— Победа всё спишет, — глухо пробормотала Аманда.

Уже появились первые результаты. Техники под прикрытием боевых платформ вклинились в уцелевшие банки данных и скачивали все доступные базы, программы, даже отдельные личные сообщения. «Железный хор» годами собирал информацию по странникам, в том числе и по их информационным системам. Поэтому без активных помех со стороны искусственного интеллекта хакеры щёлкали древние файрволы, как орехи. На «Аметисте» уже аналитический компьютер, специально купленный Амандой, сортировал информацию, вычленяя интересные вещи. Биология странников в медицинских картах, технические и производственные карты из фабрикаторов и репликаторов, звёздные карты и маршруты.

И всё это не устраивало Аманду. Её потери в живой силе и технике могло оправдать только что-то по настоящему важное, например, ядро искусственного интеллекта. Бойцы искали, как подобраться к Ариадне, но планы палуб и отсеков превратились в бессмысленную мешанину линий и цифр, в лабиринт, который методично пережёвывал всех, кто в него вошёл. Аманде просто требовалось время, чтобы разобраться в этом лабиринте.

— Есть направление движения! — доложил один из аналитиков.

Этого оказалось достаточно. Аманда вернулась в виртуал и в ускоренном времени изучила сопоставленные данные. Сети, трубопроводы, коридоры, транспортные линии и отсеки складывались в путь до главного вычислительного центра ковчега. Следующее решение она приняла быстро. Когда-то Аманда Сол была очень шустрым десантником и мастерски водила тяжёлую броню.

— Подготовиться к моему прибытию. Все тяжёлые платформы перевести на прорыв. Тыловое и фланговое охранение осуществлять пехотными дроидами.

Команды рассылались постоянно, пока она проверяла параметры боевого скафандра. Программы тасовали солдат и машины, организуя эффективную оборону. Эффект от спецбоеприпасов «Биофармпак» оказался не таким сокрушительным, как ожидала Аманда. А твари странников и сами системы погибшего вроде бы корабля сопротивлялись вторжению всё сильнее.

— Босс, давно мы в такой заварушке не были, — встретил Аманду один из сержантов.

— Ничего, я тоже скучала, — хмыкнула женщина и тряхнула могучими кулаками.

Её скафандр был отдельным произведением искусства, специально подогнанным под её параметры и улучшения. Тяжёлая броня ощущалась второй кожей, а её прочность можно было приравнять к танковой. Здесь и сейчас Аманду можно было назвать почти неуязвимой.

И этой неуязвимостью она умело пользовалась. Наступление, ничем иным происходящее назвать нельзя, двигалось тремя параллельными группами. Тяжелобронированные роботы несокрушимым валом катились вперёд, давя сопротивление в зародыше, размазывая по палубам когда-то смертоносных монстров, разрывая переборки и аварийные двери. Бойцам «Железного хора» оставалось лишь отбиваться от одиночных тварей, которые выскакивали из технических люков и других неприметных закутков. Иногда побеждали оружие и выучка, иногда — внезапность и ярость.

Аманда сама раздавила в кулаке прочный череп напавшего на неё монстра. Тварь была сильна, быстра и смертоносна даже сейчас, после длительного забвения. Достойное препятствие перед достойной наградой. Если задуматься, то отсюда, из ковчега, Аманда сможет забрать своё далёкое и счастливое будущее. Технологии Ордена Странников могли открыть лично ей дорогу к безопасному преодолению предела Немана — общего объёма имплантов в отдельно взятом человеке. Чуть больше электроники в теле чем нужно и всё, организм начинал массово отторгать все улучшения, даже те, что, казалось бы, давно прижились. Синдром «деградации Немана», самая страшная болезнь киборгов, от которой не было известного или доступного лекарства.

Аманда срезала очередью наплечного орудия двух монстров, подкравшихся по потолку. Они прошли половину пути, понесли потери.

— Вижу шагоходы противника! — внезапно доложили с «Аметиста». — Две машины, идут по корпусу.

Сол посмотрела на окно трансляции: приземистые, шестилапые, с двумя лазерными установками в подвижных манипуляторах. Система корабля уже оценила их энергетическую сигнатуру, и Аманда немедленно приняла единственно верное решение:

— Филипп, бросай всё и немедленно направляйся ко мне для организации эвакуации!

Сообщение прошло ретранслятор «Аметиста», а затем на корабль обрушились потоки лазерного огня.

— Сто пятьдесят мегаватт… — с замершим сердцем выдохнула Аманда.

Импульсы когерентного света жалили щиты корабля, но лишь небольшие порции смертоносного гамма-излучения проникали через него. Пока. «Аметист» не мог взлететь без риска поймать бортом ракету, по вектору атаки у него не имелось орудий для обороны, весь возможный десант ушёл внутрь ковчега — вот так звучит смертный приговор в подобной ситуации.

— Экипаж, спуститься в ковчег! Все системы в автоматический режим!

Оставалось дойти до конца, чтобы победить и выжить. Аманда такое умела.

Каин раз за разом пытался достучаться до Ариадны, но искусственный интеллект ковчега вежливо игнорировала его попытки. А когда сохранившиеся сенсоры опознали боеприпасы, применённые в прошлый раз, разубедить корабль стало невозможно.

На терминале Каин и Милица видели, как со всего ковчега стекаются подконтрольные Ариадне тавры и не только. Оказывается, неприкосновенный запас планетарной техники сохранился, с ним же сохранились и шагающие танки. Да, запустить удалось лишь два, но они вышли на позицию и настойчиво потрошили десантный корабль «Железного хора».

Странники даже не представляли, что погибший корабль сохранил столько мощи. Лишь желание Ариадны находиться в изоляции остановило её от попыток восстановить ковчег в большем объёме.

— Нам нужно отсюда убраться, — наконец сказала Милица.

— Физически уничтожим системы связи, отключим ингибитор и уберёмся, — тут же ответил Каин.

— И как мы по-твоему это сделаем? Нужный сектор вот-вот займёт противник!

— Я — инженер, ты — конфессор! Вот тебе карта зоны боевых действий! Придумай план! — рявкнул Каин.

Он впервые потребовал от Милицы что-то сделать в такой форме: ультимативно, бескомпромиссно, немедленно забыв о девушке и не ждя её реакции, уверенный, что его требование будет исполнено. Милица не стала спорить. В конце концов именно у неё имелась необходимая тактическая подготовка.

Требовалось пересечь четыре сектора, в том числе один полностью разрушенный и открытый пустоте космоса, возможно столкнуться с превосходящими силами хористов, а после — задействовать двухсотлетнюю систему самоликвидации всех средств связи ковчега. Задачка на пять минут. На тридцать с учетом непредвиденных обстоятельств в четвёртом секторе, который не был подконтролен Ариадне.

Каин дождался, когда за Милицией захлопнется шлюз и начал готовиться к тому, что должно было пройти без свидетелей. К своему первому убийству.

Тадеуш Итар гордился своей выдержкой: за несколько суток поисков он разбил лишь одну бутылку драгоценного коллекционного бренди о хромированную голову Барти. «Гедонист» выбрал половину топливного резерва, девочки в резервуарах уже выдохлись, и им требовался отдых. Настоящий, без стимуляторов, индуцированного сна и седативов.

— Барти, ложимся в дрейф, — Тадеуш откинулся на ложементе и закрыл глаза, чтобы не смотреть на вбитые в потолок ложечки. Частокол из полусотни столовых приборов был едва заметен в темноте рубки управления, но Тадеуш знал, что он там есть.

— Да, нервнейший, — Барти прекратил попытки замаскировать вмятину на голове.

— Все сенсоры в пассивный режим, эмиссию снизить, транспондеры отключить. Меня не беспокоить, если только внезапно не найдутся наши беглецы, — Тадеуш склонился к резервуару слева. По показаниям датчиков было видно, что девушка внутри проходит через первичную фазу сна. — И вкати нам всем порции регенераторов…

Тадеуш расслабился и мгновенно провалился в глубокий спокойный сон. Это умение он выработал годами службы в космосе. Он знал, что проснётся через два часа и будет готов к активной работе.