Наместник, конечно, уверял, что в случае чего готов выделить недополучаемые от Столицы и пострадавших городов средства из собственной казны. Но даже дураку понятно, во что выльется такая «дружеская помощь»; а переходить в разряд практически прямых подчинённых Тайго имперский генерал, чтущий свою присягу, не желал.

В таком ракурсе нервное состояние высшего офицера уже не удивляет: Столица требует разобраться с проблемой, но не присылает ни войск, ни хотя бы достаточного количества денег, чтобы содержать уже имеющихся солдат. Наместник тоже требует «выполнять свои обязанности», при этом не забывая крутить различные интриги и не спеша выполнять собственные обещания. А тут ещё и сопливая горлохватка пожаловала, которая (сюрприз!) тоже чего-то требует!

Вот и сорвался вояка.

Жаль, что подробности я начала выяснять только после конфликта с генералом, а не до него. Не стоило доверять россказням Тайго и выданной на Базе информации. Да, быть может, в ином случае и удалось бы договориться с главой имперского гарнизона, даже несмотря на нехорошие слухи, которые налили ему в уши недоброжелатели. Увы! Чтобы толком прояснить ситуацию в некой области, нужно хотя бы знать, что искать, а этого знания у меня как раз и не имелось. Теперь же о сотрудничестве придётся забыть… по крайней мере, до тех пор, пока я не решу проблему с монстрами и не присоединю самого жуткого из них к своей коллекции.

Что любопытно: наместник всячески показывал, что нам стоит сначала разобраться с бандитами, перекрывшими перевалы через граничный хребет (хотя, как по мне, именовать хребтом это скопление невысоких горушек и скал слишком громко), а монстрами можно заняться и потом. В чём-то он прав, для этих земель перекрытый торговый путь являлся большей бедой, чем не вернувшиеся в Дикие Земли чудовища, однако мой интерес подразумевал иной подход. Да и Тайго этот… мутный, слишком явно он пытается продавить свой план действий — подозрительно!

Толстяк определённо крутит хитрые затеи, не особо оглядываясь на интересы Империи и её народных масс, о благе коих он так печётся на словах. Как и все остальные, начиная от местного главы разведки с упомянутым выше генералом имперских войск Зигмундом и заканчивая генералом регионалов Камуи из рода Ван с их союзным родом хозяев побережья Мизуна.

Б-благодетели! Хотя — где дела идут иначе? Что в Столице сидят такие же благообразные рвачи, что среди правительств прошлого мира. Политиканы. Казаться, а не быть, да.

И не то чтобы одна некроманси прям-таки кардинально от них отличается: тоже ведь имею свои цели, которые отстаиваю в первую очередь. Впрочем, помимо расширения коллекции марионеток, большого количества корыстных интересов на Северо-востоке я не имею и в целом выступаю именно что на стороне государства — а также, отчасти, народных масс. Таким образом, мне нежелательно влезать в клубок взаимных обязательств и интересов местных игроков, по крайней мере, в качестве ещё одной фигуры, которая к тому же не знает раскладов. И потому необходимо получить достаточно силы, чтобы опрокинуть доску и заставить всех играть уже по моим правилам.

Так сказать, прицепить могучее чудовище к умозрительной повозке Северо-востока, в которую запряжены аллегорические лебедь, рак и щука — и потащить сию конструкцию в необходимую сторону, несмотря на сопротивление и хитрые манёвры… всяких там.

— А убивать этого типчика нам нельзя, — Кей задумчиво продолжил мою, сказанную пару секунд назад фразу. — И без толку: только сильнее с вояками поссоримся, — парень начал активно лохматить свою шевелюру. — Так-так, а если местных Охотников на монстров привлечь? За бесплатно они на ранг S не полезут, но мы ведь можем раструсить на золотишко наместника. Как тебе такая идея, командир?

— Дурацкая, — опередила меня Акира. — Ты эту хитрую толстую морду видел? Раструсишь его, как же!

— Мы окажемся ему должны, — добавил Ямато, который приблизившись к краю «транспортного борта», наблюдал как земля уходит всё ниже.

— Есть ещё мысли?

— Хватит тянуть, Куроме-чи, все и так видят, что ты задумала новый хитрый план. Давай, жги!

— Всё просто. Вот скажи, почему нас не любят местные?

Парень пожал плечами.

— Из-за еды и денег. Местные шишки купили или прижали командиров имперских гарнизонов, и они забили на Волну и бандитов, которые закрыли торговые пути. Продавать потроха монстров и руду, кроме береговых Мизуна и перевальных Ван с вассалами, — некому, — вновь взлохматив волосы, продолжил мой зам. — А они платят копейки, зато за еду, наоборот, дерут семь шкур. Чернь пухнет с голода, плохо работает и устраивает бунты, что «сильно радует» лордов, которые обвиняют во всём не своих жуликов, а наместника и Столицу. Ничего не упустил, твоя офицерская злобность?

— Всё правильно, — одобрительный кивок. — Хотя шутка о моём офицерстве и злобности уже приелась. И за перекрытые торговые пути Империю винят только союзники наших излишне жадных и свободолюбивых друзей. Ну и поверившие их пропаганде дураки.

— Хочешь, как просил наместник, забить на монстров и взяться за бандитов? Уверена, что нам будут благодарны после открытия путей? Сама же говорила, что оказанная помощь ничего не стоит. Караваны приползут нескоро, а с бандитской крышей придётся драться сразу и без поддержки, — Кей продолжил лохматить волосы, даже подёргал себя за шевелюру для стимуляции мыслительного процесса. — Тц-тц, не-е, что-то я не догоняю. Ты же, наоборот — хотела запугивать их многоножкой и гидрой! Не сходится. Акира-чи? Яма? Бэйб? — в поисках подсказок парень оглядел сокомандников, но те в ответ строили непонимающие физиономии и пожимали плечами.

— Ладно, склоняюсь перед вашим хитроумием, о великая госпожа! — иллюстрируя свои слова Кей и впрямь поклонился, после чего совсем не почтительно почесал голень. Распрямился и закончил. — Выкладывай уже свой план.

— А если не паясничать, а посмотреть вокруг? — даю ещё одну подсказку. Так-то я, конечно, могу и сразу выложить свою идею, но шутнику, как моему заму, нужно учиться самому находить решения. Собственно, остальным сей навык также не помешает.

— Вокруг? Так, так, так, что у нас вокруг?

Сначала брюнет, как и здоровяки с Акирой, начал вглядываться вдаль, изучая горные пейзажи, леса и долины. Даже посмотрел вверх, на облака. Но потом его взгляд прикипел к Коврику, жилому вагончику на его спине и прочим модулям, подсоединённым к вживлённому в немёртвого монстра каркасу.

— Ага, понял! Хочешь смотаться за перевал, набрать еды и накормить голодающих аборигенов?

— Почти угадал.

— Эм, Куроме, даже в маленьком городе живёт больше десяти тысяч жителей, — с сомнением произнесла наша медик. — А после Волны рядом с городами и крепостями собралось очень много людей. Если давать каждому хотя бы по сто грамм крупы в день, нужны сотни мешков в неделю. Разве этот монстр сможет столько унести?

— Прошлый раз плохо получилось, — решил высказаться Бэйб. — На юге. С едой для бедных, — пояснил он, на недоумевающие взгляды.

— Вы тоже правы, — произношу я, хрустнув печенькой. — Но есть несколько деталей…

На самом деле идея лежала на поверхности: достаточно вспомнить габариты Печеньки и тот факт, что миньоны могут забрать с собой в пространственный карман груз, равный объёму их тела. Зачем лететь на нагруженном небесном скате, да и вообще лететь на нём, если можно поймать небольшого летуна скоростного типа и за день совершить несколько рейсов туда и обратно? Разумеется, может возникнуть проблема с поиском товара, но учитывая, что бандиты уже давненько перекрыли торговые пути и стригут конские пошлины с прижимистых торговцев, — большая часть крупных коммерсантов предпочтёт накапливать припасы на складах в ожидании разрешения ситуации. Но, думаю, они не откажутся сбросить часть товара оптом. Дальше останется разгрузить всё это добро в заранее выбранной безлюдной перевалочной точке и уже оттуда раскидывать груз нуждающимся, с которыми тоже необходимо договориться.