Он глядит на лежащую девушку, это она, без сомнения она, но в каком виде! Кожа багровая от солнечных ожогов, потрескавшиеся от жажды и искусанные в кровь губы, пропитанная кровью и закрепленная цепью повязка поперек живота… они лишили ее магии! Больше никакой одежды, грязные потеки по всему телу, ребра выпирают через кожу и лишь прерывистое дыхание говорит о том, что она — все еще жива.

— Вы… вы… — выдавливает он из себя.

— О, нет-нет-нет! — поднимает руки лейтенант: — никто ее не пользовал. Если она была девственницей, таковой и осталась. Все для того, чтобы вы сами насладились процессом. Что же до остального… она сильный заклинатель и без бамбуковых гвоздей я бы ее не довез. Остальное… она отказывалась пить и есть. Упертая. Так что, где мое серебро? Имейте в виду, десятикратный вес ее тела в серебре — не учитывает похудения за время путешествия.

— Откройте клетку. — командует Сю Тиен. У него пересохло во рту. Матросы открывают клетку и он — проходит внутрь. Первым делом — накапливает Ци на ладони и одним легким ударом — сбивает цепь с повязки, разматывает ее и… аккуратно извлекает бамбуковый гвоздь из тела Избранной. Она издает легкий стон и открывает глаза. На ее руке Сю Тиен видит вырезанные иероглифы «Фудзин». Он стискивает зубы.

— Не обманывайтесь, — говорит он, снимая с пояса небольшую коробочку и нащупывая ее пересохшие и растрескавшиеся губы: — Она поругана не бывает. Что посеет человек — то и пожнет. Сеющий зло и беззаконие — пожнет вдвойне зла для себя и потомков своих. Сеющий добро — будет вознагражден и приближен от щедрот ее.

— Что ты там бормочешь? — сзади раздается голос лейтенанта Фудзина: — и чего делаешь? Пока не заплатил серебром — она не твоя, слышишь? Кормить, поить и трахать — запрещено. Вот заплатишь и тогда…

Тем временем тяжелый золотистый шарик исчезает во рту Избранной и она — моргает. Белки ее глаза — затапливает золотой свет. Она сглатывает и поднимает голову, ее лицо приобретает осознанное выражение и она — сужает глаза. Стискивает кулаки.

— Сеющий зло и беззаконие — пожнет вдвойне зла для себя и потомков своих. — повторяет Сю Тиен и выпрямляется: — господин лейтенант, вам следовало бы читать древние тексты.

За его спиной — разгорается золотое сияние.

Глава 18

Интерлюдия мастер Ло Сы

Он все понял, едва увидел, как закаменела спина юного мастера Сю Тиен, среднего сына его любимой сестренки Чиа. Еще малышом юный мастер мог бы… всяким. Он не мог сказать, что Сю Тием был воплощением добродетели и кроткого нрава, не мог сказать, что он в достаточно степени благоразумен и сдержан. А потому — он сразу понял, где они просчитались. Именно они, а не лейтенант Фудзин, который поступил так, как и должен был поступить любой капитан Береговой Охраны на его месте. Да, они не сказали ему что это Сяо Тай так важна для них, послание было написано в небрежном тоне, вроде «там была какая-то девица, которая задрала ногу на нашего Пятого Наследника, если доставите нам — вознаградим». Почему так? Да потому, что если бы они сказали, насколько им на самом деле важна именно эта девица — то лейтенант Фудзин потребовал бы все серебро клана! Потому что тогда пришлось бы подключать к переговорам самого Главу… а еще, потому что появление Избранной — меняло весь расклад сил в Поднебесной и являлось тайной, секретом клана. Но самое главное — не употреби они столь пренебрежительный тон в письме — Фудзин нипочем бы не отдал ее им задешево, а у Ло Сы и юного мастера сейчас не так много наличного серебра, они и так собрали все что было, да еще и заняли у ростовщиков в столице под залог личных вещей Пятого Наследника.

Именно потому этот негодяй Фудзин позволил себе отнестись к Избранной как к куску грязного мяса, содержал ее в железной клетке на палубе, морил голодом и жаждой, вырезал свое имя на ее предплечье, да и следы избиений по всему телу… а еще — обезмаживание, конечно же. Старая школа, бамбуковые гвозди в средоточия энергии Ци… острые бамбуковые щепки, раскрывающиеся в колючие звезды.

И все это — было их ошибкой. Слишком пренебрежительный тон… подразумевающий что она им нужна только для того, чтобы Пятый Наследник, умело играющий роль избалованного и капризного аристократа — отыгрался на ней за якобы задетое самолюбие. Сю Тиен Пятый привычно считал до семи, умея считать до десяти и обычно это играло ему на руку. Но сейчас… сейчас это его поведение и его письмо — привели к тому, что лейтенант Фудзин едва все не испортил. Это знал сам Ло Сы, это понял и юный мастер Сю Тиен, недаром у него закаменела спина, едва он увидел железную клетку и состояние Избранной.

Видя, как он — наклоняется над бедной девушкой, Ло Сы каким-то своим внутренним чутьем понял, что именно сейчас произойдет. Да, они совершили ошибку, но лейтенант Фудзин — совершил еще большую ошибку. Ведь после того, как человека лишали возможности управлять потоками Ци, после того как раскрывающиеся внутри плоти бамбуковые звезды — уничтожали средоточия Ци в теле заклинателя — никто не мог больше сотворить никакого заклинания. Даже самый сильный заклинатель на свете становился беспомощным как ребенок. О том, что в мире существовала Школа Золотых Ткачей, магов с разрушенными центрами управления Ци — ходили легенды, слухи, но не более того. Даже если вы извлечете бамбуковые гвозди из тела — центры средоточия Ци никогда больше не станут прежними. Чем-то это сродни кастрации… человек, который подвергся такой процедуре уже никогда не станет полноценным. Точно так же и маг с уничтоженными центрами средоточий — через десятки лет упорного труда может научиться управлять Ци, но это так же сложно как вышивать ногами…

Однако лейтенант Фудзин все же совершил ошибку. Он ошибся два раза. Первый — когда решил, что можно позволить себе лишнего в отношении «товара», предназначенного для Пятого Наследника. И второй — когда подумал, что эта Сяо Тай такая же как и все остальные маги Поднебесной. Ло Сы — читал древние тексты и знал, что Госпожа Кали порвала свои меридианы еще во Второе Пришествие, когда коварный приемный отец отравил ее пилюлями Золотистой Ци, избыток энергии разорвал ее меридианы и с тех самых пор она была вынуждена самостоятельно формировать меридианы, для каждого отдельного заклинания — снова! Именно это и делало ее одной из самых могущественных заклинателей Поднебесной! Она не была богиней, не была сверхъестественным существом, она сама предостерегала от того, чтобы обожествлять ее. Она бывала уязвима, ее можно было отравить, можно было обмануть, можно было ударить в спину… но в открытом бою Госпожа Кали никогда и никому не проигрывала!

Поэтому, едва увидев, как закаменела спина юного мастера, как вспыхнуло золотое пламя впереди — он успел рвануть вперед, вытаскивая Сю Тиена из клетки и роняя на палубу, прикрывая его своим телом и чувствуя, как спину обжигает яростное пламя!

Короткая вспышка боли — вернула ее в сознание. Но эта боль — отличалась от прежней, постоянной, зудящей и не дающей покоя. Эта боль была… облегчающей. Она открыла глаза и увидела человека, который склонился над ней.

Она сразу же узнала его. Мелкий аристократ, тот самый, которого она обидела на «Орхидее». Пятый Наследник Клана Феникса. Если бы она могла сейчас поднять руку, если бы могла собрать Ци в указательном и среднем пальцах, формируя «руку-меч»… к ее удивлению — Ци откликнулась! Слабые потоки энергии заструились по ее предплечью, обтекая запекшиеся шрамы с именем лейтенанта Фудзина… она снова могла управлять Ци! Почему?

Она опускает взгляд. Ткань и цепи, удерживающие бамбуковый колышек у нее в солнечном сплетении — сорваны с ее тела. А вот и сам колышек, такой маленький и незначительный, даже странно думать, что такая маленькая вещь, столь небольшой объект смог причинить ей столько боли…

— Не обманывайтесь, — раздается тихий голос над ней и чьи-то руки — нащупывают ее губы и маленький круглый объект — проталкивается двумя пальцами ей в рот: — Она поругана не бывает. Что посеет человек — то и пожнет. Сеющий зло и беззаконие — пожнет вдвойне зла для себя и потомков своих. Сеющий добро — будет вознагражден и приближен от щедрот ее.