— Моторные функции не нарушены, но смотри, полностью разрушен блок управления и опознания, — Каин с силой повернул голову тавра, демонстрируя пустую полость. — Я всё сильнее склоняюсь к каким-то боевым наномашинам. Напавшие очень заморочились, специально подобрали оружие… и ничего не достигли?

Милица не ответила. Она следила за омертвевшим тавром, замотанным металлической лентой, и думала о произошедшем. Последний вопрос Каина был очень логичен. Корпораты атаковали Орден, но не предусмотрели вторую волну? Для закрепления результатов? Что это — глупость или самоуверенность? Или всё-таки некие задачи были решены? Катастрофическая нехватка информации останавливала Милицу хоть от каких-то выводов.

Резкое движение привлекло её внимание, но это Каин окончательно успокоил тавра.

— Так, этого я отключил по питанию. Можно его оставить для группы зачистки.

— А остальной ковчег ты не хочешь им оставить? — ухмыльнулась Милица.

— А… ну да. Увлёкся, — смутился Каин. — Давай, надо проверить терминал.

Они разгребли завал из смёрзшихся тел, Милица выломала фальшпанель. Здесь тоже лежали тела, но их раны были вполне объяснимы импульсными пистолетами рядом с мертвецами.

Каин не стал изучать погибших, а сразу подошёл к массивной стойке аварийного терминала. С него открывался доступ ко всей местной сети, сюда же стекались копии отчётов и логов. Питание странник подключил немедленно. Система отозвалась сразу же: ожили все шесть экранов, начала загружаться операционная система.

— Итак. «Лабиринт» в силе, — Каин занял кресло оператора. — В смежном секторе есть полноценное энергоснабжение и атмосфера, даже думать боюсь какого она качества.

— Транспортные лифты там работают?

— Увидим, — пожал плечами Каин. — То, что у терминала есть хоть какая-то актуальная информация, уже полноценное чудо Пророка. Видимо, сработал иммунный ответ системы. Мы пройдём… сюда, потом сюда. Если транспортный лифт работает, или хотя бы сохранилась шахта, то через час-полтора будем на пороге сферы изоляции.

— Звучит, как план, — согласилась Милица. — Внеси нас в списки лиц с наивысшим доступом и загрузи…

Она не успела закончить просьбу о картах, потому что те уже поступили на её виртуальный дисплей.

— Мил, ты уж совсем конфессора не включай. Я же специалист.

Дорога заняла полтора часа. Каин с Милицей прошли через несколько секторов, каждый казался филиалом Ада в реальности. Не везде тавры вышли из-под контроля, не везде сбросили атмосферу. Но везде гибли люди. Странники раз за разом наталкивались на следы междоусобных схваток. Экипаж ковчега отбил атаки, а потом обратился против самих себя.

Каин пользовался каждым удобным случаем и снимал данные с аварийных терминалов, выстраивая хронологию произошедшего. Удар корпоратов был ужасающ и сложен. Десятки боевых вирусов и разномастных наноконгломератов не давали ковчегу приспособиться. Слишком много направлений атаки, на которые требовалось реагировать одновременно.

Милица с замершим сердцем смотрела сохранившиеся цифровые записи. Странники были модифицированы на генетическом уровне: они лучше переносили невесомость и радиацию, их иммунитет был куда сильнее и универсальнее, чем у осёдлых, мышцы крепче, выносливее и более эффективны в плане энергопотребления. И ничто из этого не спасло экипаж. Самое ужасное, что Ариадна не могла рисковать эвакуацией. Каин первым делом проверил это. Именно искусственный интеллект заблокировала все способы покинуть ковчег. Карантин переросший в «Лабиринт». Очень многие погибли именно из-за активации протокола внутренней безопасности.

Картины безумия и разложения навсегда отпечатывались в юных душах, не взирая на седативы. В какой-то момент Каин опустился на колени и абсолютно спокойным голосом спросил:

— Зачем?

Милица старалась не смотреть в его сторону. Они остановились у обзорного экрана на центр подготовки детей. Не те безумные пространственные головоломки, в которых загоняли подростков, а обычная игровая комната. Тёплые улыбки, весёлый смех. Девушка запретила аналитической системе восстанавливать вероятно произошедшее событие.

— Зачем? Для чего они сделали это? — безжизненный механический голос Каин и без эмоционального надрыва пробирал Милицу до мозга костей. — Мы замкнутое сообщество, решающее свои, мало кому интересные, задачи религиозного толка. Мы стараемся не лезть к осёдлым больше необходимого, насильно никого к Пророку не приводим. Даже помогаем, когда можем. За что?

— За прибыль, знания и власть они будут улыбаться вам, держа за спиной нож. Пока им кажется, что вы можете принести им доход, вы всего лишь добыча, — процитировала Милица. — Если вы решили, что смогли с ними договориться, убедитесь, что у вас ещё что-то осталось после переговоров и уступок.

— Пророк и Мир, страница сто сорок два, — отозвался Каин.

Инженер поднялся с колен. Его шлем не выражал эмоции, а видеоканал Каин отключил.

— Идём, Мил. Мы совсем рядом со сферой изоляции.

Аманда удовлетворённо читала сводку разведывательных групп. Экспериментальные боеприпасы собрали и доставили на «Аметист». Разведывательные спутники обнаружили аномалию за пределами колец Хорта, по форме напоминающую ковчег Странников. Всё складывалось как нельзя лучше. Из досадного было лишь поведение Филиппа. Удова пришлось услать потрошить остатки корпоративного флота в попытках найти детали для ремонта «Харона». Помощник Аманды настаивал на своей точке зрения и не понимал, что подобный шанс встречается раз в жизни.

— «Агат», продолжать работы по поиску и изъятию. Остальным — сбор в переданных координатах. Приготовиться к абордажным действиям.

Аманда предвкушающе потёрла ладони. Этот детский жест выдавал её крайнее возбуждение и предвкушение. В этот раз её усилия увенчаются успехом!

Сумасшествие прошлого осталось за спиной. Каин и Милица стояли перед массивным шлюзом сферы изоляции, за которым находился главный вычислительный центр ковчега. Здесь не чувствовалось давления времени: чистые, ухоженные механизмы турелей, гибкие кронштейны сенсорных комплексов, полноценное освещение.

— Идентифицируйте себя.

Передача была зашифрована одним из стандартных способов Ордена — простейшая ступень первичного опознания гостя.

— П-128-С-209-И-0857, Каин Этер.

— П-128-С-209-И-0361, Милица Геб.

— Идентификация не пройдена.

— Спокойно, — немедленно среагировал Каин. — Сейчас будет эвристическая оценка.

— Я в курсе, — напряжённым голосом ответила Милица.

— Проследуйте в шлюзовую камеру.

Круглая дверь поразительной толщины плавно приоткрылась, давая ровно необходимое пространство, чтобы бронескаф Милицы смог войти внутрь. Сам шлюз изнутри оказался подвергнут обширным модификациям. Для начала стерилизаторами здесь служили рентгеновские лазеры. Широкие конусы когерентного излучения прошлись по скафандрам странников, выжигая всё, что они могли принести с собой. Затем сверху опустилась бесформенная куча биомеханической плоти, облепившая гостей.

— Повторное сканирование… как интересно… — Каин стоял, завороженный происходящим.

— Противорадиационные препараты применять собираешься? — хмуро спросила Милица. Её палец подрагивал на сенсоре открытия огня.

— Нет, не потребуются. Излучение, конечно, было серьёзным, но всё ещё в пределах допустимой нормы по Ордену.

Чёрная масса плоти держала их в своём плену почти три минуты. Каин следил, как их скафандры буквально по микрону исследуются и обрабатываются каким-то химическим соединением.

— Видимо, это окончательный ответ ковчега на боевые вирусы, — заметила Милица, когда их признали безопасными и выпустили из шлюза.

Не менее массивная дверь распахнулась шире первой, позволяя странникам войти в святая святых любого ковчега.

Просторная полусферическая комната меньше всего напоминала вычислительный центр. Полированные чёрные панели, между которыми чуть светились вставки из рубина, и одинокий терминал в противоположном конце комнаты. Отсюда когда-то можно было получить контроль над всем ковчегом.