— Этер, Вилу.

— Да, капитан? — немедленно отозвался Каин.

— Организуй хитрое шифрование связи с вашей группой.

— Э… да. Минуту.

На экране терминала появилось несколько уведомлений, окна подпрограмм открывались и закрывались.

— Готово. Если нас будут активно ломать с квантовым блоком, продержится час.

— Маловато будет… Джефферсон, Вилу.

— На связи.

— Девочка, смотри. Пока мы будем отрезать от этой груды мусора кусок, вам следует проверить зону высадки внимательнее. Двери под питанием и герметизацией — это не совсем хорошо. Не хватало ещё наткнуться на местных жителей. Заканчивайте с проверкой аппаратной и пройдите вдоль ствола атмосферообменника. Ищите шлюз или что-то, могущее исполнить его роль. Кабели рубите.

— Поняла вас, — коротко сказала Лова. Она понимала, что из её отряда делают приманку-раздражитель. Могли ли тут на самом деле обитать какие-нибудь неудачники? Могли. И рысканье вооружённого отряда вокруг их логова должно было спровоцировать некие действия.

— Тогда работайте. Вышлю к вам второй челнок с припасами.

Связь прервалась. Лова коротко довела задачу до остальной группы, а Каин, внимательно слушавший её разговор с Арктурусом, задумался. Плазменный резак, немного времени, мягкий тамбур и шлюз можно организовать прямо здесь, в узком техническом коридоре.

— Мил, зачем далеко ходить?

— Мягкий тамбур? — Милица прекрасно понимала ход мыслей Каина. Если страннику нужен шлюз и у него есть инструмент, то не следует множить сущности. — Сначала закончим с аппаратной. Установи размыкатель.

Но Каин уже крепил прибор к энерговоду. Всё-таки их учили одни и те же люди. Милица улыбнулась. В этих декорациях к фильму ужасов верный напарник позволял чувствовать себя куда увереннее и отгонял навязчивые мысли о последствиях гибели ковчега.

— Готов. Размыкаю! — резко сказал Каин. Тьму коридора разорвала яркая вспышка.

— Отлично, идём.

Странники двинулись вперёд. Оставшийся отрезок коридора оканчивался ещё одним поворотом, за которым их встретили прорезанные насквозь створки люка.

Каин запустил в отсек дрона и с любопытством начал изучать обстановку. Сигнал транслировался всей группе, Лова с Морисом и клонами уже ждали в коридоре над аппаратной. Они нашли нужный люк и подготовили его к прорыву, если бы вдруг такое потребовалось.

Дрон плавно двигался вперёд, шевеля антеннами и окулярами, реагируя на каждую вспышку диодов на панелях. Часть аппаратуры была рабочей. Камеры дрона скользили по терминалам, и Каин внимательно изучал каждый кадр.

— Так, замрите на месте, — внезапно сказал Твет. — В отсек не входите ни при каком условии. Воткните ретранслятор и отступите до ближайшего поворота.

Милица немедленно прикрепила к стене плашку передатчика и потянула Каина назад.

— Это оригинальное оборудование, — продолжил Твет. — И, судя по показателям, сейчас идёт работа по прокачиванию аммиака с завода в грузовоз.

— Значит, ловушка? — спросил Каин. Он оставил второго дрона недалеко от входа с включёнными фонарями, чтобы возможные наблюдатели не заподозрили отступления. — Какая-то безыскусная. Даже не удосужились отреагировать на отключение питания.

— Там на тебе мог выйти и тяжеловооружённый дроид, так-то, поэтому не спеши с выводами, — заметила Милица, не выпуская плеча Каина из хватки. Они плыли в невесомости, не касаясь стен коридора, чтобы не выдать свой отход.

— Только если из самих стоек с аппаратурой, — усомнился Каин и ещё раз прокрутил перед собой кадры с дрона.

Тот неторопливо изучал просторный отсек, разделённый колоннами серверов на множество перекрёстков. Далеко не в каждой технической нише находилось необходимое оборудование, поэтому имелась возможность заглянуть в разорённые внутренности стоек. Но это не значило, что в одной из колонн не спрятан шкаф с каким-нибудь дроидом. Кто-то же подключил резервный сервер обороны?

— Театр одного актёра какой-то. Бутафорский, — раздражённо заключила Лова. — Минируйте этот проход. Если оттуда вылезет что-то, будет ему сюрприз. Возвращайтесь к лифтам, поднимемся на несколько палуб, осмотрим местность вокруг.

— Идём, — Каин бросил последний взгляд на оставленный позади поворот, дождался пока Милица закончит установку мины и пошёл в обратный путь.

«Харон» медленно занимал позицию для стрельбы. Длинный рог эффектора гравитационного паруса разделился на две симметричные части для генерации грав-захвата. После того, как мощные рудные лазеры отрежут выбранную часть мёртвой станции, именно он должен будет погасить энергию движения цели. Корабли охранения заняли позиции по бокам «Харона». Их капитаны понимали, что если корвет каким-то образом затянет в воронку грав-захвата, инженеры могут и не успеть отключить системы.

Арктурус следил за происходящим отрешенно. Компьютер не сигнализировал об ошибках и проблемах, экипаж деловито суетился, обеспечивая работу сложной машинерии. Машинные отделения накачивали батареи энергией, а лазерные пушки, снятые некогда с настоящего комплекса по добыче ископаемых с планет без атмосферы, медленно покидали свои ложа в корпусе «Харона». Всего пушек было три: по одной на борт, а третья — в нижней части носовой оконечности. У них имелись примитивные механизмы наведения, позволявшие сдвигать излучатели на несколько градусов, и раньше этого хватало. Сегодня же капитану Вилу следовало потрудиться.

— Бета полностью готова! — донёсся доклад с оружейного поста.

Арктурус проигнорировал его. Он и так знал о готовности систем правого борта к первому выстрелу.

— Бета значит бета. Провести наведение! Первый луч: тридцать мощности, пять длительности.

Короткое слабое воздействие. Арктурус предпочитал всегда осторожничать в таких ситуациях. Сначала ткнуть труп веточкой, а уже потом рубить топором.

Темноту космического пространства прорезал луч рубиновой энергии. Многокилометровая лазерная струна пять секунд висела в вакууме, и лишь экипажи на стрелковых позициях слышали её басовитое гудение.

— Начать перезарядку накопителей!

— Есть попадание, подтверждаю воздействие!

— Снизилась скорость вращения объекта!

— Активность противника не обнаружена.

Арктурус оценил эффект от попадания. Выстрел пронзил палубы и отсеки словно горячий нож масло. Раскалённые края тускло светились, излучая жар.

— Готовы альфы и гамма! Бета будет готова через семь минут!

Капитан покачал головой, раздумывая над следующим приказом. Он тянул время, но понимал тщетность подобного шага.

— Альфа, сто мощности, пятнадцать длительности. Обеспечить движение луча от точки семь-двадцать до точки один-пять.

«Харон» исторг из носового излучателя плотный луч энергии, одновременно маневрируя всем корпусом. Арктурус медленно выдохнул. Он ожидал подлянки от этого мёртвого куска материи.

— Продолжать. Винчестер, мостик на тебе! Давай, демонстрируй свои навыки!

— Есть, кэп, — откликнулся немолодой артиллерист, отвечавший за обслуживание лучевых пушек. Только он сам и Арктурус имели навык и опыт работы с подобным оборудованием. Но раньше капитан никогда не руководил стрельбой. — Где анализ эффекта? На чьём экране? А почему не моём? Давайте, шевелитесь! Не всё же капитан сделает за вас!

Группа Джефферсон оставалась на объекте и продолжала поиски. К ним присоединился отряд «Железного хора» под командованием Филиппа Удова — невысокого резкого мужчины, который не испытывал неудобств, находясь в вакууме без скафандра. Его кибернетические модификации были очевидно масштабны и в то же время едва заметны: тут блеснули сенсорами глаза, там посеребрились стыки псевдокожи. Он тоже использовал экзоскелет, но лёгкий, всего лишь платформу для навесного оборудования.

Каин с любопытством изучал этот образчик кибернетики, когда его не отвлекала Карла Нуньес. Женщина выполняла роль специалиста по вооружению в отряде Удова и немедленно пользовалась каждым шансом подкатить, иного слова Каин не находил. Даже когда он попросил оставить его в покое и дать отдохнуть. Достаточно бытовая ситуация начала сильно нервировать странника, и Каин серьёзно задумался об агрессии в сторону Нуньес, о чём-то, связанном с разгерметизацией в самый неподходящий момент.