Я потянула руку в сторону, где ещё недавно располагалась тюрьма, а потом всё поглотила холодная вязкая тьма, погребающая под собой голубое небо и вспышки огня дюжины драконов, несущихся за нами.

Меня унесло в обитель душевной боли и скорби. 

Сильнее прочего болели ногти. Будто их содрали, пока я была в отключке.

Подняла руку на уровень глаз и взглянула на перебинтованные пальцы, не вставая с земли.

Внутри разверзлась пустота. Холодная. Чужая.

Между пальцев пробивался свет огней. Звёзды на небе сияли так же ярко, как и вчера. Ещё когда Бэлморт был рядом.

— Очнулась? — откуда-то слева донёсся голос, который я предпочла бы больше никогда не слышать. Там же потрескивал огонь, согревающий теплом моё тело.

— Чтоб ты сдох.

Кайонел издал звук, похожий на смешок. Но даже это не заставило меня обернуться к нему.

— Я тоже рад тебя видеть, женушка, — теперь дракон явно насмехался. — Благодаришь за спасение? Ну что ты, это мой долг.

— Просто умри, — повторила я безжизненным голосом. Сейчас хотелось винить во всех бедах дракона. Если бы не он… Я прикрыла глаза, желая себе того же, чего пожелала и ему. Если бы только не он… Кто вернёт мне Бэлморта? Лору? Счастливые дни с Рином и мамой?

— И оставить тебя одну? — поинтересовался дракон, рискуя снова привести меня в бешенство. — Ну уж нет. Ещё пожелания будут? Возможно, мясо?

Я покосилась в сторону костра и увидела нанизанные на палку кусочки. И как сразу не почуяла? В животе предательски заурчало.

— Нет.

— Как пожелаешь, съем сам, — что-то зашуршало и Кайонел принялся жевать, заставляя мой живот издавать совсем уж неприличные звуки от голода.

— Не подавись, — бросила я язвительно и поднялась с земли. Посмотрела на скомканный плащ дракона, на котором лежала моя голова всё это время. И зло пнула его ногой.

— Ну-ну, женушка, — поцокал языком Кайонел, — я полагал, Грувия должна была сделать из тебя настоящую нэссу.

— Могу сделать реверанс. И сказать на старо-сферийском пару фраз.

— Ого, — брови Кайонела поползли вверх. — Этого даже я не могу. Удиви меня.

— Aль вэ Драхх, — прошипела я злобно, не заботясь о произношении. Естественно, нэс Грувия не учила меня ничему подобному. «Аль вэ Сферум». Так называлась глава в одной из книг, описывающей первый этап очищения. Добро пожаловать в Сферу. Пожалуй, можно было истолковать и как «Отправляйся к». По крайней мере, мне бы этого хотелось.

Хохот мужчины огласил всю округу, заставляя животных поблизости испуганно подорваться с места и рвануть куда подальше. Я бы и сама поступила так же, да ведь догонит.

— Твоё недружелюбие разбивает мне сердце, маленькая женушка, — Кайонел отложил мясо и посмотрел прямо на меня. Улыбка исчезла с его лица, будто там её никогда и не было. Время нарочито непринужденных разговоров прошло, пора возвращаться в реальность.

Даже в лесу, сидя возле костра он выглядел величественно и опасно. Брови были сведены на переносице, в тёмных глазах отражалось пламя костра. Локти лежали на широко расставленных ногах, в ножнах блестела рукоятка клинка. Зачем она ему с его даром? Когда можешь разнести по камушку здание щелчком пальца — о таком простом оружии и не подумаешь.

— Я не прощу тебе Бэлморта, — сказала я, отворачиваясь.

— Ты правда… — он запнулся, словно подбирал подходящие слова, — полюбила его?

— Да, — слова слетели с губ так просто, мне не потребовалось даже доли секунды, чтобы подумать. К чему, если сердце давно сделало выбор и рвалось к охотнику. Не веря, что его больше нет. — Что с ним произошло в тюрьме?

Кайонел молчал. А я вся обратилась в слух, отсчитывая долгие секунды под громкое биение сердца. Пламя мирно потрескивало, где-то вдали шумели ночные грызуны, слышался шелест листвы.

— В тюрьме его никогда не было, вот и всё, — проговорил Кайонел напряжённо.

Я резко обернулась к нему, подняв юбками платья небольшой столб пыли:

— То есть?!

— Бэлморт уже несколько месяцев живет в Низшем мире, — пожал плечами мужчина. — Таково было условие.

— Что ты… — я тяжело сглотнула, оседая обратно на землю. — Что ты несёшь?

— Мяска? — ещё раз спросил дракон, щурясь и протягивая мне палку. — Не следует закатывать истерики голодной — опять грохнешься в обморок.

— Не смей игнорировать меня! — зашипела я, злясь ещё больше. Вот же драхх, он прямо как… Я замерла, осознавая страшную вещь. Игнорировал меня и мои вопросы так же, как и Бэл. И щурился так же. Тут же в воспоминаниях всплыло ещё несколько подозрительных деталей. Например, исчезновение шрама в один из дней, пробуждение несуществующей магии… Ох, нет, я ведь не могла быть так слепа… Да и как возможно перевоплотиться в другого человека?! Только если ты не… Я мотнула головой, вспоминая уроки нэс Грувии. Невозможно.

— Ты ведь не… — я прикусила язык, чуть не ляпнув глупость. — Нет, не может такого быть.

И сидела с открытым ртом, когда Кайонел просто кивнул, будто прочтя мои мысли. Может, это и была связь истинных?

— Я переправил нашего охотника в Низший мир сразу после того, как на меня натравили всех стражей Империи, — пожал плечами дракон, как ни в чём не бывало, вновь отправляя в рот кусок мяса. — Удачно сошлось: во-первых, он рвался туда сам и не заложил меня за эту услугу, во-вторых, в него я уже перевоплощался однажды, поэтому, — мужчина развёл руками. — Поэтому я позаимствовал именно его облик.

— Это… — от нервов я начала заламывать больные пальцы по старой привычке, и громко ойкнула, — это неправда.

— Ну да, чуток слукавил, — ухмыльнулся Кайонел. — из-за тебя тоже, само собой. Стала бы ты со мной секретничать и планировать побег, обратись я в служанку?

— Н-нет, Бэлморт любил меня, он…

— Стоп-стоп, — Кайонел помахал указательным пальцем из стороны в сторону, презрительно скривив красивые губы. — Ты путаешь нас, маленькая нэсса. С моим охотником вас связывали лишь дружеские отношения, мне ли не знать. А помнишь шрам? Однажды я забыл про него, и ты меня чуть не раскрыла, — я закрыла рот, мгновение назад готовая возмущаться, но… — Ох, если бы тебе только не вскружил голову мой поцелуй, а, женушка? — он подмигнул, заставляя покрыться краской. — Не вини себя, любая бы забылась от счастья. А теперь…

Мгновение ничего не происходило, а потом Кайонел прикрыл глаза, показывая мне тот самый шрам Бэлморта! Немыслимо! Дальше я и вовсе была готова вновь грохнуться в обморок, когда дракон посмотрел на меня зелёными глазами.

— Прости уж, на полное перевоплощение у меня сейчас сил нет.

— Конечно, потому что ты врешь, — протянула я уже не так уверенно.

— Видишь ли, пришлось вытаскивать наши задницы из горящего леса, кишащего дюжиной драконов, пока ты расцарапывала мне спину и руки, рвавшись за другим несуществующим мужчиной в самое пекло. Я всё ещё оскорблён, — он усмехнулся, вновь моргая и смотря на меня уже своими глазами. Чёрными, без единой царапинки на веке. Ох, я настоящая дура…

— Тогда что мы делали вчера? — спросила я подозрительно.

— Сидели за решёткой по твоей милости.

— Гм, — я смутилась, принявшись расправлять на ногах обгоревшее платье. — А конкретнее? И что с моим платьем и волосами?

— Ты не захотела, чтобы я убил дозорных. Платье подожгла Грув, волосы я подправил. Кстати, — он поднял руку и заложил указательный палец за средний, смотря на мою макушку. И я тут же взвизгнула, когда с моей головы, словно стая чёрных жуков, начала сползать мгла. Туманом опустилась к подолу платья, миновав шею и грудь, и заструилась по земле к руке Кайонела. — Так-то лучше.

— Ты… Ты мог убить его и забрать воспоминания! — отчаянно выкрикнула я в лицо дракону, сама до конца не веря в то, что говорю. Но иначе придётся признать правоту Кайонела… Я что, была настолько глупа, что не отличила Бэлморта от подделки?! Ох драхх, а ведь он и правда раньше вёл себя по-другому… Как добрый дядюшка, признавший во мне родственную душу. Бездарную, как и он сам. Заикнулся ли Бэлморт в последние месяцы о моей бездарности, жалея, как раньше? Сравнивая с собой? Я слышала, как гулко отдаётся стук сердца в ушах. И ведь Лже-Бэлморт вовсе не был бездарен… Я списала на чудо, а всё это было лишь враньем.