— Хорошо, идем с нами.

Троица сошла с корабля, следом Иржи включил свет и прокрутил нарезанное видео, на котором Мурси покидает свою каюту в боевом облачении и спускается вниз по ступеням. Следом Ваццлав поставил заготовленную заранее картинку с пустой комнатой, а сам поспешил за ребятами, чтобы попрощаться и начать стандартное техническое обслуживание, включая дозаправку.

— Ты меня не поняла, сеньорита, — буркнул Коди, запоздало разъясняя свою позицию. — Я не боюсь вакуйев. Мне страшно, что с тобой что-то случиться. Одно дело, если пострадаем мы, другое ты.

— Значит, в твоих интересах надежно меня охранять, — самодовольно улыбнулась Клара. — Хорошо, что Морган вас всех так запугал.

***

На скайтрее, взятом в прокате космопорта, Бобби, Клара и Коди направились к месту жительства Ванно. Дорога действительно пролегала сквозь джунгли и походила на простую широкую и утоптанную тропинку, но не несла в себе ни малейшей опасности. Даже проносящиеся мимо с бешенной скоростью воздушные машины и спидеры строго соблюдали дистанцию и не пересекали разделительной полосы. По всему выходило, никаких правил дорожного движения, кроме взаимного уважения, не существовало. Бобби уныло пялился на собственные руки, Клара с восторгом старалась подметить всякую мелочь пейзажа в окне, а Коди то следил за дорогой, то любовался Дорн, то безуспешно пытался завязать разговор с Малышом.

Наконец, скайтрей остановился на краю деревни. Ну как деревни. Клара никогда в своей жизни еще не встречалась ни с чем подобным. Дома не походили ни на одну видимую ей раннее архитектуру. И не человеческие жилища, которые можно было встретить в её маленьком провинциальном городке; и ни хижины прайда Моргана, которые он показывал на холографиях; и даже не болотные кочки планеты Иногурии, где ей посчастливилось учувствовать в секретной военной операцией и даже немного пострадать.

Дома, словно перевернутые цветочные горшки, утопали в мягкой и черной земле. По пути Кларе удалось разглядеть пару замечательных, очень красивых цветов и она уже представляла себе, как жители украшают ими клумбы и жилища, но те предпочитали использовать в качестве декора черепа, кости, шкуры и холодное оружие. Вопреки опасениям Коди, Клару это не пугало.

— Я привыкла додумывать увиденное, а не выдумывать невиданное, — небрежно бросила она, уловив беспокойный взгляд агента. — Интересно. Связка черепов вместо дверного звонка?

Дорн подошла ближе к одному из домов и покрутила в руках незамысловатое украшение. Кости ударились друг о друга и издали мелодичный глухой перелив звуков. Но Клара тут же бросила это своё занятие, так как её взгляд привлекло резное кресло из дерева, в виде свернувшейся в кольцо змеи. Она уже умастилась на нем, когда из-за округлого поворота жилища выбежала ватага маленьких вакуйчат, дубасящих друг друга длинными дрынами. Они на долю секунды замерли, разглядывая во все глаза гостей, но, видимо измерив боевой потенциал, оставили «примитивных» визитеров без должного внимания и продолжили бойню. Коди поспешил увести Клару с театра военных действий, пока малышня не задела её в своих играх.

Дорн продолжала с разинутым ртом разглядывать деревушку. Она фотографировала всё странное, что попадалось на её пути. Частокол из гигантских берцовых костей, мумифицированные головы животных на крышах жилищ, дивную резную мебель на придворовых участках. И чем больше Клара всматривалась в окружение, тем сильней ощущала некоторое смятение. Все жители выглядели одинаковыми, похожими на Ванно. Ни одной представительницы женского пола, у которой имелся хотя бы намек на грудь или может быть другая одежда, на крайний случай украшения! Вакуйи отличались только оттенками и размерами. Кто-то, как показалось Кларе младше — значительно светлее, ближе к коричневому, и мельче, кто-то, видимо старшие, — ярко-бордовые и коренастые.

Впереди, в центре, как и положено высокому рангу владельца, стоял самый здоровый дом, а на его крыше лежала устрашающая засушенная голова то ли черепахи, то ли и впрямь змеи, которая по размеру не уступала нанятому скайтрею. По косяку дверей были густо навешаны черепа более крупных животных, чем у соседей. Но вот рядом со связкой костей, безошибочно определенных Кларой как звонок, торчало интерактивное табло, вполне современное и похожее на те, что повсеместно использовались в СШГ вместо домофона. Поодаль, рядом с лавочкой располагался резной стол в виде зубастой пасти, направленной к небу. Её закрывал круглый щит. Клара тут же щелкнула на холофон и эту конструкцию, подняла повыше и поймала в видоискатель самого Ванно. Он в тот момент натачивал меч, но резко обернулся на звук и увидел гостей. Тут же бросив все свои дела, вакуй поспешил навстречу. Первым он сжал в своей могучей хватке Коди и закачал того в разные стороны.

— Приятель! Сколько тысяч лет мы не виделись! Опасное дело, да? Для нашей расы возможно последствия? Без Ванно никак не обойтись? — прокричал вакуй так, что даже соседи обернулись.

— Да, достопочтимый Ванно Джиг! Вакуйи в опасности! — с такой же громкостью ответил Коди и уже шепотом добавил: — Ну хватит, хватит, задушишь меня, старик.

Ванно опустил на землю раскрасневшегося агента и перевел взгляд на Бобби.

— И ты, зеленая глиста, пришел! Ванно скучал, — затряс он интенсивно предложенную Малышом руку. Увидел Клару и буквально расцвел в улыбке: — Баба!

Ванно замешкался, не зная как подступиться со своими дружественными чувствами к Дорн. То ли обнять, то ли тоже пожать руку. Поэтому сделал сразу и то и другое.

— Офигеть! — только и смогла произнести Клара, в глубине души и сама расцветая от проявления искренних чувство со стороны чудовища.

— Это ты куда собрался? — строго спросил вакуй, который показался из дома. Выглядел он меньше Ванно и светлее, как предполагаемые подростки. Но голова его густо проросла отростками, и если бы Клара не знала, для чего они нужны этой расе, то вполне могла спутать их с волосами. В руках бледно-коричневый вакуй сжимал тряпку и угрожающе ею помахивал.

— Дорогая! — вдруг изменился в лице Ванно, отпустил Клару и раскрыл свои объятия теперь ей. — Дорогая, дела государственной важности! Ничего не могу поделать. Судьба-злодейка.

— А это она и есть? — уткнула полотенцем в Клару «дорогая».

— А это ты и есть? — повторила за ней возмущенная Клара. Мысль, что её спутали с капитаншей, арканом затянулась на шее и Дорн со злости притопнула ногой. — Нет, я не она!

— Прости, парень. Вас, людей, нормальным вакуйям тяжело по полу различать, ни цветовой дифференциации, ни других внешних признаков. Не хотела тебя обижать. Так значит это ты «девчонка»? — полотенце уткнулось в Бобби.

— Нет, я тоже не она, — робко ответил Малыш, отступая на шаг назад.

— Дорогая, девчонки тут нет. Она тебя боится, по секрету мне написала. Говорит, не хочу на себе испытать гнев самой достопочтимой женщины вакуйев, — Ванно бережно взял под локоть супругу и повел в дом, но прежде чем дверь за ними затворилась, он повернулся и подмигнул компании визитеров.

— Это и есть жена нашего Ванно? Я в шоке! Думала, она посимпатичней будет. У неё же даже нет… — и ошарашенная Клара провела руками по своей груди, немного преувеличивая размер.

— Вакуйи не млекопитающие, — непонимающе замигал Коди. — Я думал, ты знала.

— Да. Но… Хм, то есть, — Клара удивилась собственной недогадливости. А ведь еще называет себя врачом. Межрасовым между прочим. — Ну да, я так и знала. Просто думала, что она больше, как минимум. Сам сказал, женщины у них опасней.

— На голове больше отростков, их окончания более ядовитые и острые шипы на локтях и коленях, — процитировал Бобби справочник. — Так написано. Еще упоминается суровый характер и, судя по тому, что мы видели, даже Ванно трепещет.

— Не, камрад, старик просто влюблен в неё.

— Офигеть! Чудовище нашло чудовище, — заключила Клара.

Через долгих полчаса Ванно, изрядно побледневший и уже без былой улыбки вышел из хижины. Он подхватил играючи меч и широким шагом поспешил к скайтрею, поторапливая на ходу своих провожатых. Только откинувшись на мягкую спинку машины, вакуй заметно расслабился, улыбнулся и поинтересовался: