Челнок распахнул аппарели, выпуская толпу пустотников. Каин следил за ними во все глаза и всеми сенсорами Саты. Поношенные и потёртые комбинезоны были однообразны и, судя по деталям и навесным модулям, вышли на рынок всего десять лет назад. Некоторые мужчины и женщины были вооружены: пистолетами разных модификаций, но под один тип ячеек питания или патронов. Унификация и стандартизация. Профессиональная группа добытчиков-старателей. Среди их высоких, гибких фигур выделялся широкоплечий, чуть грузноватый мужчина с чёрными как космос волосами и выскобленными до синевы щеками. Он бросил мрачный взгляд на Сату и повернулся к своим галдящим товарищам.

— Построились.

Тридцать восемь человек быстро встали в две шеренги, разговоры стали приглушёнными.

— Тихо.

Люди замолчали. Всё их внимание сосредоточилось на мужчине.

— Если кто-то желает выказать своё недовольство, сейчас самое время, — он говорил так весомо, что казался гидравлическим прессом, который решил пообщаться с окружающим миром.

— Босс, блин, меня же из борделя выдернули!..

— Я разговаривал с родителями по тахионке!..

— Откуда у тебя такие баблища?!..

— Накопил!..

Мужчина дождался, когда эмоции выплеснутся и повторил:

— Тихо.

Строй снова замолчал.

— Мы на контракте. Пункт 2.20.90 контракта гласит: «В случае принятия компанией решения о передислокации корабля-носителя, работники Исполнителя обязаны прибыть на корабль-носитель до совершения внепространственного сверхсветового прыжка либо проследовать к точке передислокации своими средствами и за свой счёт. Задержка прибытия работников Исполнителя более чем на двадцать четыре стандартных часа считается нарушением условий контракта». Ответственность — штраф, пени по пунктам 5.01.04, 5.01.08, если кому-то интересно. Поэтому, если у вас остались жалобы, выразить их надо здесь и сейчас.

Строй молчал.

— Отлично. Взвод! Вольно! Разойдись!

Каин наблюдал за происходящим с интересом. Это так напоминало дом, что в его груди защемило, мгновенно окатив тоской. Но он подавил очередной малодушный порыв вернуться и направился к диафрагме шлюза: суровый командир прибывшего отряда уже подходил к Сате.

— Доброго Пути, — коротко приветствовал мужчину Каин, когда они встретились под боком Саты. Её мобильный модуль сейчас раскинулся на плечах странника в режиме невидимости, глухо мурча, но готовый защищать хозяина от любой невзгоды.

— И тебе, странник, — ему кивнули в ответ. — Меня зовут Джон Рубер, я глава «Спасателей Рубера». Мы наёмный отряд по спасению пострадавших в космосе и утилизации их кораблей. Этот ангар по контракту полностью в нашем распоряжении. В связи с чем у меня вопрос: что тут делаешь и как долго это продлится?

Каина окатило страхом, так сильно тон этой короткой речи напомнил ему конфессора по боевой подготовке на ковчеге. Тот тоже разговаривал с Каином, словно тот был пустым местом. Но это был не конфессор, сам Каин не на ковчеге, а за его спиной Сата с оборонительными лазерами.

— Столько, сколько скажут, уважаемый Рубер. Меня сюда направил диспетчер, — Каин постарался как можно спокойнее пожать плечами. Этот мужчина на полголовы ниже странника генерировал пугающую ауру, хотя ничем не выражал агрессии.

— Ты подрядчик или член экипажа? — последовал новый вопрос.

Каин подумал секунду и дал нейтрально-безразличный ответ.

— Я — странник. Мне по Пути с капитаном Вилом, особенно, когда он платит.

Рубер чуть нахмурился, явно не ожидая такого ответа. Его губы сжались, челюсть напряглась, он явно собирался сказать что-то более грубое, но не успел. Женщина из строя, рыжая, с яркой татуировкой туманности вокруг левого глаза, подскочила к ним, обогнула Рубера и хлопнула Каина по плечу. Никто не успел среагировать, кроме пустоты на плече странника. Что бы она ни хотела сказать, когда подошла, эти слова умерли в её горле, превратившись в крик страха. Модуль Саты совершенно по-кошачьи зашипел, мелькнули совершенно не кошачьи когти и зубы, и боевой биомеханоид собрался порвать эту несчастную.

— Сата, нет! — Каин ловко подхватил пушистое тело, спасая женщину от смерти.

— Лова, назад! — рыкнул Джон.

Всё это заняло меньше секунды. Теперь странник держал псевдокошку на руках, та раздражённо шипела, Лова пучила глаза на них обоих, открывая и закрывая рот, а Рубер сжимал её плечо в пальцах. Остальные бойцы Джона только повернулись на крик, но замерли под излучателями двух гамма-лазеров.

— Сата! Нет! — снова приказал Каин. Его нейросеть напрямую подключилась к биопроцессорам корабля, подавляя защитные реакции биомеханоида.

— Все замерли! — гулко приказал Джон. Он посмотрел в глаза страннику. — Если это начнёт здесь стрелять, ты тоже умрёшь.

— У излучателей Саты фокусировка позволяет сбивать насекомых. А наведённая радиация мне не так страшна, — адреналин бил в голову Каина, и тот держал себя в руках только благодаря тренировкам на ковчеге.

— Так! Спокойно! Спокойно, я сказал! — в ангар ворвалась группа безопасности «Харона». Все они были боевыми киборгами разной степени протезирования, а следом за ними шли андроиды охраны. Из-за спин бойцов выглядывал Малка Роднис. — Мир, дружба, презервативы!

— Мистер Роднис, нахождение здесь странника с кораблём — нарушение контракта, — Рубер повернулся к главному инженеру, но тот лишь закатил глаза и отмахнулся.

— Ты, Джон, не ценишь моего хорошего отношения! — Малка потряс рукой в воздухе. — Каин! Пока мы движемся, твоя задача — диагностика их корыта!

Инженер ткнул пальцем в челнок.

— Я не успел получить инструменты… — растерялся странник.

— Это ты молодец, парень! Свои-то инструменты не казённые! Держи! — Малка жизнерадостно улыбнулся и вручил Каину потёртый пояс с подсумками. — Всё по списку, всё работает! Ну, верю в тебя! И никаких выебонов, Джон! Дефектная ведомость мальчика ляжет напрямую Арктурусу и, если тебе реально повезло, капитан подпишет документ, не вникая. Ты понимаешь меня?

— Понимаю, — степенно кивнул Рубер и махнул своим подчинённым. — Не мешайте парню работать!

Каин смотрел на происходящий спектакль и не понимал его. Перед странником реализовывались какие-то договорённости между Рубером и Роднисом, совмещённые с тестированием самого Каина. По здравому размышлению, его это мало волновало. Он в движении и скоро удалится от ковчега ещё дальше, у него есть какая-никакая работа и место отдыха для Саты. А в перспективе его ждут интересные места и знакомства с новыми людьми.

Поэтому странник быстро проверил подсумки, убедился, что в тестере свежие батареи и новая прошивка, а щупы не потеряли чувствительность и откалиброваны. Несколько мультиключей разных размеров, малый плазменный резак, хомуты, плавкий крепёж, изолента — всё, что нужно для беглого осмотра и ремонта.

— Я пойду? — спросил Каин.

— Давай, парень, покажи класс! — Малка махнул рукой. — И не подсказывайте ему!

— К страннику не приближаться! — приказал Джон, и его подчинённые расступились, словно Каин был прокажённым.

Пустота на его плече прошипела что-то оскорбительное всем окружающим, а излучатели втянулись в борт Саты. Каин неторопливо приблизился к челноку, разглядывая его.

Корабль создавался в рамках уровня 6+, а значит один из многочисленных титановых сплавов использовался и в качестве несущего набора корпуса, и в качестве обшивки обоих корпусов, что внешнего, что крепкого. В пространстве между ними располагались вторичные системы челнока: сенсорные системы, основная часть трубопроводов, не связанных с жизнеобеспечением, часть резервуаров с топливом и водой. Внешний корпус покрывали заплаты, но на искушённый взгляд Каина с ними всё было в порядке. Один из защитных куполов сенсоров не закрылся полноценно, внешний манипулятор на левом борту не вернулся в походное положение. Странник прикоснулся к броне, словно желая прочувствовать корабль.

— Вибрации, Сата. Вибрации — это плохо. Особенно, когда двигатели молчат.