Мой крик потонул в оглушающем грохоте. Секунда, две, три… Я пошевелила рукой, ногой и сглотнула, открывая глаза. Жива. Задыхающаяся от жара и страха, но живая.

На уровне моих глаз взметнулся бордовый подол платья. Закружил по полу залы, сметая на своём пути редкие лепестки и поднимая искры огня, прежде чем осел прямо передо мной. Порыв горячего ветра несильно ударил меня в лицо, заставляя наконец отойти от шока и повести взгляд выше.

Тонкая спина, красная копна волос и валяющаяся рядом трость с ярким камнем на рукоятке.

Руки Грувии были раскинуты в разные стороны, и всю залу освещало солнце. Копья стражи теперь были без огненных снарядов, а потолок исчез.

— Г-Гаарра нэс Грувия, — стражник впереди тут же опустил оружие и прижал кулак к груди, склоняя голову. Остальные последовали его примеру.

— Вот куда вы направились, — задумчиво произнесла драконица, пока огонь странным образом стекался к ней со всех сторон. Будто она поглощала его, а вовсе не отразила. — Каков приказ?

Она спросила будничным тоном, даже не повернувшись в мою сторону.

— Доставить невесту предателя во дворец. Живой или мёртвой, — добавила стражник, с опаской смотря на женщину. Остальные стражники переглядывались, прижимая к себе оружие.

— И вы выбрали второй вариант? — усмехнулась Грувия, и я услышала, как скрипят мои собственные зубы. Нырнула рукой в карман платья и сжала её кулон. Хоть напоследок швырну ей его в лицо.

— Мы не ожидали сопротивления, госпожа, — тут же ответил стражник, тяжело сглатывая. — Прямого приказа императрицы не было, но нас прибыло сюда гораздо больше, а сейчас наши товарищи мертвы. Она не пошла добровольно.

— Что ж, — вздохнула драконица, оборачиваясь в мою сторону. Высокомерно дернула бровью и посмотрела на меня сверху вниз, как на букашку. Совсем как её сестра. — Полагаю, выбора нет.

Я съежилась под грозным взглядом пламенных глаз. Рука, сжимающая кулон, вспотела. Я сглотнула и едва смогла мотнуть головой.

— Будь послушной, Мира, — строго сказала Грувия, скривив свои красивые губы. Стражники за её спиной облегченно выдохнули. — Помнишь, что я заставила тебя пообещать на нашем последнем занятии?

Я замерла. Разжала руку на кулоне и медленно подняла взгляд на её лицо. Оно не отражало абсолютно ничего. Такой же презрительно-высокомерный взгляд и поджатые губы.

Оставаться во дворце Кайонела. Вот что я пообещала нэс в нашу последнюю встречу. Не убегать. Вот из-за чего сижу сейчас перед ней, окружённая врагами. Обманула. Загнала в ловушку. Я усмехнулась, покачав головой. Я доверяла ей, и нэс решила напоследок ткнуть меня в моё доверие лицом.

— Разумеется, я помню, нэс, — сказала я сквозь слезы, выражая взглядом всю ненависть, что кипела сейчас у меня внутри. — Я здесь, перед вами.

— Помнишь? — громом разнесся по зале её голос. — А теперь забудь.

Нэс обернулась к стражникам в красных одеждах, и в замке разверзся ад.

Я ахнула, когда всё вокруг закружилось огненным смерчем, а кожу начали хлестать потоки обжигающего ветра. Я не слышала криков стражи, но ощущала их страх вместе с собственным. Волосы нэс взмыли вверх, а прямо над ней закружил вихрь огня, сметающий всё на своём пути — картины, шторы, вазы и цветы, всё потонуло в силе нэс и осыпалось пеплом у её ног.

Я больше не боялась ту кучку мужчин в красном — я была в ужасе от мощи Грувии. И начала отползать, пытаясь не замечать боли в ноге. Сейчас всё было неважно. Я молилась богам и благодарила Праматерь за то, что нэс оказалась не на стороне врага. Об остальном подумаю потом.

Я закашлялась от запаха гари, а потом закричала во всё горло, потому что всю свою мощь, всю громаду своего пламени Грувия направила на стражу, пытающуюся сбежать через выход в сад. Они толпились и кричали, расталкивая друг друга локтями, на их лицах был такой же ужас, как и на моем собственном. Кто-то пытался идти на неё, но тщетно.

Грувии не нужно было их оружие. Ей не нужны были их доспехи, не послужившие хоть какой-то преградой её огню, драконица превосходила их силой и без этого. Превосходила и давила всех собравшихся в этой зале.

Я задыхалась, зажимала уши, пытаясь отгородиться от криков боли. Рядом пролетел осколок доспеха, тоже объятый огнём. Горел сам воздух. Крутился вокруг нэс, кружил её волосы и исходил из её тела желто-белым пламенем, погружая всё в ад.

Это огонь вокруг? Нет, сама Грувия и была огнём.

Его воплощением, которое способно сжечь даже драконов.

Слёзы стекали по моему лицу, легкие жгло, а подол платья горел, заставляя меня в панике метаться по полу. Пока драконица не посмотрела в мою сторону, забирая свой огонь обратно одним лишь взглядом.

— Живо вставай! Я никогда не учила тебя быть слабой.

Я кивнула, а нэс подняла тонкие руки, направляя вихрь дальше. Без жалости. Я доковыляла до коридора и обернулась напоследок, чтобы ещё раз ужаснуться. Эта часть замка будет выжжена дотла. Не останется в ней ничего. И никого.

Да пылает ярчайше ваше пламя.

Я отвернулась от душераздирающих криков, от воплей и мольбы о помощи и побежала по коридору, больше не разрешая себе оборачиваться. Теперь ничего никогда не будет прежним, рубеж пройден.

Я шмыгнула в комнату в поисках мамы и завизжала, когда на руке сомкнулись чужие пальцы.

— Бэл! — я выдохнула и бросилась на шею охотнику, пытаясь унять дрожь. — Бэлморт, там…Лора, — к горлу подступили новые рыдания, но мужчина встряхнул меня за плечи.

— Потом. Нужно выбираться.

— Помоги мне найти маму, — кивнула я, бешено бегая взглядом по комнате.

— Они пришли за тобой, Мирра, — покачал головой охотник, хватая меня за руку и выводя обратно в коридор. — Твоя мать им не нужна.

— Я не уйду без неё!

— Ты подвергнешь её большей опасности, если мы сбежим с ней, — твёрдо сказал Бэл, пробираясь вперёд. — Уйдёшь из замка — они оставят его и больше сюда не сунутся. Но они отправятся за тобой.

Я сглотнула, смотря себе под ноги. Могла ли я бросить маму ради её же безопасности?

— Хорошо, — выдавила я, кусая губу. В голове был сущий хаос. Лора, Грувия, мама… Что я должна сейчас делать? Глаза заслезились вновь, и я вытерла их рукавом платья.

— Твои волосы, — Бэлморт скосил на меня глаза и нахмурился. — И платье. Это императорская стража?

Я тронула косу, которую мама заплела мне утром. И наверняка ужаснулась бы, если бы сейчас не было более важных вещей. Волосы стали короче, почти по плечи и с подпаленными концами, а подол платья свисал какими-то лоскутами, почерневшая ткань спереди едва ли доставала до колен.

— Это нэс Грувия, — ответила я, поспевая за широким быстрым шагом охотника. — Она спасла меня, но устроила настоящий ад в южном крыле. Она… Она… — я сглотнула, пытаясь вытеснить последние крики стражников из головы.

— Уже не кажется тебе безобидной старушкой, да? — хмыкнул охотник. А потом резко прижал меня к себе, шмыгнув за колонну. Где-то в конце коридора послышался шум.

− Что там? — зашептала я в твердую грудь Бэлморта, боясь посмотреть. Он молчал. Не моргал и не шевелился, лишь крепко сжимал меня руками, пока звуки в коридоре не стихли, удаляясь от нас.

— Тшш, — шикнул мужчина, подталкивая меня вперёд. — Сначала выберемся, поговорим потом.

Я кивнула, подхватывая юбки платья сзади, чтобы они не шуршали. Сердце забилось в груди с удвоенной силой, когда я поняла, куда вёл меня охотник. Северное крыло. Туда, где стояла его хижина. И выход с той стороны замка был лишь один — Молочный лес.

— Бэл, — прошептала я, сглатывая. Чем ближе мы приближались к его владениям — тем сильнее грохотало в груди. Сердце словно чувствовало ещё большую опасность.

— Тшш!

При одной мысли, что придётся шагнуть в туман… Такой же, какой поглотил Лору… Я потрясла головой, хватаясь за рукав рубашки охотника. Как маленький ребёнок. Быть съеденной дикими тварями из леса хотелось не больше, чем быть убитой стражей императора. Но сейчас я была не в состоянии принимать решения. Поэтому слепо хваталась за Бэла в надежде, что он знает, что делает.