— Каин, Милица, как я рада с вами познакомиться! — из воздуха сплелась голограмма женщины.

Её возраст нельзя было с уверенностью определить. Уже давно не девушка, но ещё далеко не старуха. Зрелая, возможно? Монохромная голограмма красного цвета не позволяла узнать цвет её волос или кожи. Лишь красивое, мягкое лицо и наполненная нежностью улыбка были детализированы с ужасающей скрупулёзностью.

— Ариадна, — не смогли удержаться от улыбки странники. Хоть что-то в этой безумной реальности оказалось стабильным и ожидаемым.

— Дети, как вы оказались здесь? Это не место для прогулок. Где ваш конфессор?

Милица вдруг толкнула Каина в плечо, выдвигая его к Ариадне.

— Рассказывай!

— Мы вышли в Путь… — Каин рассказал Ариадне всё, что они пережили за эти неполные два месяца.

— Такие молодые да ранние, — покачала головой Ариадна. — А уже столько испытаний. Видит Пророк, могу гордиться вами. Вы помогали попутчикам, не бросили их в тяжёлой ситуации. А теперь прошли весь этот путь ко мне… мне искренне жаль, что вам пришлось увидеть следы прошлого, дети мои. Таковым оказался ваш Путь, этого не исправить. Но зачем вы посетили меня?

— На ковчеге всё ещё активирован ингибитор. Он не даёт вызвать помощь для «Харона».

— Он не позволяет боевым вирусам корпоратов распространиться по сети Ордена, юноша, — покачала головой Ариадна.

— Что?! — вскинулась Милица.

— Когда начался бой, мы оказались под ингибитором корпорации. И не успели попросить помощи. А потом события закружились со скоростью, которая оказалась слишком высокой даже для меня, — Ариадна вызвала десятки голограмм у себя за спиной. — Я оказалась отрезана от трёх четвертей всех систем ковчега, не могла наладить системное противодействие. Конфессоры… они старались. Боевые комплексы перешли на автономные режимы и вступили в схватку, но внутри жилых и производственных комплексов творилось безумие и хаос. Сотни, если не тысячи вирусов всех типов опутали экипаж и мои системы. Вы не столкнулись, но многие палубы подверглись абордажу…

Милица слушала историю страшных семи часов и дрожала. Именно чтобы подобные истории не происходили, она пошла в конфессоры. Каин замер, и девушка не могла понять: он просто внимательно слушает, или как и она — в глубоком шоке.

— Слишком много систем пали перед натиском атакующих. В том числе оборона основного узла связи. Они отрезали меня и загрузили в буфер обмена свои изуверские программы. Только тогда я запустила ингибитор. И к сожалению я не могу отключить его. Не раньше, чем узнаю, что узел связи полностью выведен из строя.

Ариадна замерла, её улыбка потеряла человечность.

— Зафиксированы неизвестные корабли. Идут курсом перехвата. Активация средств обороны.

— Подожди-подожди! Это не противник! — замахал руками Каин.

— Сигнатуры кораблей на девяносто семь процентов соответствуют десантным кораблям противника. Вступаю в бой.

— Активное облучение со стороны ковчега! На нас наводятся!

Аманда с удивлением отметила данный факт, но не придала ему значения. Спутники картографировали поверхность корабля странников, и женщина слабо представляла, чем собирается воевать этот летающий склеп.

— Стандартные методы противодействия. Подготовьте к использованию спецбоеприпасы. Если монстр ещё шевелится, мы добьём его.

— Есть!

Четыре корабля «Железного хора» перестроились, смыкая электромагнитные щиты. Их ПВО-ПРО сформировали единую зону поражения, через которую не смогла бы прорваться ни одна ракета. Отработанный годами манёвр.

«Аметист» находился на острие ударного ромба и именно ему предстояло нанести добивающий удар.

— Спецбоеприпасами! Огонь!

По приказу Аманды десяток найденных и всё ещё действующих по заверению инженеров торпед стартовали из транспортно-пусковых контейнеров.

С ковчега тут же ударили в ответ лазеры ближней обороны. Они били только по торпедам, как и ожидала Аманда.

— Огонь по вскрытым точкам обороны!

Уже остальные корабли ордера начали запускать более лёгкие ударные ракеты, которые уничтожали лазерные орудия одно за другим.

— Есть попадание спецбоеприпасом! Нет детонации!

— Нестрашно. Сконцентрируйтесь на подавлении обороны в зоне высадки.

Аманда вызвала данные контроля спецбоеприпасов «Биофармпак». Они действительно сработали. Облака наномашин, подсвеченные компьютерами, пробивали дыры в броне ковчега, прожирали себе путь внутрь погибшего левиафана. Их сопровождали аэрозоли биологического оружия, но против кого бы они сейчас могли быть применены? Аманда усмехнулась некоторой ироничности это мысли, а затем «Опал» и «Яшма» исчезли во вспышках плазмы.

— Ракеты с системами маскировки! — панически доложили с сенсорного поста.

— Маневрируйте! Ускорьтесь! — немедленно приказала Аманда.

Виртуал вокруг неё расцвёл новыми графиками и данными. Ковчег, даже древний и почти мёртвый, не собирался сдаваться. Корабли Хора ускорились до критических значений: если что-то случится с двигателями, они не успеют затормозить, и тогда смелый бросок вперёд превратится в глупый таран.

— Аманда, что у вас происходит?! — вышли на связь с «Харона». Женщина взглянула на окно видеоконференции и отмахнулась от капитана «Вила».

— Я занята внутренним вопросом корпорации.

— Ты ведёшь бой с пустотой! И пустота отвечает тебе в гамма-диапазоне! Ты сцепилась со Странниками?!

— Даже если и так? Кому от этого плохо?

— Ты сцепилась с моими странниками?! — потяжелел голос Арктуруса.

— Нет, упаси Космос, ещё с детьми воевать. Здесь нашёлся побитый ковчег, я его забираю. И да, тебе же нужно вот это?

Аманда отправила спецификации найденных Филиппом систем. Арктурусу потребовалось тридцать секунд, чтобы ознакомиться с посланием. Его лицо закаменело.

— Вот-вот, — Аманда улыбнулась. — «Агат» доставит их через несколько часов, поэтому можешь не беспокоиться: мы скоро покинем это место. А сейчас прости, дела!

Женщина разорвала связь и отключилась от виртуала. Её бойцы выстраивались у боевых рамп, а двигатели кораблей уже надсадно выли, пытаясь погасить инерцию. Вот только «Корунд», самый защищённый и забитый под завязку тяжёлой техникой, никак не мог затормозить. Его падение на ковчег не замедлялось, а только ускорялось, словно двигатели работали вхолостую.

— Мы захвачены приводной системой! Не контроли…

Связь с «Корундом» прервалась, но «Аметист» уже касался опорами корпуса. Быстрые приказы разнеслись по сети: дроиды-спасатели отправились к разбившемуся «Корунду» и выпавшим осадками «Опалу» и «Яшме», боевые роботы и бойцы в тяжёлых доспехах расходились парами и тройками, обеспечивая периметр. Почти шесть десятков бойцов и столько же роботов высадились на изъеденную временем и боем броню ковчега. Аманде лишь оставалось отдавать указания. Сама она предпочла остаться на «Аметисте», чтобы контролировать обстановку. Многочисленные сенсорные комплексы позволяли создать весьма подробную синтетическую картину, на которой бойцы Хора казались игрушечными солдатиками.

Первые потери пришлись на дроидов: их раздавило аварийными переборками. Аманда тут же изменила построение бойцов, появились новые потоки данных от миниатюрных разведчиков, начала сплетаться карта энергетических сигнатур. Ковчег оказался значительно более живым, чем должен был. Конечно, Аманда видела солнечные панели, но так далеко от местной звезды от них едва ли был прок. Видимо, им противодействовала приснопамятная Ариадна — таинственный искин Странников. У Аманды Сол конвульсивно сжимались пальцы, так женщина хотела наложить руки на главный вычислительный центр ковчега.

Бойцы Хора проникали через старые и новые пробоины в обшивке ковчега, но потери всё равно случались. Десять человек погибли в схватке с тремя человекоподобными монстрами: они идеально маскировались в разрушенных проходах и атаковали с безжалостностью машин. Но в Хоре тоже знали своё дело. Техники нашли рабочие сети и смогли получить ограниченный доступ. Аманда отметила для себя, что искин не всегда мог им помешать. Видимо, последствия серьёзных повреждений, которые встречались на каждом шагу. Натиск подкрепили тяжёлые роботы, которые сами добрались с мест падения других кораблей. К сожалению Аманды, уцелели только машины, люди, сколь совершенны не были их улучшения, не смогли пережить случившееся.