— Хорошо, — она улыбнулась и прикоснулась к его руке. — Сделаем по-твоему. И если мы увидим, что информация критически важна…

— Да, немедленно свяжемся с ковчегом, — тяжело вздохнул Каин.

Милица улыбнулась ему, перехватила его кисть поудобнее и начала неторопливо её разминать.

— Ты слишком резко реагируешь. Ты уже вышел в Путь. Конфессор не стал тебя возвращать.

— Просто накачал монологом на тему: «Ковчег без тебя превратится в развалину, а мир вокруг не стоит внимания». Я не железный, у меня есть эмоции и чувства. Даже понимание, что это была грубая, неприкрытая манипуляция, не облегчает ощущения совершенного предательства, — ответил Каин.

— Тест решимости, — уверенно парировала Милица. — Конфессор обязан проверять странника постоянно, в наших душах нет места сомнению, когда решение принято.

— Тебя хорошо учили, — блекло улыбнулся Каин, аккуратно забрал руку у Милицы и открыл один из шкафов над синтезатором пищи, достал кассеты с нутриентами и воткнул в приёмные гнёзда массивного прибора. — Теперь мы вместе на неопределённое время?

Милица с удивлением смотрела на спину Каина. Она не сразу поняла, откуда в его голосе плохо замаскированная горечь.

— Разве это не было твоим планом с самого начала?

Спина её самого близкого друга расслабилась, но он не повернулся, продолжая колдовать с синтезатором.

— Ты догадалась. Хотя я старался, чтобы всё выглядело естественно.

Милица отметила явное облегчение, прозвучавшее во фразе.

— Твои суперточные тайминги. Никто, кроме тебя или робота, не смог бы соблюсти график движения посекундно. Думаю, робот тоже бы не смог.

— Достаточно было просто постараться. Но план и состоял в том, что тебя привезут ко мне, — он повернулся к Милице, держа в руках два больших стакана, над которыми парил одуряющий запах шоколада.

— Это извинения? — Милица против воли вцепилась в протянутый стакан.

Уже точно не какао по консистенции, но ещё и не просто расплавленный шоколад. Она с наслаждением сделала первый глоток и закрыла глаза, гоняя горячую массу по языку.

— Извинения. Они приняты? — Каин улыбнулся.

— Я подумаю об этом после второй порции… ты ударился в искусство манипуляции? — резкий вопрос и внимательный взгляд изумрудных глаз.

— Нет. От манипуляций людьми надо получать удовольствие. Мне больше нравится манипулировать механизмами, — Каин отпил из своего стакана. — Вот как например с этим шоколадом. Ариадна удалила рецепт из общего доступа. Это теперь отдельное поощрение для детей.

Милица с трудом удержалась от фразы, что люди тоже механизмы. Каин был добрым, неконфликтным парнем, но порой не знал меры. Не стоило его вдохновлять более необходимого.

— Не сомневаюсь. Я бы тоже хотела, чтобы меня так поощряли.

Они говорили и говорили, пока не пролетели три часа. Сон не шёл, стимуляторы и шоколад будоражили мозг, а Каин всерьёз собирался пойти во вторую спортивную зону. Когда он упоминал Карлу Нуньес, в его взгляде появлялась некая… мстительность и азарт. Милица не решилась отпустить его одного.

Вторую спортивную зону всегда использовали для массовых мероприятий. Зарядки в начале дневного цикла, детские соревнования, боевые тренировки. График использования площадки был весьма плотный. В этот раз его очистили для неформального приветствия свежих членов экипажа и наёмных команд. Лёгкие алкогольные напитки, азартные игры, соревнования от дартса до бокса.

Когда странники вошли в отсек, на импровизированной сцене держал слово капитан Вил:

— Мальчики и девочки, слушайте внимательно! «Харон» вошёл в док! Это повод расслабиться! Через восемнадцать часов начнётся новой дневной цикл, и вы войдёте в него трезвыми, без обширных травм и готовыми к труду! Или выйдете с «Харона»! Верите, дети мои?!

— Верим, капитан! — хором откликнулись собравшиеся.

— Вот и молодцы! Отдыхайте — это мой приказ!

Арктурус хлопнул по наплечнику ближайшего дроида-охранника и технично растворился в толпе. Каин проводил его взглядом и обернулся на Милицу.

— И что теперь?

— Теперь — отдыхаем!

Девушка взяла его на буксир и потянула в толпу. Дальше юноша наблюдал чудо под названием: «Я меньше суток на корабле, но успела завести ряд знакомств». Мила кому-то махала, кого-то звала, подмигивала, улыбалась, всем представляла Каина и тащила его вперёд.

— Один вопрос: как?! — выдохнул юноша.

— Я же не спрашиваю, как ты умудряешься разбираться в деталях в том, что я просто называю «двигателем», правильно? Оставь мне право на девичьи секретики!

— Справедливо…

Они кружили через людское море, там и тут натыкаясь взглядами на развлечения. «Спасатели Рубера» в полном составе оккупировали виртуальный тир и жгли оборону «Железного хора» на каком-то корабле. Хористы в долгу не оставались, потроша наступающих из рейлганов. Виртуальное сражение проходило итерацию за итерацией, явно продолжая некое давнее соперничество. Тут уже Каину пришлось тащить Милицу за собой, слишком уж она увлеклась схваткой.

— Ты видел, как они проходят люки? Какая техника спуска?! — её лицо раскраснелось.

— Видел. И знаю пару способов, как тормозить такие наглые заходы, на самом деле, — скептически усмехнулся Каин. Он не разделял её восторгов по поводу решения вопросов грубой силой, особенно когда сам мог предложить более интересные варианты.

— Ну-ка, ну-ка! Ты же против насилия!

— Никакого насилия, — Каин пожал плечами. — Плазменный пробой по периметру — это для экстренной и неотложной ситуации. Её при штурме не наблюдалось. Самое страшное в их выборе — это «проблема начинки». Стандартный люк учитывает человека в скафандре стандартного объёма плюс-минус двадцать процентов в зависимости от марки и модели. За внешней заглушкой не видно и почти невозможно определить, а что же они взрезают. Есть целый ряд моделей, которые никакой плазменный резак не возьмёт, например, с силовой частью из имперского стаалита. Больше скажу, там могут стоять встречные системы обороны, вплоть до обратной плазменной петли.

— Это стандартный сценарий. Всем давно известно из чего состоят узлы и как их ломать, — в разговор вмешался парень, до этого внимательно слушавший Каина. — Задача состоит в скорости прохождения, и они бьются за каждую секунду каждого этапа.

Странник посмотрел на него и пожал плечами.

— Я оцениваю из известной мне информации. Если люди оттачивают своё умение, Пророк им в помощь на Пути. Но я бы всё равно сделал иначе.

— Хм, — парень задумался. — Давай для начала познакомимся. Меня зовут Виталя Фронов, я замначальника вирткомплексов «Харона». Ты хочешь развлечения, их есть у меня. Следующая катка должна быть в воле Великого Рандома, но я предлагаю чуть-чуть подтасовать карты. Ты успеешь собрать из модулей корабль? Ты вообще когда-нибудь конструировал в виртуальной среде?

— Из модулей, без изысков — двадцать минут если интерфейс хотя бы чуть-чуть мне знаком или похож на что-то знакомое, — кивнул Каин.

— Его зовут Каин, меня Милица, и давай подгадим всем! — загорелась идеей странница.

Виталя без лишних разговоров отвёл их к капсулам и дал доступ к виртуальному конструктору. Мгновение тьмы, и вот Каин с Милицией стоят у античного кульмана, за которым в тусклой дымке можно было разглядеть нечёткий силуэт корабля.

— Ты тут инженер, — Милица пихнула Каина в бок. — Как ты там говорил? Тебе же нужно как-то отдыхать? Вот и показывай, как наотдыхался за все эти годы.

Странник покосился на подругу: перевозбуждённая, предвкушавшая развлечение Милица — это не то, что нужно, когда ты занят конструированием. Иногда на неё накатывало настроение вредничать, и тогда она становилась невыносимой. Каин отдавал себе отчёт в том, что сейчас будет создавать игровую площадку для девушки, а не просто творить. Но ради Милицы можно было и потерпеть, и постараться.

— Берем условный фрегат или крейсер?

Каин видел, как Милица пытается взять себя в руки, наступить на горло хору демонов, требовавших эпического размаха, и утрамбовать свои хотелки в реализуемое техническое задание.