На поверхности моря вырос цветок Колизея! Хорошо, не совсем Колизея, конечно же поменьше и конечно же не из мрамора, а из гладкого, полированного дерева, но все же это было впечатляюще. Гладкая поверхность арены и окружающие эту арену скамейки для зрителей — конструкция была похожа на цветок и выросла из-под воды словно цветок… если, конечно, вы видели цветок, который мог вместить одновременно сотню-другую зрителей. Цветочек размером с небольшой школьный стадион. В центре — круглое пространство арены, ограниченное черной полосой, проведенной вокруг.
К вящему удивлению, Сяо Тай скамейки этого импровизированного Колизея — заполнились почти мгновенно. Когда она ходила по пустынной палубе «Орхидеи», она и не подозревала сколько людей одновременно находятся в апартаментах цветочной лодки. Из всех дверей и люков в палубе на арену через четыре трапа — потек людской поток. Видимо сражение за титул «Первого среди Багровых» — тут очень популярное событие. Гости «Орхидеи» бросили все свои занятия, перестали играть и развлекаться, пить и курить Пыль, наслаждаться общением и мягкой плотью певичек… и расселись на скамейках. Хотя острый глаз Сяо Тай сразу определил что многие сидели на этих скамейках в обнимку с певичками, а те в свою очередь притащили и музыкальные инструменты.
Ну конечно же, думает она, «Цветущая Орхидея» выставляет счет за каждый день… а то и за каждый час пребывания на ней. А общество певичек — оплачивается отдельно. Вот уж где верна пословица «время — деньги». Поэтому такой вот корабль развлечений никак не может обойтись без шоу-программы. И сегодня в такой вот программе выступает она. Кайсеки конечно же прав, не с руки ей сейчас драться с каким-то неведомым мастером боевых искусств из какой-то секты Лазурного Дракона. Было бы лучше на месте освоится, жалом из стороны в сторону покрутить, хоть какими-то связями и знакомствами обрасти, с той же Ай наконец по человечески поговорить, расставить точки над и. Но… вызов на дуэль был неизбежностью. И ведь не она его бросила, она и возможности такой не имела как «Первая среди Багровых». Это ее вызвали, она просто предупредила события, думала, что блеф сработает и люди хоть немного задумаются «а чего это она такая уверенная в себе, может у нее козырь в рукаве?». Отказаться от дуэли она не могла, сам титул и должность не дали бы. Так что если хочешь оставаться на корабле, вкусно кушать, сладко пить и спать на мягких перинах, получая при этом жалование — будь добра отрабатывай. Но говорить об этом Кайсеки — пустая трата времени, так что она выбрала самый доверительный и вежливый ответ своему последователю.
— Ой, да заткнись ты уже. — говорит она ему и взмахивает руками, проверяя насколько хорошо он подвязал ей рукава. Местная мода делать рукава не только длинными, но и широкими — вынуждает подвязывать их когда приходится что-то делать руками. Впрочем, большинство из тех, кто носит вот такие шелковые одеяния как правило гордятся тем, что ничего не делают руками, даже отращивают себе длиннющие ногти на мизинце. Демонстрируя что в жизни не дотрагивались до орудий труда. Так что им такие рукава не мешают… а мечники со Островов во время поединка попросту скидывают мешающие одеяния, ну или спускают с плеч так, чтобы оголить торс и освободить плечевой сустав. Она же так сделать не могла, не хватало тут еще и бесплатного стриптиза для гостей «Орхидеи». Причем не потому, что она стеснялась, а потому что у всех вот этих певичек была грудь, а у нее — так… недоразумение какое-то. Капусты больше кушать, что ли?
Она бросила взгляд на своего противника. Ло Сы, мастер секты Лазурного Дракона с лицом похожим на сердитого журавля — стоял напротив. Он остался в белой парусиновой жилетке без рукавов, он стоял, расставив ноги и опустив руки вдоль тела. Несведущие наверняка даже не увидели бы меча в его руке… а он был. Манера ханьских мастеров меча прятать его за рукой, рукоятью вниз, так чтобы клинок в ножнах был направлен вдоль руки вверх. Потом руки встречались и меч извлекался из ножен… словно бы из руки появлялось лезвие. Красиво. Немного выпендрежно, но красиво. И да, меч в ножнах держался в правой руке. Хотя то, что он левша — она знала еще с момента как увидела мозоль на большом пальце левой руки. Или левша или амбидекстер. И то и другое — не очень хорошо… но лучше уж левша чем обоерукий противник. Такой легко может сменить руку прямо во время боя.
Она делает шаг вперед и кланяется, показывая, что готова к поединку. Ее противник кланяется в ответ. Все, можно начинать. Она нащупывает две коричневые горошинки в своем поясе… горошинки, которые она выпросила у Кайсеки. И которые она поклялась не употреблять без крайней на то необходимости. С другой стороны, бой не на жизнь, а на смерть — чем не повод употребить? Тут же одергивает сама себя — нет. Если она продолжит употреблять Пыль — то все. Конец. Амба. Баста. Смерть в канаве или на деревянном настиле курительного дома. Нет. А коричневые горошинки в поясе — на всякий случай, вот и все. На случай, если этот мастер Ло Сы окажется крепким орешком… ну или у нее ноги подкосятся.
С трибун спускается девушка с серебряными волосами и в белоснежном ханьфу. Она вскидывает руку вверх, становясь между ними.
— Поединок за титул Первого между госпожой Сяо Тай и мастером Ло Сы! — объявляет близняшка Ай: — бойцы готовы? Повторяю правила. Поединок продолжается до того момента, пока одна из сторон не сдастся, не сможет продолжать или же — не будет выброшена с арены, за черную линию. Запрещено использовать приемы и заклинания, которые могут причинить увечья или повлечь за собой смерть зрителей. Запрещено добивать противника, если тот уже не может сражаться. «Цветущая Орхидея» за честный поединок и не одобряет излишней жестокости. Всем все ясно? — она дожидается кивка от мастера Ло Сы и переводит взгляд на Сяо Тай. Дожидается ее кивка и опускает руку.
— Начали! — говорит она и тут же — отпрыгивает назад. Сяо Тай — прокручивает в руке свой посох со скрытым клинком. Стоит, ожидая действий противника. С ее темпераментом она привыкла атаковать, обрушивать на противника множество атакующих действий заставляя того ошибаться и неминуемо пропускать удары. Но сегодня она выбрала иную тактику… атаковать как раньше она все еще могла… наверное минуту. Или полминуты. А потом она бы легла на теплый деревянный настил арены, хватая воздух ртом как рыбка выброшенная на берег. Потому что выносливости у нее ровно как у той самой рыбки. Значит ей нужно беречь силы. Как говорила Ли Цзянь — есть такое понятие как грациозность воина. На высоких уровнях мастерства грациозность воина — это, грубо говоря — коэффициент полезного действия. Чем меньше сил и ресурсов затрачивает мечник на победу — тем лучше. Ли Цзян сама родом с Островов и ей близка манера мечников-островитян затрачивать как можно меньше сил, экономить движения. Идеальный поединок — это когда мастер одним слитным движением выхватывает меч из ножен и… тут же вкладывает его обратно, предварительно стряхнув кровь с клинка… а голова противника уже покатилась по земле. Вот таков путь мечника с Островов. Ханьцы же, со своим цзян — исповедуют совершенно другой тип фехтования. Прямой клинок в их руках порхает как бабочка, атакуя сверху, снизу, сбоку, рубящими и колющими… и это как раз было близко Сяо Тай с ее взрывным темпераментом и желанием как можно быстрей втоптать противника в землю.
Но… сегодня у нее не так много сил, их нужно экономить. Двигаться в режиме «берсерка» или Третьего Брата в момент ярости — она не сможет. Это Чжан Хэю хорошо — разозлился как следует и набросился на врага, размахивая своей алебардой… и неважно куда он попадет. С его силушкой-то…
Она — немного поворачивает кисть левой руки и отжимает секретную защелку, высвобождая клинок. Кладет правую руку на рукоять.
Мир вокруг замирает. Исчезают цвета, все становится черно-белым, все становится четким, словно добавили контраста в изображение. Мир вокруг них — исчезает. Остается только небольшой круг арены, в котором стоит она и ее противник, мастер Ло Сы. Она видит капельку пота на кончике его носа, она слышит, как его дыхание — прерывается, его левая рука встречается с правой и из кулака правой — извлекается длинное лезвие меча.
