«Пятеро… Один из них не сливки общества, кто же остальные?»

– Здравствуй, Ларри, – произносит блондин. Его глаза слегка прикрыты, будто он очень хочет спать. – Прости за столь странное место встречи, но, сам понимаешь, времени здесь не особо много, – пожимает плечами и протягивает руку.

– Привет, – здоровается Ларри рукопожатием. Ладони блондина влажные, склизкие, и Ларри борется с желанием поскорее одёрнуть свою руку и тщательно отмыть с мылом. Остальные ребята окружают его и просто изучают взглядом. Ларри хочется провалиться сквозь землю, лишь бы не стоять мишенью, но вместо этого он поднимает выше подбородок – был он вожаком или не был?

– Пойдём, присядем… – кивает блондин в сторону лавочек, стоящих по бокам поля. Оставшиеся игроки продолжают пинать мяч.

Дойдя до лавочки, Ларри садится на неё и ждёт продолжения увлекательного знакомства. Блондин останавливается перед ним со всей свитой.

– Знакомься, это Джордж, – указывает на лысого. – Мейси, – поворачивается к шпале. – И Кайл, – хлопает по плечу очкарика. – Ну, а с Тео ты уже знаком. – Ларри переводит взгляд на своего заклятого врага, который держится чуть поодаль от остальных. «Интересно, кто он среди них? Наверняка есть какая-то иерархия. В таких компаниях иначе не бывает». Блондин заканчивает, приложив руку к своей груди: – Меня зовут Курт.

– Угу. Ну, а я Ларри, как вы уже все, видимо, знаете, – машет рукой Ларри, пока не понимая, кем же в данном случае хотят сделать его в местной иерархии.

– Да, Ларри, знаем, – голос Курта вдруг тянется, как резина. – И нам очень интересно, почему ты не хочешь вступить к нам в команду, – он упирается руками в бока и, наклонив голову, щурится, отчего кажется, будто глаза полностью закрыты. Две тонких щёлки, два острых лезвия – смотрят и царапают.

– У меня другие интересы, – Ларри пытается не прерывать зрительный контакт, но кажется, что ещё немного, и царапины станут видны снаружи.

– Ошибаешься, Ларри, – Курт подходит ближе, и смотреть на него снизу вверх уже просто неудобно. Ларри, опустив взгляд, смотрит на появившиеся перед ним чужие кроссовки. Стильные, новые, слегка запачканные. Им на вид нет ещё и полугода, а замша обычно плохо себя ведёт в постоянном использовании: значит, аккуратен, педантичен, ну и может позволить себе дорогую обувь. – Это ты сейчас так думаешь, но, по правде, наши интересы очень схожи.

– Я не понимаю, – мотает головой Ларри, хоть и догадывается, про что тот имеет в виду, однако хочет, чтобы Курт сам рассказал.

– А я объясню, – Курт присаживается на корточки, и лезвия снова пронзают остротой. – Мы – дети монополистов, и нам нужно держаться вместе. Впереди у нас общее дело…

– И как это, как ты говоришь, общее дело связано с футболом? – морщится Ларри.

– Когда я говорю, Ларри, – с нажимом произносит Курт, – меня не стоит перебивать. Так вот. Наше дело – помогать друг другу, – он хватает лежащую рядом палку и чертит перед Ларри несколько кругов. – Впереди каждого из нас ждёт правление компанией, а то и не одной. Нам нужно налаживать контакты, – соединяет линиями все окружности. – Нужна команда, – обводит всё в большой круг и тычет в него палкой: – Футбол – это команда. Здесь мы учимся доверять друг другу, видим слабые и сильные стороны каждого. Плюс, это отличное прикрытие – всегда есть предлог для, так сказать, официальных встреч в этих стенах.

– Ну, а если мне это не надо? – пожимает плечами Ларри.

– Надо. Если это будет не нужно тебе, значит мы сделаем так, чтобы было нужно. Тео… – Курт встаёт и слегка оборачивается. Остальные ухмыляются, и Ларри хочется бежать от этих противно изогнутых линий на лицах. Когда с человеком выясняешь проблемы один на один, то ваши силы более-менее равны, но в данном случае, что бы Ларри ни предпринял, он в проигрыше.

Тео делает пару шагов вперёд:

– Я тебе тогда даже не намекнул, а прямо сказал, – наклоняется к Ларри, – идиот. – Ларри утопает в черноте глаз, где невозможно разглядеть даже отблеска от солнца. – Томас уже светится своим первым синяком, думаю, ты и так догадался, откуда он?

– Тварь, – цедит Ларри. Видимо, Тео полезен Курту своей хитростью, умением уговаривать, уламывать. Ларри думает, что у того наверняка есть ещё тьма способностей, о которых он пока не догадывается.

– Ну-ну, полегче, – смеётся Курт, слегка отталкивая Тео рукой, и тот, не отрывая глаз от Ларри, послушно отходит. – Я в курсе, что у вас «любовь» с первого взгляда, но держите себя в руках. Ну, так что, Ларри, вступаешь в нашу команду по-хорошему или Томасу и второй глаз разукрасить?

Ларри наворачивает уже седьмой круг по полю. Двухнедельные всеобщие разминки по утрам не прошли зря, и его сил теперь будто хватит как минимум кругов на сто, но постоянный цепкий взгляд со стороны пронизывает, словно иголка, и хочется поскорее покинуть поле. Кажется, что на теле остаются стежки: один за одним, – и теперь Ларри связан с наблюдающим невидимыми нитями.

Тео.

Он постоянно пялится на Ларри звериными глазами. Что он пристал к нему? И как только Тео оказался в этой компании? Безродный, с приюта, не самый умный… Или умный? У глупого человека не получилось бы стать чуть ли не правой рукой верхушки, но у него вышло. Глупым считает Ларри здесь только себя: он ничего не смог ответить, придумать, сказать против. Угроза бывшему другу уничтожила всю уверенность в себе.

Круг за кругом Ларри обдумывает поведение Томаса в прошлом. Возможно, тот специально отдалялся от друзей, поняв, что попал в паутину Курта, но выпутаться у Томаса всё равно не вышло. За собой он потянул Ларри, а Ларри… Он не знает, к чему всё это приведёт, но втягивать в эту противную неизвестность Мышку хочется меньше всего.

Курт очень складно и умно объяснил, зачем им нужен Ларри. Типа свою «стаю» хотят собрать, чтобы в будущем было комфортнее существовать, но кажется, что тот ещё многого не договаривает. Сейчас Ларри явно проходит проверку на вшивость. Ну что ж, пусть думают, что он на их стороне, а Ларри, тем временем, попытается поскорее выяснить, что же на самом деле замышляют эти «Шакалы». Так и называется их футбольная команда. В неё входят ещё несколько человек, помимо тех, с кем Ларри имел честь познакомиться в первую встречу. Возможно, они тоже, как и Тео, приютские, и из-за того, что у них туманное будущее, ими проще управлять, а возможно, они более отчаянные, чем остальные ребята в пансионе. Общее у этой «стаи» одно – все дерзкие, как на подбор, даже очкарик, поначалу казавшийся с виду тихоней, тот ещё хитрюга, вечно кидающий колкие фразочки в его сторону. Интересно, а девушек они как к себе вербуют? Женской команды по футболу Ларри не наблюдает, но уверен, что эти хитрецы и девчонками крутят, как хотят. Хотя многие из них наверняка и сами не против.

Однажды он читал, что шакалы одни из самых прытких и нахальных животных, поэтому не удивлён говорящему названию команды. Правда, себя он здесь чувствует лесным волком-одиночкой.

– Тормози, Ларри, давай сюда! – слышится голос Курта с середины поля. Ларри заканчивает бежать на девятом кругу: теперь это его ежедневные девять кругов ада. Он подбегает к ребятам, вся команда в сборе. Ларри теперь тоже одет в соответствующую форму, но патриотизма не прибавилось. – Ну что, как самочувствие? Смотрю, ты ничуть не устал, – Курт кладёт свою ладонь Ларри на плечо. Неприятная теплота его прикосновения словно лёгким током дёргает нерв, и Ларри, нахмурившись, мягко уворачивается. Курт в ответ лишь усмехается и, сцепляя руки за спиной, подходит к лежащему в середине поля мячу. – Давай-ка проверим, кто ты в игре.

– В смысле, кто я в игре? – недоумевает Ларри. Он никогда не пробовал играть в футбол, так что не особо в курсе правил. Ну есть две команды, гоняют мяч по полю, забивают в чужие ворота – скукота.

– Ты чё, девчонка? Никогда не играл? – удивляется Кайл, поправляя очки, и смеется, похрюкивая. Со всех сторон тоже звучат сдавленные смешки.