— Я — Первая из Багровых, и я отстояла это звание в поединке! — Ай делает шаг назад, ее правая рука покоится на шелковом поясе, Сяо Тай знает, что именно там у нее таится гибкая пика — острый кинжал на цепи, оружие способное как поражать цель на дальней дистанции, так и работать в тесных корабельных коридорах.

— И с кем же ты сражалась, младшая Ай? Или память подводит меня? — Сяо Тай поднимает свою пайцзу, демонстрируя ее всем присутствующим: — или это не я была признана Первой среди равных? Среди Багровых Ястребов Цветущей Орхидеи?

— Довольно слов! Она — самозванка, которая предала госпожу Фу и покинула нас! Взять ее! — командует Ай и подносит к губам свисток, отступая назад и скрываясь за спинами здоровяков, который подняли свои окованные железом дубины и синхронно шагнули вперед.

— Знаете ли вы, с кем вы имеете дело, вы… — повысил было голос мастер Ло Сы, который вместе с Пятым наследником стоял за ее спиной, но она — подняла руку.

— Не вмешивайтесь, мастер Ло. У вас есть своя задача… доставайте свою тетрадку. — говорит она и делает шаг вперед, не делая даже малейшей попытки обнажить свой меч. Скрытый в посохе простой клинок — так и остался в ножнах. Навощенная палуба «Цветущей Орхидеи» тем временем сотрясалась от топота ног тяжеловооруженных людей, спешащих на зов боевого свистка Ай.

— Я всегда задавалась вопросом… как цветочная лодка может быть эдакой Швейцарией? Нейтральным местом, где пересекаются сильные мира сего и все — соблюдают правила? Ни у кого даже не возникает мысли ограбить «Орхидею» и присвоить все ее богатства, забрать всех ее девочек, да тут одного красного дерева на тысячи лянов серебром. Понятно, что у вас должно быть достаточно военной силы и мощи… — говорит она, убирая голову чуть в сторону, а на том месте, где ее голова была только что — со свистом проносится тяжелая, окованная железом дубина, больше похожая на оглоблю от телеги. Она делает шаг вперед и в сторону, направляя движения второго здоровяка с его дубиной, прикосновением посоха — отправляя его в полет за борт. Шаг, еще шаг… она отбивает в сторону удар, припадая на колено — делает выпад открытой ладонью и второй здоровяк — летит в деревянную надстройку, снося все и всех на своем пути.

— Закон сохранения энергии и материи здесь не работает. Масса и инерция тоже не имеют значения, если ты знаешь, что ничто не истинно в этом мире. — говорит она, так, словно находится в комнате со школярами, объясняя исторические тексты, а не стоит на деревянной палубе, окруженная вооруженными бойцами из Багровых Ястребов. В легких и тяжелых доспехах, вооруженные пиками, мечами и секирами, все как один — с красным иероглифом «Сокол» на груди. Наступает тишина. Слышно, как взывает о помощи здоровяк, которого она выбросила за борт.

— Например — с моим весом и физической силой я бы никогда не смогла отбросить эту тушу и проломить им стенку надстройки. — продолжает говорить она ровным голосом: — разве это не вызывает у вас вопросов? Если бы мир работал так, как он должен работать… но нет. Никто не задает вопросов, у вас же есть магия. Как удобно… если что не знаешь, то это магия. Неет, я считаю этот мир тупиком. Мертвым отростком. Ложным ответом. Вы — не развиваетесь. Не изобретаете телефон, не открываете электричество, не строите железные дороги. У вас есть магия и этого вам достаточно. И когда в этот мир нагрянут Губители, то вместо развитой цивилизации они найдут кучку полоумных идиотов, верящих в абракадабру и фокус-покус, а еще чего подобного примете их за своих богов и начнете им поклонятся…

— Аааа! — кричит стоящий впереди Багровый и бросается в атаку, взмахнув боевой секирой. Она — ударяет ладошкой в плоскость секиры, перенаправляя ее в сторону и торцом посоха — поддевает ему лодыжку, заставляя полететь кувырком.

— Вы все — тупиковая ветвь эволюции. — говорит она, двигаясь легко и изящно, крутясь посреди ударов, взмахов и выпадов и каждое ее движение — безупречно, с каждым поворотом корпуса, шагом или взмахом руки — она отправляет очередного воина на деревянный настил. Кто-то хватается за грудь, не в силах вздохнуть после короткого тычка навершием посоха в солнечное сплетение на вдохе, кто-то лежит без сознания, неловко ударившись при падении, кто-то барахтается за бортом, торопясь стянуть тяжелые доспехи, пока они не потянули ко дну…

— Вы слишком привыкли к магии… особенно в Поднебесной. В Европе уже мушкеты есть! Казнозарядные орудия! Толедская сталь! И самое главное — они пытаются докопаться до истоков магии, пытаются ее постичь, даже не смотря на костры инквизиции! А вы? Сидите на жопе и оправдываете свое ничегонеделание заветами предков! — она отбрасывает рослого Багрового ударом раскрытой ладони в грудь и тут же — выбрасывает ногу, отправляя другого в полет.

— И ведь это вы первые изобрели порох! Компас! Технологию производства бумаги! Ракеты! Фарфор! Шелк в конце концов… но почему-то выбрали изоляцию и стагнацию, варитесь в своем супе пятый век подряд! Еще и Великий Купол над страной подняли, чтобы никто вашу веру в традиции предков не поколебал! — продолжая говорить — она двигается, снося с ног всех, кто попадается ей навстречу. Удар, толчок, подножка, еще один толчок и… все. Воины с красные иероглифом «Сокол» на груди кончились. Она выпрямляется и откидывает выбившиеся из прически волосы со своего лица.

— Итак. — говорит она: — мне в общем уже все равно. Вы — эволюционный мусор, ошибка в расчетах. Вас не должно быть. Вы мешаете плану Богини… как не странно ее так называть. Впрочем, она считает, что пусть цветут сотни цветов и чем больше вселенных и параллельных миров — тем больше вероятность найти верный ответ на этот самый главный вопрос жизни, вселенной и всего такого. Но на мой скромный взгляд изнутри вашего мирка — никакого ответа здесь не найдется. Потому что вы выбираете верность традициям и слепо следуете тому, что написано в манускриптах, даже не пытаясь задаться вопросом — а почему у вас так заведено?

— Кто ты такая, чтобы называть моих людей мусором? — девушка с серебряными волосами вынимает из ножен прямой обоюдоострый меч.

— О, я не о твоих людях. Я обо всех людях. — пожимает плечами Сяо Тай: — и вообще об вашем замшелом мире. О мире в котором не изобретут паровой двигатель, потому что можно усилить тело Ци, где не будет аэроплана, потому что можно летать на мече, где останется кастовая система разделения на аристократов и плебеев, магов и простолюдинов… лично я считаю что добавление магии в этот мир было ошибкой. И… — она отбивает в сторону стремительный выпад! То есть это девушке с серебряными волосами наверняка казалось, что она сделала этот выпад стремительно, но она просто отводит острие меча в сторону двумя пальцами. Последующий, рубящий взмах — направляет вниз, вдоль тела, прикоснувшись ладонью к плоскости лезвия.

— Не сильно-то и вежливо нападать вот так внезапно. — говорит она: — впрочем, если тебе так хочется… давай потанцуем.

Интерлюдия Ай, Первая из Багровых

Она смерила свою противницу взглядом. Проклятая выскочка, пиратская подстилка, эта Сяо Тай — отбивала все ее удары! Даже самые быстрые и коварные, с перенаправлением траектории и обманными финтами! Эта наглая тварь просто стояла на палубе, не потрудившись стронутся с места даже на один цунь! Такое впечатление, что она фехтует с каменной стеной!

— Что же… — говорит Ай, отступая назад и опуская меч острием вниз: — похоже что ты кое-чего достигла в деле защиты своего бренного тела. Но что же ты не атакуешь? Не научили?

— Атаковать тебя? — выскочка пренебрежительно пожала плечами: — зачем? Все что мне нужно на этом плавучем борделе — это две вещи. Первая — встретиться с мадам Фу и вторая — поговорить с наложницей лейтенанта Фудзина по имени Черный Март.

— Тогда у меня для тебя плохие новости, самозванка! — выплевывает слова Ай: — мадам Фу вместе с новым товаром отбыла в столицу и будет только через месяц! А пока тебе придется иметь дело со мной!