© Оформление. ООО «Издательство Эксмо», 2022

© Кристен Соул, 2022

Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В оформлении использована фотография:

© master1305 / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

Запись на диктофон:

«Кхм… Я долго размышлял о том, что именно хочу сказать. Знаешь, Мэриан, казалось бы, я написал столько песен, а теперь не могу найти ни одного подходящего слова, чтобы достойно попрощаться.

Я виноват перед тобой. Во многом. Я так и не смог полностью тебе рассказать о том, что со мной произошло, чтобы хоть как-то оправдать свои действия. Не думаю, что смогу когда-либо… Ведь тогда ты узнаешь, насколько я испорченный, насколько я грязный. Эта грязь съедает меня изнутри каждый день, и я бы не хотел, чтобы ты даже слегка ею запачкался.

Прости, что тогда, совсем мальчишкой, постоянно бегал за тобой, как волчонок. Хах, я и сейчас, наверное, так делал бы, если бы не…

Если бы не эти чёртовы маски, появляющиеся в кошмарных снах.

Если бы не лунный свет, который сводит меня с ума.

Если бы не один человек, которого сложно назвать таковым.

Если бы… я только мог.

Думаю, я сам во всём виноват, вовремя не рассказав никому о том, что тогда узнал.

Но я боялся.

«Нужно переступить через свой страх, Ларри», – ха-ха, верные слова, сказанные не тем человеком. Как же иногда меняется смысл фраз, в зависимости от говорящего, ты даже не представляешь.

Вот даже тогда, когда я признался тебе – это же точно не было сном? – в своих чувствах, ты воспринял их, будто я облил тебя бензином и поджёг. Но на деле горел я.

Ладно, к чему я все это?

Я правда люблю тебя, Мэриан.

Всегда любил, но не сразу осознал это, не сразу принял. А ты и вовсе не примешь, и я тебя понимаю.

Наверное, эту запись ты никогда не услышишь, но я сохраню её для себя, как факт признания, чтобы не путать больше сон и реальность».

– Мэриан, постой! Подожди меня! – кричит Ларри. Спотыкаясь нога об ногу, он бежит за своим кузеном, натягивая по пути длинное пальто и путаясь в его рукавах – пальцы вечно цепляются за подкладку, норовя порвать её к чертям. Топот тяжелых ботильонов по мраморному полу оглушающим эхом отдаётся во всех углах огромной прихожей. Мэриан наконец-то снова приехал в гости к своим родственникам, но, похоже, не столь рад этому, как Ларри. Старший брат будто всем своим видом показывает, как ему всё тут осточертело и век он здесь ещё не появлялся бы.

События, в честь которых семья Келли прилетает в Резервуд каждые полгода, всегда одни и те же: день рождения Ларри и через шесть месяцев день рождения Лизы – его родной сестры. Ларри по договорённости отпускают на сутки из пансиона, а у сестры праздник приходится на летние каникулы, длящиеся ровно один месяц – июль. В этом году Ларри исполняется одиннадцать, и он чувствует себя ещё более достойным того, чтобы находиться рядом со старшим братом, который, в свою очередь, в последнее время его постоянно игнорирует. Ларри думает, что, возможно, этому виной разница в возрасте, и сколько бы ему ни исполнилось, он всё равно навсегда останется младше Мэриана на пять лет. Брат так и продолжит смотреть на него свысока, даже если Ларри станет выше и сильнее, когда подрастёт. А сейчас… сейчас вообще все надежды на равное общение потеряны, но что поделать, когда сердце трепещет птицей в клетке из рёбер и кожи? Выпустить не получится, утихомирить – тоже. Приходится стараться исполнять её капризы и унижаться, следуя по пятам человека, о котором уже даже сны снятся.

– Да постой же, – рычит Ларри, догоняя Мэриана и хватая того за длинный рукав вельветового тёмно-бордового пальто. Ларри ещё с прошлой их встречи так полюбил этот цвет, что упросил своего отца накупить ему целую гору бордовых вещей, лишь бы хоть немного походить на своего брата. – Ты меня что, не слышишь? – с одышкой спрашивает Ларри, утирая тыльной стороной ладони пот со лба.

– Ай, Ларри, аккуратнее. Порвёшь ещё, – нервно одёргивая рукав, останавливается и раздражённо говорит Мэриан. Вот он всегда так делает: Ларри старается сблизиться, поболтать, погулять, а тот лишь фыркает. Надоело! – Чего тебе?

Ларри, слегка опешив, пару раз впустую проглатывает воздух, не выдавая ни одного слова, но потом всё же собирается.

– Ну, мы это… полгода не виделись. А ты со мной так и не поздоровался! – с обидой в голосе произносит он.

– А, ну привет, – пожимая плечами, как-то наплевательски отвечает брат. Ларри замечает, как тот мельком закатывает глаза, но вот они снова смотрят на него, однако будто его не видят.

– У меня вообще-то ещё и день рождения сегодня! – подбородок предательски дёргается, а голос немного дрожит, но у Ларри всё же получается подавить рвущийся наружу всхлип.

– А, ну-у с днём рождения, – протягивает Мэриан, удивлённо приподнимая брови.

Нет, ну этот парень невыносим! Будто не знает, почему они сюда прилетели. И чего Ларри к нему так тянет? Он недоумевает. Чёртова птица внутри, задушить бы собственными руками, чтобы больше не дёргалась в конвульсиях при одном только упоминании о брате… Родная сестра, похоже, понимает, что он просто грезит об их встрече, поэтому не упускает возможности поиздеваться над Ларри. Почему? Потому что он снова младший! Все старшие над ним издеваются; куда ни плюнь, одни шутники и задиры. Вот вроде сестра уже совершеннолетняя – взрослая совсем, – а всё ведёт себя, как мелкая пакостная девчонка. Подумаешь, он однажды ночью ей космы поостригал к чертям, но ведь за дело же! Нечего было над ним издеваться и вслух рассказывать, как они замечательно провели время вместе с братом, пока Ларри отлёживался после Всеобщего Мора в детской больнице. «Мэриан то-о, Мэриан сё-о, а приедет только через полго-о-ода», – только и слышал Ларри от сестры, когда она вместе с матерью приехала проведать его. С тех пор прошел уже год, а сестра так больше и не решилась отращивать волосы.

– Мы с тобой так давно не виделись, неужели ты совсем не скучал? – спрашивает Ларри с ноткой надежды, которая почти уже улетучилась окончательно. На смену царапающей изнутри обиды приходит разжигающийся огонёк злости.

– Ну вот мы и увиделись, балда, – бодро отвечает Мэриан, слегка наклоняясь к мелкому и небрежно хлопая его по щеке. Дыхание Ларри сбивается от такой внезапной близости, и он понимает, что хочет растянуть этот момент на подольше. – А чё с губой?

– В пансионе подрался, – бурчит Ларри, сжимая губы и пряча ссадину на нижней.

– Ох, какие мы. Аккуратнее давай, не создавай лишних проблем родакам, – шепчет Мэриан. Лохматые волнистые локоны, пощекотавшие Ларри по щекам, снова отстраняются от него. Кузену очень идут длинные волосы, и он крайне редко их собирает в хвост. – Хм, а ты вырос. Ещё чуть-чуть, и меня перерастешь, – выпрямившись, с ухмылкой обращает внимание Мэриан, слегка тормоша пальцами ненавистные кудряшки Ларри. Раньше брат называл его Барашком, и хоть Ларри это ужасно бесило, но Мэриан тогда был намного ближе, и в его отношении он ощущал приятную и тёплую заботу.

Сейчас же его уже так никто не называет, хотя волосы прямее и не стали, но вот сам Ларри чувствует себя настоящим бараном.

– Обязательно перерасту и сильнее тебя стану, вот увидишь! – почти рявкает Ларри.

– Ха-ха, ой, малой, посмотрим. Ладно, – Мэриан убирает руку и смотрит на часы, чёрный кожаный ремешок которых Ларри сам выбирал со своим отцом брату в подарок. Он и в этот раз приготовил для него сюрприз, ведь на день рождения Мэриана они семьями не собираются, и приходится дарить в свой. Но сейчас не подходящий момент. – Мне пора. Надо с ребятами увидеться…

– М-можно, я с тобой? – воодушевлённо скулит Ларри. Растёт как на дрожжах, а голос всё никак не поломается! А Ларри хочется всё и сразу.