— Это ты зря, парень! Нуньес с огнемётом входила в конюшню!
Смешки переросли в откровенный хохот, а Карла покраснела и обернулась:
— Кто это сказал?! Кто этот…
— Сержант.
Мимо них прошла высокая, обритая налысо женщина. Оброненное ей слово резко остудило Нуньес. Каин с удивлением следил, как кровь отлила от лица мулатки.
— Сержант, ты снова не следишь за собой, — простые слова, без нотки упрёка, будто бы проморозили Карлу.
— Прости, босс, я увлеклась, — на красивом, но суровом лице Карлы Нуньес раскаяние смотрелось забавно. Казалось, что мышцы, сосуды и кожа её лица не приспособлены для этой эмоции.
— Увлеклась.
Каин следил за этим странным диалогом, одновременно отмечая вязкую тишину. Все, кто был в раздевалке, замолчали и старались быстро закончить свои дела. Члены экипажа, люди Рубера, случайно затесавшиеся в эту конкретную душевую наёмники из других отрядов — каждый заторопился. Через несколько минут они все или мылись, или ушли, оставив Каина наедине с Карлой и этой непонятной женщиной. Странник успел её рассмотреть пока одевался, но не нашёл ничего в весьма женственной внешности, что вызывало бы такую реакцию.
“Понятно, что это некая репутация. Но какая?”
— Юный странник… надеюсь, Карла тебя не обидела?
— Нет, не обидела, — Каин качнул головой, с трудом удержавшись от комментария про «око за око».
— Да, я вижу, как на твоём лице огромными буквами проступает: «У неё звонкая задница», — рассмеялась женщина. Её смех оказался звонким и заразительным. — Меня зовут Аманда, и я руковожу «Железным хором». Ты слышал о нас?
— О вас слышала я! — в раздевалку впорхнула Милица, почти сразу же оказавшаяся за спиной Каина. Девушка обняла его за грудь, положила голову на плечо и посмотрела на Аманду.
— Юная странница, — кивнула Аманда. Карла стояла в стороне и старалась не отсвечивать, лишь метнула в Милицу быстрый взгляд.
— Кай, звёздочка моя, — промурлыкала Милица не хуже Саты. — Что я пропустила?
— Соревнование звонкости задниц, — с застывшей улыбкой ответил Каин и покосился на подругу.
Вокруг него сгустилась атмосфера, не хватало только грозовых разрядов.
— А… это не так интересно… но если у нас всех здесь высокий соревновательный дух, может быть, нам стоит снова увидеться во второй спортивной зоне через четыре часа? — нежный голос Милицы не вязался с её жёстким взглядом. — Там, вроде бы, встречают новичков?
— Ах, молодость… — Аманда приложила пальцы к щеке и улыбнулась. Каин, не отводивший от неё взгляда, отметил нереальную белизну мелькнувших зубов.
Эта женщина казалась ходячим набором штампов о генетическом модифицировании людей. Ариадна улучшала странников в той мере, в какой это было необходимо жителям столь враждебной среды, как открытый космос. Аманду улучшали, стараясь превзойти лимит, доступный человеку. Её лицо обладало совершенной симметрией, на открытых участках бархатистой даже на вид кожи отсутствовали дефекты. Линии и изгибы тела стремились к математически выверенному идеалу. Если Милицу или самого Каина можно было назвать красивыми, то эта женщина воплощала собой одну из форм совершенства.
— Аманда, вы человек? — спросил Каин. — А то моя нейросеть находит вас слишком правильной.
Руки Милицы напряглись, мгновенно выдавая настоящую силу этой хрупкой на вид девушки. Каин с трудом вдохнул, едва справившись с давлением ласковых объятий.
— Я мыслю, следовательно, я существую, — беззаботно улыбнулась Аманда. — Какая разница, человек ли я?
Каин обдумал эти слова пару секунд.
— Никакой. Можете считать это праздным любопытством. Или желанием иметь достоверную информацию в каталоге…
— Ах, это великолепное «для галочки»! — Аманда снова рассмеялась. — Я человек. Просто Хор действительно ищет путь вознесения, а не прячется в тенях.
— Каждый проходит свой Путь, — хором ответили странники.
— Да-да, не спорю, не надо ваших религиозных лекций! — Аманда вскинула ладони. — Что ж, рада знакомству. Сержант, оденься уже. И не шали!
Глава «Железного хора» вышла из раздевалки, игнорируя взгляды, которыми её проводили странники.
— Значит, через четыре часа, детишки? Не забудь прийти, мальчик! Я всё ещё намереваюсь показать тебе пару интересных приёмов! — Карла ухмыльнулась, быстро оделась и вышла за своим командиром.
Люди снова начали наполнять раздевалку, а Милица потянула Каина к дверям и не отпускала, пока они не оказались под защитой брони Саты.
— Звёздочка? — спросил Каин, вскидывая бровь.
— Скажи спасибо, что не солнышко или квазарчик там какой. Каин, ты… уууу! — Милица вскинула руки. — Как можно быть таким? Что за поведение, больше пригодное для нейтрино? Я несусь сквозь пространство, и вы меня не остановите!
— Хм? Мил, ты может перейдёшь на скорость мышления, доступную таким недалёким разумным как я? Чего бушуешь?
— Как можно быть таким умным и в то же время таким непробиваемым? Тебя конфессоры чему учили? Не лезь со своим исследовательским интересом в людей! Вот например, Аманда Сол — несменяемый лидер Железного хора вот уже три десятка лет. Одна из местных полевых командиров Металлической сотни!
— А… — Каин кивнул.
Про Металлическую сотню он знал. Частная армия, специализирующаяся на борьбе с угрозами со стороны искусственных личностей, в том числе — автономных боевых комплексов. Самостоятельно воюющий автоматический крейсер, который внезапно решил продолжить войну, закончившуюся сто двадцать лет назад? Это к ним.
— Разумно иметь отряд борцов с механизмами на корабле-мародёре. Не отменяет моего вопроса: чего ты бушуешь?
— Ох, — тяжело вздохнула Милица и отправилась на камбуз. Каин пошёл за ней. — Ты своим инженерным мозгом понимаешь, что оскорбил её?
— Нет. В смысле, я её не оскорбил, — Каин внимательно посмотрел на Милицу. — Ты не заметила?
— Не заметила что?
— Она же не человек! И даже не скрывает этого! — уже Каин всплеснул руками, а потом сжал плечи Милицы. — В глазах импланты мультиспектрового восприятия, с режимом проникающего сканирования. Рядом с головным мозгом! Источники ионизирующего излучения!
— Мы сами менее подвержены воздействию радиации, почему она не может иметь схожей модификации?
Вместо ответа Каин щёлкнул пальцами, вызывая голограмму.
— Сата, анатомическую модель человека.
Перед ними возникла полупрозрачная фигура со всеми особенностями человека. Каин приблизил голову и парой движений очистил её от мягких тканей, оставив только череп с глазами и мозгом внутри.
— Смотри. Я не доктор, но кое-что понимаю в технике. Вот мозг, вот глаза, вот зрительные нервы. А вот какую часть мозга надо извлечь, чтобы разместить необходимые сенсорные модули и защиту, — на голограмме кусок мозга размером больше кулака исчез, заменённый имплантами. — Лобные доли частично усекаются, на освободившееся место монтируется защита и блоки сенсорного комплекса, в затылок монтируются блоки расширенного восприятия и компенсации биологического восприятия. Реабилитация — от года до двух в виртуале. А теперь самое главное, у неё эти сенсоры сформировались в процессе разговора! Ты понимаешь?!
Милица понимала. В Ордене занимались биомеханикой, промышленным выращиванием устройств, приданием живой материи свойств механизмов, а материалам — клеточных возможностей и особенностей. То, что описал Каин, лежало в плоскости общих нанотехнологий и далеко за восьмым технологическим уровнем. Программируемая материя в человеческом теле — это нечто запредельное.
— Я немедленно доложу на ковчег, что Железный хор обладает такими технологиями! — вскинулась девушка, но Каин лишь отрицательно качнул головой.
— Голословно и недоказуемо. Будем наблюдать!
— Но!..
— Квантовый передатчик отключён от бортового питания и находится в стазис-состоянии, — чуть резче сказал Каин. — Мы не будем закидывать ковчег донесениями по каждому поводу. Точка.
Милица не решилась спорить. Она видела, что этот разговор незаметно перетёк за личные границы Каина, вызвав мгновенное раздражение у неконфликтного инженера.
