещет рукоятью, глубоко вонзившись в деревянный настил палубы, а в правой руке отдает пульсирующая боль. Она выбила меч из ее руки! Но как⁈

Ай не теряет время на раздумья, она — сворачивается в тугой узел Стиля Змеи, сворачивается, накапливая энергию Ци в своих меридианах. Нехороший сюрприз ждет самозванку, сюрприз, который заключается в том, что Ай — никогда и не была мастером боя на мечах, ее истинное оружие — гибкая пика!

Одним стремительным движением она — раскрывается, толчком расправляя меридианы и посылая волну Ци, направляя острый наконечник гибкой пики в цель! Не глядя — вырывает его назад и снова — пинком ноги, усиленной Ци — отправляет обратно! И еще! И еще! Стремительный каскад приемов, она вертится на месте как юла, словно кобра — выбрасывая ядовитое жало!

Наконец — она замирает, подняв правую руку с наконечником пики — над головой и держа кольца цепочки — в левой. Тяжело дышит, все же эта серия требует полной концентрации энергии Ци и отточенных движений… но зато — ни одна броня на свете не выдержит такой атаки! И не одной — каскада атак! Двенадцать Ударов Ядовитым Жалом! Удары, которые всегда попадают в цель, достаточно лишь отмерить дистанцию и исполнить все верно… так что все что ей сейчас остается — это повернуться к поверженной самозванке, ведь в конце каскада приемов — она замирает находясь к своей цели спиной… однако это не имеет значения, потому что сейчас она должна услышать глухой «тум» — мягкий звук падения тела на деревянный настил палубы…

— Вот об этом я и говорю. — слышится ровный и бесстрастный голос и Ай, вздрогнув всем телом — оборачивается. И видит невредимую самозванку! На ней даже царапины нет!

— Но… как? — голос у нее садится, и она едва выталкивает слова через непослушное горло: — как⁈ Ты… это же Двенадцать Ударов Ядовитым Жалом!

— Видишь? Ты слишком зациклена на традициях. А ведь можно продолжать усовершенствовать технику. Это же каскад приемов, основанный на течении своей Ци и ее естественном ритме, верно? Ты посылаешь импульс сперва через конечности, а потом — через цепь, в результате наконечник твоей пики развивает невероятную силу, а чужая Ци, попадая в тело — нарушает ток энергии Ци в организме жертвы. Вот и получаются Двенадцать Ударов, вот потому-то они — Ядовитые. Даже если жертва выживает, ну там доспехи или силовой щит — ее система Ци разбалансирована, и она уже не в состоянии сопротивляться. Интересный прием. Вот только… его же не ты изобрела, верно?

— Но… — Ай качнулась на месте и застыла, потрясенная. Самозванка опознала ее технику? Нет, не просто опознала, а дала характеристику так, словно сама обучалась ей, но это же тайная семейная техника!

— Но тебе даже в голову не приходило, что цепь тебе не нужна, она проводит твою энергию, это да, но она же ограничивает твою технику. Вот смотри… — эта самозванка поднимает палец и в воздух взлетают несколько коротких дротиков с ее пояса: — я даже название могу придумать. Скажем… «Дом Летающих Кинжалов»! — и серебристые рыбки дротиков мелькнули в воздухе.

Ай — замерла на месте, задержав дыхание, потому что острые наконечники тут же обозначили несколько ударов на ее теле, описали вокруг пологую кривую и вернулись обратно, повиснув в воздухе над головой самозванки и пиратки.

— Но и дротики не нужны. Зачем? — пожимает плечами та: — если можно воздействовать напрямую на объект. Скажем… — она прищуривается и Ай — вскрикивает от боли, отбрасывает в сторону наконечник гибкой пики, который внезапно раскалился докрасна. Упав на палубу он — разлетается в куски, словно сделан из хрупкого фарфора, а не лучшей оружейной стали.

— Тц! — она прижимает пострадавшую руку к груди, но не желая сдаваться: — кто ты такая, чудовище? И почему у тебя такие силы? Ты — демон из Преисподней⁈

— Госпожа Тай на самом деле аватара Темной Госпожи Кали, предвестницы Кали-Юги. — вступает в разговор, одетый в одежду клановых цветов человек, который держит в руках какую-то тетрадку: — тебе выпала честь пасть от ее руки.

— Я… я не признаю тебя и твою силу! — гордо выпрямляется Ай, отставив в сторону правую руку. С таким ожогом она не сможет сражаться в полную силу, и даже если бы могла… она не дурочка и понимает, что эта самозванка — на самом деле очень сильна. То, что она показала — выходит за границы человеческих возможностей. Эта Сяо Тай и в самом деле божественная аватара вроде Ханумана? В этом случае она — обречена.

Левой рукой Ай развязывает шелковый пояс и наматывает его на кулак. В пояс вшит груз, если взмахнуть им вот так… получится импровизированный кистень. Смешно считать, что можно остановить аватару Божественной Сущности кистенем, но у нее нет выбора. В отсутствие мадам. Фу она, Первая из Багровых — является ответственной за «Цветующую Орхидею» и защитить имущество мадам Фу — это ее долг. В конце концов она — не пиратка и не наемница и не продается за деньги. Ей просто не повезло с противником.

— Вот как? — самозванка и аватара Божественной Сущности бросила взгляд на ее импровизированное оружие и наклонила голову набок, с любопытством разглядывая ее с головы до ног: — решила все-таки драться? Даже после того, как я показала разницу в уровне? Что же… я уважаю твой выбор, девушка с серебряными волосами, младшая Ай. Видимо придется отнестись к тебе со всей серьёзностью и уважением. — и аватара Госпожи Кали — впервые за все это время — обнажила свой клинок.

— И пройдя долиной смертной тени — не убоюсь я зла, потому что она будет со мной… — говорит аватара Госпожи Кали и Ай вдруг понимает что сейчас — умрет. Что ничто на свете не может предотвратить падение этого клинка, воздетого к небу и что когда он — падет, то ее, Ай — больше не будет. Уже никогда не будет. Она стиснула зубы и закрыла глаза, проклиная предательскую слабость в коленях…

— Нет! Пожалуйста — нет! Госпожа Тай! Старшая Тай! — раздается крик, а она — все еще чувствует себя живой… открыв глаза она обнаруживает своего брата, Юй — стоящего перед ней, раскинув руки в стороны.

— Госпожа Тай, пожалуйста не надо! Ай — это моя сестра, если она погибнет… лучше убейте меня! — выпаливает он и Ай качает головой.

— Глупый брат. — выдавливает она из себя: — это же аватара Кали. Ты что не слышал? Она призвана в наш мир судить нас за грехи наши. Мы взвешены, измерены и признаны легкими. Она та, кто уничтожит народы и страны, что ей двое родственников? Отойди в сторону и живи дальше… пора бы тебе оторваться от моей юбки.

— Госпожа Кали! Пожалуйста! Возьмите мою жизнь! — ее брат падает на колени и склоняет свою голову. Ай — молча смотрит на него. Она уже переступила порог смерти и смирилась с тем, что произойдет, воин должен принимать свою смерть как должное, но ее брат… она вздохнула. Он никогда не был особо смелым, всегда боялся боли и конфликтов, но сейчас — встал перед неминуемой смертью, защищая ее. А ведь она относилась к нему как к младшему.

Непослушными руками Ай — сняла с пояса пайцзу с надписью «Первая среди Багровых» и с поклоном протянула ее на вытянутых вперед руках.

— … извините, госпожа Тай. Эта ничтожная Ай действительно по ошибке нацепила принадлежащую вам пайцзу. — говорит она: — возьмите ее пожалуйста. Надеюсь, что вы не затаите обиды на эту ничтожную. В отсутствие мадам Фу вы — являетесь самой главной и все на этом корабле обязаны подчиниться вам.

— … вот как. — та, которую Ай считала самозванкой — убирает клинок в ножны и принимает золотую пластинку в свои руки: — знаешь, наверное я тоже должна попросить прощения. В этом мире есть такие люди, как твой брат. Или мой Кайсеки. Мастер Ло Сы. Женщины семьи Су. Мальчик Жиминь, последний мужчина из рода Су… так что я была неправа. Пока в этом мире есть такие люди — для него есть надежда. Пожалуй я немного погожу с геноцидом… хотя тут многое нужно исправить.