Арктурус помассировал виски. Разведчики пройдут радиус кольца, в котором вышел «Харон», через восемь-одиннадцать часов. Ещё столько же на поиски. Если им повезёт, найдутся пригодные для использования части. Ещё этот ингибитор…

«Если выживу, завяжу это всё… в узел. Открою доходный дом, буду собирать ренту. Без выстрелов артиллерии корабельного класса, без ракетных ударов, без мародёрства в пустоте».

Сата кралась сквозь космос, скрытая от всех возможных средств обнаружения. Паразитические излучения, тепло, визуальный спектр, энергетическая и масс-сигнатуры — всё было скрыто. Технология стэлс на уровне лучших имперских образцов.

Каин убедился, что все системы работают в пределах нормы, и прикрыл глаза. Он проложил курс за пределы кольца Хорта, ориентируясь на показания спектрографов. Корабль Ордена терялся на фоне пустоты и звёзд, но не был скрыт активной маскировкой. Просто требовалось знать, что искать, и тогда никаких проблем в обнаружении не возникало.

В самом страннике кипели чувства. Глубоко внутри он остро переживал гибель корабля Ордена, его душу наполняли ненависть к корпорациям внешнего мира, боль от утери бесценного биомеханоида и нескольких тысяч жизней. На этом фоне алчность, лицом которой стал «Железный хор», отозвалась острым желанием скормить наёмников биореакторам.

К сожалению, Милица не видела этого, занятая проверкой оборудования и скафандров. На Сате нашлось всё необходимое для пустотной разведки в недружественных условиях, в том числе массивный штурмовой скаф. Как и любой конфессор, Милица умела с ним обращаться. Сколько часов она провела в техническом ангаре, собирая и разбирая приводы, навешивая листы брони, оборудование и оружие? Девушка не считала. Конфессоры учили её уловкам и премудростям, которые узнаёшь только за годы активной эксплуатации.

Поэтому камеры блоков питания, регенераторы кислорода и топливные шланги реактивных двигателей она проверяла особенно внимательно. Большая часть силового каркаса, приводов и синтетических мышц создавались на века, а вот сенсоры на этой модели приходилось часто калибровать. Милица смахнула пот со лба и поправила тонкую майку. Система маскировки Саты не позволяла сбрасывать тепло через радиаторы, а значит температура внутри корабля медленно росла. Биомеханоид мог эффективно его поглощать и использовать для собственной зарядки, таким образом обеспечивалась комфортная жизнь экипажа в стэлс-режиме, но взамен приходилось пожертвовать ускорением.

Странница отошла от стойки с бронескафом и окинула его удовлетворённым взглядом: массивные колонны ног, с едва заметными ступнями, которые прикрывала броня, мощный торс, где каждый сгиб был заботливо перекрыт бронёй, широкие плечи, на них крепились лазерные карабины, а на монструозных руках — коробки миниатюрных ракет. Вместо головы и шеи тут был широкий, приплюснутый бронеколпак, покрытый сенсорами. Милица любила эту модель и умела с ней работать.

А вот соседнюю стойку она уже осмотрела подозрительно. Каин уволок со складов скафандр боевого инженера. Понятно, что «уволок» — не самое точное определение в условиях всеведущей Ариадны, но лучшего слова Милица подобрать не могла. Боевые инженеры — элита автономных сил Ордена. Там, где конфессоры находили дорогу среди людей, их страхов, надежд и желаний, боевые инженеры прокладывали более прямой путь. Порой буквально и с применением взрывчатки.

«А ведь Каин умеет взрывать…» — Милица задумчиво провела пальцем по пеналу с инициирующими зарядами. — «Штурмовая пара…»

Много брони и ударной мощи — это к ней. Решение заковыристых задач — это к нему. Они действительно были эффективной командой.

— Мила, мы прошли кольцо Хорта… по правому борту останки двух крейсеров непосредственной поддержки или то, что у корпорации выполняло их роль.

Милица бросила взгляд на настенную панель. На экране кружились подсвеченные обломки, изборождённые лазерным огнём. Глубокие каверны в толстенной броне кораблей, чьей задачей было сближение и захват. Когда-то мысль о ближнем бою в космосе казалась глупостью из-за масштаба скоростей и расстояний, но технологии давно позволили таким гигантам сходиться на дистанцию пистолетного выстрела.

— Абордажная операция… — Милица закусила губу.

Странники проходили некую базовую подготовку по самозащите. На ковчеге их могло быть и десять, и сорок тысяч. И Ариадна. Но смогли бы они выстоять против армады боевых дронов и киборгов, которые не считаются с потерями и чужими жизнями? Ковчеги гибли в прошлом и, наверняка, будут гибнуть в будущем, в том числе и по сходим причинам. Как говорил конфессор Гладков: «Сила солому ломит».

— Да. Как Хор внезапно возжелал информации об Ариадне, так и эти могли решить, что простое «нет» их не устраивает.

— Если это торговый ковчег, они могли попытаться его разграбить?.. — с сомнением произнесла Милица. — Ради фармы, например. Или попытка отомстить…

Фронтир и Корпоративный сектор не связывались с Орденом не только из-за опасений внезапно столкнуться с волной террора от религиозных фанатиков, которые, казалось, есть на каждой планете, в каждом порту, но и по более прагматичным причинам. Орден предоставлял фармацевтические препараты всех форм, составов и расцветок. Галактический рынок был поистине бездонным, и никакая глобальная корпорация даже не могла надеяться захватить его хоть в каком-то заметно большом объёме. Фронтир лекарствами снабжался в том числе и Орденом. Как только корпорации начинали играть в экономическое давление на некое поселение, незаметный грузовой корабль мог привезти настоящие раздолье препаратов. Или ещё чего-нибудь. Генномодифицированные саженцы, например.

— Может быть. Но раз была попытка абордажа, надо быть готовым к худшему, — голос Каина стал ещё более мрачным.

— Ты думаешь?..

— Всё может быть…

Странники не произносили того, что у обоих крутилось в мыслях. Оба надеялись, что опасения беспочвенны.

— Вы отследили, куда направились странники?

Этот вопрос Аманды Сол в разных вариациях задавался последние несколько часов. Корабли «Железного хора» в полном составе покинули «Харон» и рыскали в кольце Хорта, изучая обломки. Группы десанта просеивали мусор, искали модули и блоки, которые могли бы пригодиться на «Хароне», в основном, конечно, блоки сопряжения двигателей и архивы соответствующих программ. Но это было последним, о чём думала Аманда. Как только она увидела кольца Хорта и столкнулась с работой ингибитора Кев, то всё поняла. Идиоты из «Биофармпак» опростоволосились максимально, как только и сумели? Лезть в ближний бой к кораблю странников! Аманда предполагала, что корпорация, специализирующаяся на биологических разработках, нашла что-то эффективное, для противодействия биомеханоидам Ордена. Им это явно не помогло.

Виртуальное пространство корабля пестрело от поступающей информации. Десанты Хора находили многое. Аманда отмечала торпеды, бажы данных исследований, боеприпасы к импульсным винтовкам.

— Стоп.

Маркировка биологической угрозы. Нет стандартной отметки сертификации Корпоративного сектора.

— Циркулярно группам. Найти и доставить на «Аметист» боеприпасы с такой отметкой. Чем быстрее, тем лучше.

«Аметист», корабль Аманды, дрейфовал за пределами кольца Хорта, двигаясь по вектору, которым направлялся корабль Каина до исчезновения с сенсоров.

— Командир, хочу ещё раз отметить своё несогласие с вашим решением, — виртуальный аватар Филиппа появился рядом с Амандой.

— Может быть, ты удосужился подобрать новые аргументы?

— То есть мести за возможное осквернение корабля Ордена вам недостаточно?

Аманда повернулась к Филиппу.

— Об этом ещё кто-то должен рассказать, Фил. Но кто расскажет из-под ингибитора? Если всё пройдет удачно, то возможно даже «Харон» погибнет от срабатывания внезапной торпеды. Опять же, капитан Вил сам принял решение о поиске комплектующих. Его никто не принуждал копошиться в останках битвы.