- Ну, не знаю, не знаю. - протянула я, тяжко вздохнув. - Надо подумать.

- Если вы прикажете, то я отправлюсь в этот путь! - заявил этот паяц, ловко вскочив на все четыре лапы. - Я брошусь на врага и постараюсь вонзить свои зубы в его проклятую глотку! Он силен и наверняка обездвижит меня, но я буду сражаться до последнего, ибо никто не может отнять у меня мою честь! Магию, но не честь, моя Повелительница, только не ее! Я умру достойно, как настоящий воин! Не опозорю стихию Тьмы, не отступлю, не покажу свою слабость... - он произносил свою пламенную речь стоя с гордо поднятой головой, уверенным взглядом глядя в пространство перед собой.

- Хорошо! - оборвала я этого самурая. - Ты можешь остаться, - вздохнула, понимая, что мне придется укрывать в своей спальне огромного прожорливого тарха. Это значит, что никто не должен даже заглядывать в мою спальню, потому что спрятать этого великана просто невозможно!

- Спасибо! Спасибо, моя прекрасная Повелительница! - его тон изменился как по мановению волшебной палочки. Уверенный мужской бас превратился в детское щебетание. Ей -богу, он бы еще попрыгал от радости, хлопая ушами, как слон! - Я всегда знал, что у вас доброе сердце, и вы никогда не бросите в беде старого тарха!

- Угу, бросишь тебя, - скосила я на него глаза. - Выгнать? Так ты шум поднимешь, и все равно выяснится, кто для тебя свининку вынес. Только и остается, что оставить тебя здесь, но нужно понять, как тебя выгуливать, - вздохнула я. Что-то мне совсем не весело. Ситуация заходит в тупик. Я все сильнее отдаляюсь от криминального мира и перехожу на сторону закона и справедливости. На сторону Блэйдена, то бишь.

- Не беспокойтесь, все отходы своей жизнедеятельности я превращаю в энергию Тьмы, -гордо заявил тарх. Ага, безотходное производство.

А время, между прочим, близится к ужину. Есть хочу уже я.

- Вика? - раздался стук в дверь и голос Влада. - Я войду?

Обычно я не отказываю другу, но тут исключительный случай. Пришлось выкручиваться.

- Нет, я не одета, - солгала я. Цербер навострил уши и внимательно вслушивался в каждый звук нашего диалога. Повисла неловкая пауза. Влад явно не ожидал отказа.

- Вика, Свет ждет нас на ужин. Ты спустишься? - по его интонации я поняла, что Влад волнуется, опасается моего отказа. Я-то весь день просидела в своей спальне затворницей, и все решили, что я устроила забастовку. Свет не решился явиться самолично (к счастью), поэтому прислал Влада.

- Спущусь, - выдавила я. Я никогда не боялась Света и не буду бояться его даже после вчерашнего происшествия. Странно, но и мук совести нет. Я никогда не желала быть воровкой и погружаться в криминальный мир с головой, как Влад. Если друг того желает, то пусть барахтается в этой помойной яме, а я. Я хочу уйти. В идеале - уйти домой, на Землю. Если же это невозможно, то уйти из мафии с минимальными потерями. У меня была цель - возвращение домой. Теперь все накрылось медным тазом, а значит, рисковать и идти на сделку с совестью больше нет смысла.

- Повелительница, - прошептал Церб, когда я направилась к двери. Обернувшись, в его темных глазах я увидела тревогу. - Будьте осторожны. Не знаю, кто он такой, но этот маг чертовски опасен.

Да уж, это я успела понять. Тот факт, что личный тарх Повелителя Тьмы вынужден прятаться и скрываться от Света, говорит о многом. Я уже прикоснулась к дверной ручке, когда мне в голову пришла интересная мысль. Наконец -то после восемнадцати лет во мне начала проявляться женская хитрость! Нужно надеть серьги, который подарил мне Свет. Пусть это будет для него знаком моего раскаяния и попытки примирения. Я усыплю его бдительность, в будущем это мне очень поможет.

- Прошу прощения, - я осторожно перешагнула через мощную лапу тарха, лежащую на полу. Цербер частично перекрыл доступ к будуару, поэтому приходится ходить как по минному полю, лишь бы не наступить на шипастые конечности тарха.

Я надела украшения и бросила последний взгляд в зеркало. Мазь притупила след от удара, отек прошел, но гематома все равно осталась. Что ж, обращу это в свою пользу. Вот теперь можно идти на ужин. Вслед мне донесся лишь тревожный вздох тарха.

***

Стоило мне появиться в столовой, и Свет впился в меня внимательнейшим взглядом. Он сразу отметил и мои серьги, и синяк на скуле, и отстраненно-задумчивый вид.

- Добрый вечер, - равнодушно бросила я без приглашения села за стол. Свет выдержал многозначительную паузу, глядя на меня в упор, как змея на кролика. А что я? Я есть хочу, между прочим. С самым невозмутимым видом, не глядя ни на кого, я принялась накладывать в свою тарелку еду.

- У меня для вас важный новости, и особенно для тебя, Виктория, - заявил Свет ледяным голосом. Будто не он вчера вечером истерил тут, как обманутая барышня, которую жених затащил в постель до свадьбы, и бросил. - У нас появился шанс вернуть тебя домой, -обратился он ко мне. Когда до меня дошел смысл его слов, я мгновенно растеряла все свое показное равнодушие. Хорошо, что еще поесть не успела, а то непременно поперхнулась бы.

- Вот как, - крякнула я. - Интересно. Что за шанс?

- Повелитель Тьмы, счастливо живущий со своей молодой супругой, - выразительный взгляд на меня, чтобы не сомневалась: речь не обо мне, - так впечатлил ся прелестям семейной жизни, что решил женить все свое окружение. Он объявил смотрины. Скоро состоится бал, на который приглашены все незамужние девушки. Уже догадываешься, что это значит?

- Нет, - невозмутимо отозвалась я, метнув взгляд на Влада. Он, как и я, не понял, о чем толкует Свет. - Я-то замужем. Формально, - напомнила протектору.

- Но твой брак не подтвержден, - с нажимом зашипел Свет. Опять он злится. Всё, молчу! Замужем, не замужем - в этом мире странные законы. Вот на Земле все понятно: есть штамп в паспорте - есть брак, нет штампа - есть гражданский брак. - Поэтому ты до сих пор считаешься незамужней.

Ага, то-то тарх меня зовет Повелительницей Тьмы. Из-за моего незамужества, не иначе.

- Вы хотите отправить ее? - встревожился Влад, глядя на меня испуганным взглядом.

- А есть другие варианты?! - Свет посмотрел на моего друга с неприкрытой неприязнью. Вот же сволочь. Избил парня и еще смеет повышать на него голос.

- На Викторию охотятся все ищейки, - впервые на моей памяти Влад не умолк. -Отправлять ее прямо в пасть к Повелителю Тьмы - это... - запнулся он.

- Ну же, мальчик, - голос Света звучал ласково, и оттого особенно зловеще. - Что это?

- Это безумие, - выдавил Влад и потупил взгляд. Кажется, его запас отваги на сегодня исчерпан. Свет откинулся на спинку стула и завел ладони за голову.

- Что-то в последнее время вы распоясались, - цокнул он языком. - Спорите, сбегаете, какие-то интриги плетете. Выросли детки, - на его губах появилась мрачная улыбка. Мы с Владом переглянулись. Если Свет решит от нас избавиться, то он это сделает без особых усилий.

- Уверена, Свет не бросит нас в огонь, - взяла слово я и отправила в рот кусочек жареной курицы. - Так ведь? - посмотрела на протектора. Он ответил не сразу, выждав многозначительную паузу.

- Состоится бал-маскарад, - наконец-то сообщил Свет. - Никто не увидит твоего лица.

- Интересно, как они собираются жениться, если лица будущей невесты нельзя будет увидеть? - рассмеялась я. Помню, на свадьбе я была замотана в плотные непрозрачные ткани, теперь «смотрины», на которых ничего не разглядеть. - Что за лотерея?

- Понимаешь ли, Виктория, - вздохнул Свет и отпил из бокала. Это знак - сейчас он начнет объяснения. - В мире магов невесту выбирают не по внешним данным и не за богатый внутренний мир. Гораздо важнее магическая совместимость, рисунок ауры, принадлежность девушки к стихии. В такой ситуации на внешность стараются не смотреть. Чтобы не сбить жениха с толка, принято прятать внешность невесты. Никому не хочется, чтобы наследник богатого рода увлекся смазливой пустышкой и устроил проблемы себе, родителям и всему роду, - вздохнул он так, будто не понаслышке знает о таких ситуациях.