— Жертвы неизбежны, — заявил как само собой разумеющееся Дуку, разводя руками. — Брось, дурында! Ещё не поздно всё исправить. Ты возглавишь СССР. Сядешь на трон, как и уготовано тебе Разумом. Сочетаешься узами брака со своим обожаемым наставником. Вы все будете жить счастливо!
— Ага, и в заложниках у тебя, — закивала Мурси. — Отличная перспектива, прям на зависть.
— В почёте, как и подобает героям нового Мира.
— Новый мир и так придет, только без вас, — веско заметил Христов, медленно подходя к ним. — Сдавайтесь наставник, Матильда сегодня на редкость великодушна, оставит в живых. Если попадётесь кому другому, вряд ли они решат, что такой шаг разумен.
— Давно я уже подозревал, что хочешь единолично Галактикой владеть, — сплюнул в сердцах Дуку. — И признаться меня с одной стороны гордость распирает за сложное переплетение твоих интриг, а с другой стороны, разрушает досада. Умная у тебя голова, Джеси, да дураку досталась! Стыдно, стыдно, мальчик мой. Я ведь доверился тебе! Пригрел на сердце кворча.
Все эти слова обрушивались на Христова как невидимые удары. Физически ощущалось, какой невыносимой болью они отзываются в его истлевшей сомнениями душе. С каждым «стыдно» плечи Джеса опускались всё ниже, лицо становилось старше, морщины глубже. Мурси поспешила перевести внимание Дуку на себя и насмешливо произнесла:
— А вот и сам дурак! Тоже мне — жесть доброй воли! Если заранее знал, что вырастит кворчем, зачем пригревал? Эх, ви-и-и-и! «И стучат в душе, захлопываясь двери, к пропасти в дороге попутчиков не жди». Забыл? Так собственным кодексом пользоваться надо!
— Откровение святого Ильи Чёрта? — на миг стушевался Дуку, но сразу же его лицо обезобразилось уничижением. — Тебе кто вообще давал право слова, когда мужчины разговаривают?
— Ах, так закудахтал, да? — мгновенно вскипела Мурси, занося над грандмастером оружие. — Я тебе сейчас скажу одну умную вещь, только ты не обижайся…
Дуку выхватил свой меч и с полным спокойствием отразил первый удар.
— … в тёмные времена из нор всегда выползали чудовища….
И второй удар отразил, его выражение лица стало даже скучающим.
— … И именно чудовища показывают, кто на самом деле герой, а кто так, букашка с пафосом, — Мурси увеличила скорость атаки. — Именно чудовища, порождённые спящим Разумом, раскрывают всякую суть человека.
Дуку нахмурился, поставил блок и с силой оттолкнул от себя капитана. А она действительно остановилась отдышаться, всё ещё продолжая свою глубокую философскую мысль:
— … Показывают, кто на самом деле достоин вести Галактику за собой, а кто истинное исчадие бездны! Чудовища развращают, толкают на тёмную дорожку, обнажают пороки каждого. Так что Христов всего лишь закономерный ответ на подобное явление «выползня» народу.
— «Выползня»? — ошарашено повторил, округляя глаза, Дуку и, наконец, вспыхнул злостью. — Да ты в зеркало давно гляделась, поганьё? Я не чудовище! Не какой-то там «выползень» или «поползень»!
— Конечно, нет. Ты обыкновенный, ничем не примечательный старикашка, слишком зажившийся под звёздами. Что думал, усы напялишь и уделаешься писячным красавцем? Под чудовищем я себя имела в виду. Именно моё появление ознаменовало не новый порядок, не переустройство Галактики, ни спасения и уничтожения народных масс. Чудовище вскрыло все страхи и пороки, которые так долго прятались в тайниках храмовых святилищ. Я показала несостоятельность ваших воспитательных практик, я раскрыла гнилое нутро и твоё, и Гидроса, и разных Бониати да Зейнов, и сотни других «зеленовато-голубых» кровей.
— Мила, что ты несёшь? — огорошено прошептал Христов. — Не позорь меня!
— А разве я не права, наставник? Кто-то остался верен долгу до конца, как вы, несмотря на соблазны звонкой монетой и могуществом. Кто-то пошёл на союз с чудовищем, чтобы спасти собственное состояние, например, Ги. А кто-то даже проявил благородство и решил рискнуть, лишь бы дать шанс покаяться оступившимся. Как, например, Вилли Калепный. Но сейчас хватит споров. Время нести наказание.
— Да конечно, шнурки поглажу! — совсем уж некультурно ответил Дуку. — Возомнила тут себя чудовищем. Если уж кто и вскрыл все пороки, так это я! Я властитель душ! Я повелитель разума. Сражайся со мной, если сможешь. Думаешь, столько лет мне было дадено, и я пренебрегал тренировками? Давай, нападай. Мы увидим, чью сторону на самом деле заняло Божественное Влияние. А ты, предатель, сдохни во имя Дракона Сибел. Немедленно!
Джес дрогнул, но Моту быстро подставил ему своё плечо.
— Я справлюсь, — сквозь зубы выдавил Христов и воспрянул.
— Сдохни, выродок! — несдержанно повторил Дуку.
В это мгновение Мурси напала. Она знала, что красное одеяние инквизитора не так легко разрубить, поэтому била не как учил Ванно — точно и выверено, а наотмашь. Дуку увернулся и дал отпор. Отпихнул от себя и её, и остальных психосильным ударом. Капитан быстро поднялась на ноги и помчалась на цель. Опять получила удар психо, и опять в два прыжка оказалась возле Дуку, продолжая выписывать в воздухе замах за замахом. Грандмастер оставался хладнокровен. Казалось, он просто стоит на месте, и только его рука с мечом отражает бестолковые, но и бесчисленные выпады. Мурси сменила тактику. Она метнула во врага какой-то старинной вазой, что украшала тумбочку. Дуку отбил снаряд мечом, а второй рукой кинул в капитана саму тумбочку, не давая ей подступить к себе ни на шаг. Мурси не сумела полностью уйти от летающей мебели, её ударило в плечо и отбросило в угол.
— Я справлюсь, — настырно процедил Христов, сбрасывая с себя объятия Моту, и тоже обнажил меч. — Я должен быть с ней. Это мой бой.
Он с разбегу напрыгнул, стараясь нанести удар сверху, но Дуку ловко развернулся к нему и отбил этот наскок и серию последовавших за ним.
— Мальчик мой, ты меня разочаровываешь, — покачал головой грандмастер. — Я всегда считал тебя достойным соперником.
Христов сосредоточился и опять пошёл в наступление. И пока он занимал учителя простыми приёмами, Мурси попыталась подойти с другого боку. Но и тут Дуку показал себя как блистательный фехтовальщик. Он притянул ещё один меч со стены, пока капитан бежала на него, и отбился. Стоило признать, что свой титул мэтра боевых искусств Дуку получил заслуженно. Он умело пользовался сразу двумя руками, не обращая внимания на абсолютную разницу в стиле и скорости обоих соперников. Будто играл на музыкальных инструментах. Его руки одновременно выполняли диаметрально разные задачи. Одна вела мотив на клавишных, а другая аккомпонимировала на струнных. Казалось, дай ему ещё один меч и Дуку силой мысли справится даже с тремя, а то и с четырьмя хорошо подготовленными противниками. Натренированный мозг внимательно отслеживал малейшее мельтешение и предугадывал будущую атаку. Единственное, чего не учёл грандмастер, так это уровня владения оружием у капитана, сосредотачивая большее внимание на своём ученике.
Это позволило Мурси даже ранить его, что вызвало ярость и падение сосредоточенности. Дуку воспользовался психосилой, отталкивая обоих от себя, но его оппоненты только слегка сдвинулись, сопротивляясь поднятой волне энергии. Одной рукой грандмастер запустил очередной меч со стены в полет, но Мурси отбила его своим, пошла в атаку. Короткие и быстрые удары заставили старого канцлера сконцентрироваться теперь только на капитане. Этим и воспользовался Джес. Подступил сзади, занёс меч, но его наставник, заведя левую руку за спину, отбил коварный удар. Топнул ногой, от чего пошли трещины в каменном полу и по стенам, разошлись сеточкой по потолку. Покачнулся громоздкий светильник, под которым как раз сжалась в ужасе Моту. Христов, рискуя жизнью, отвлекся от схватки и едва успел его остановить возле головы клона да выкинуть прочь.
— Довольно! — прокричал Дуку, отступая на шаг и держа наготове мечи. — Мне некогда с вами, недоумками, тут решать вопросы. Вы все проиграли. Дайте мне улететь!
— Нет, дорогой, я тебе ещё не отомстила за свою жизнь, — злорадно усмехнулась Мурси, вошедшая в раж. — У меня второе дыхание только открылось. Сдавайся!
