Раздаются новые стоны. Я опускаюсь на свое место, покусывая нижнюю губу. Я ни за что не собираюсь рассказывать Крю ни единой вещи о себе. Он ненавидит меня. Какую бы информацию я ему ни дала, в конце концов он найдет какой-нибудь способ использовать ее против меня.

Он никогда раньше не делал со мной ничего подобного, так что, возможно, мои мысли просто… экстремальны.

“Конечно же, вы не должны делиться никакими интимными, давними секретами, которые вы не хотите, чтобы кто-то еще знал. Я знаю, что все в этом классе достаточно взрослые, чтобы уважать частную жизнь друг друга, но вы же знаете, как это бывает. В конце концов все всплывет наружу”, - объясняет Сков.

Точно. И я ни за что не хочу, чтобы Крю что-нибудь узнал обо мне.

Ничего.

“Для некоторых из вас это будет нелегко. Но я провела небольшое исследование по такого рода проектам, и многие из тех, кто участвовал в них, сказали, что им было легче признаться в своих самых темных страхах или самых тайных мечтах тому, кого они считают совершенно незнакомым человеком. Те, кто нас знает, склонны судить нас”.

Я думаю о том, что Мэгги сказала мне, и о том, что она считает, что я иногда слишком “осуждаю”. Это было довольно больно. Я никогда не хотела быть осуждающей…

“В течение следующих трех недель не будет ни лекций, ни тестов, ни побочных проектов. С этого момента и до зимних каникул я хочу, чтобы вы проводили этот урок со своим партнером. Познакомьтесь с ними, расспросите их об их прошлом, задайте им вопросы об их будущем и о том, на что они надеются. Кем они стремятся быть. Старайтесь изо всех сил копать под поверхностью. Будьте искренни друг с другом, ребята! Не показывайте кому-то свою идеальную жизнь как в инстаграм. Мы все знаем, что это лишь плод воображения”, - дразнит Сков.

“Никто больше не сидит в инстаграм, мисс Сков”, - кричит один из парней, вызывая несколько смешков, прокатывающихся по классу.

Она улыбается, наклоняя голову в знак признательности. “Я старый человек, что я могу сказать? Я не могу следить за тем, в каких социальных сетях вы, дети, находитесь”.

Снова раздаются шутки и смех, но я не могу сосредоточиться. Я просто хочу исчезнуть. Выйти из класса.

Может быть, даже бросить школу Ланкастер.

Боже, видишь? Я не могу уйти от него. Думая о своей школе, я вспоминаю о нем из-за его имени.

“Все в порядке, ребята! Разбейтесь на свои пары. Сделайте это быстро. Я не хочу, чтобы было много болтовни, если только вы не разговариваете со своим партнером.” Она улыбается, выглядя вполне довольной собой, когда идет и устраивается за своим столом.

Я поднимаюсь на ноги, игнорируя всех остальных, и направляюсь к ее столу. Я останавливаюсь прямо перед ней, пристально глядя на нее, пока она, наконец, не поднимает глаза, выражение ее лица спокойное. “Чем я могу тебе помочь, Рен?”

Я вижу это в ее глазах, этот проблеск разочарования еще до того, как открываю рот. Она знает, что я собираюсь сказать. “Мне было интересно, согласитесь ли вы, если я поменяю партнера”.

Сков вздыхает, кладя руки на стол. “Я знала, что по крайней мере один из вас придет ко мне и спросит об этом. Не ожидала, что это будешь ты.”

”Он мне не нравится". Лучше быть открытой и честной, верно?

Она выгибает бровь в ответ на мое смелое заявление. ”Ты даже не знаешь его

"Откуда вы знаете?” О, это прозвучало дерзко, и это последнее, как я хочу поступать по отношению к учителю.

“Я уже давно преподаю в этой школе. Я знаю, студенты думают, что мы не обращаем внимания на их взаимоотношения, но мы обращаем. Я многое вижу. И я точно знаю, что вы с Крю не разговаривали. Когда-либо. Что забавно, потому что вы двое на самом деле очень похожи.”

О чем, черт возьми, она говорит? Мы не похожи. Даже близко.

“Нет, на самом деле это не так”, - говорю я ей. “У нас нет ничего общего, и он всегда так… груб со мной”.

“Как он относится к тебе?”

В моем сознании полная пустота. Я ненавижу, когда люди просят привести примеры, потому что в большинстве случаев я не могу их привести. “Он бросает на меня злобные взгляды”.

“Ты так уверена в этом?”

Теперь она заставляет меня сомневаться в каждом ужасном взгляде, который когда-либо бросал на меня Крю. “Я не знаю”.

Ее улыбка слаба. “Именно так я и думала. Во-первых, ты должна узнать кого-то получше, чтобы понять, как он относится к тебе. Ты так не думаешь?”

“Я уже знаю, что я ему не нравлюсь”, - говорю я со всей решительностью, на которую способна. “Для всех нас было бы намного проще, если бы я могла сделать этот проект с кем-то другим. Может быть, Сэм?”

Сэм такой милый. У меня не так много друзей-парней, но он один из них, и он всегда был добр ко мне. Мы вместе ходили на одни и те же классы с отличием с первого курса, и он даже пригласил меня на выпускной в прошлом году, хотя мы и пошли просто как друзья. Он знает, чего я стою, когда дело доходит до отношений и секса, и он никогда не пытался навязаться мне.

Он даже не пытался поцеловать меня, а с Сэмом я бы подумала об этом. Я все еще могу это сделать. Я бросаю взгляд туда, где он обычно сидит, одна из девушек в слишком короткой юбке сидит рядом с ним, слегка нахмурившись, когда Сэм пытается заговорить с ней.

“Я уверена, что он хотел бы переключиться на меня в качестве партнера”, - говорю я Сков, наблюдая, как Сэм улыбается этой девушке, надеясь согреть ее. Ее зовут Натали.

Она не очень милая. Я избегаю ее и ее группу друзей любой ценой.

“Я уверена, что он бы так и сделал.” Мисс Сков звучит забавно, что я нахожу слегка раздражающим.

Это не повод для смеха. Это следующие три недели моей жизни. Самое напряженное время в школе — приближается самая важная выпускная неделя моего выпускного года. Тот, который имеет наибольшее значение. Папа заверяет меня, что наши семейные деньги помогут мне поступить в любой колледж, который я захочу, но я также предпочитаю поступить в один из колледжей моей мечты за свои собственные заслуги.

Моя фамилия делает это почти невозможным, но посмотрим, что получится.

“Значит, вы позволите нам поменяться местами? Держу пари, Натали с удовольствием занялась бы этим проектом с Крю”. Я думаю, что они были вместе в какой-то момент за последние пару лет. По крайней мере, они переспали.

Фу.

“Нет, я не позволю тебе поменяться. Весь смысл этого проекта в том, чтобы узнать о ком-то, кто не похож на вас, кто является частью другой группы друзей.

Вы с Сэмом вместе ходили на выпускной в прошлом году, так что это означает, что он исключен в качестве возможного партнера”, - говорит мисс Сков.

Все внутри меня увядает и умирает. “Так просто будет легче. Мне комфортно с Сэмом, а Крю заставляет меня… чувствовать себя неловко.”

“В угрожающей форме?” Беспокойство в ее голосе очень, очень реальное.

Может быть, это и есть то слабое место, где я могу проложить себе путь к получению того, чего я хочу. “Да, у него всегда такое ужасное выражение лица”.

“Значит, он никогда на самом деле не угрожал тебе каким-либо образом?”

Вот куда приводит меня моя честность.

"Нет. Не совсем.”

Само его существование кажется

угрозой, но я не могу сказать ей об этом. Я кажусь ужасным человеком из-за того, что думаю о таких вещах, не говоря уже о том, чтобы сказать это вслух.

“Я думаю, тебе нужен вызов, Рен. Ты всегда хочешь помочь людям.”

“Девочкам”, - подчеркиваю я. “О чем вообще нужно беспокоиться мальчикам в этой школе?” Я не оправдываю это, просто констатирую факты. “Они все золотые. Неприкасаемые. Они могут делать все, что захотят, особенно тот, чье имя повсюду, куда ни посмотри”.

Моя кожа покрывается мурашками от осознания, когда я чувствую, что кто-то приближается. Я чувствую его тепло, вдыхаю его восхитительно пьянящий аромат, и я знаю.

Я просто знаю, кто это.

“Есть какие-то проблемы?” — спрашивает Крю, его глубокий, рокочущий голос затрагивает что-то чужеродное внутри меня.