Он шёл впереди, не теряя бдительности и прочищая мне дорогу.

− Ты спас меня, это мне следует извиняться. Но если уж хочешь попросить прощения, то расскажи, куда мы идём и зачем тебе какая-то драконица.

Я усмехнулась, когда мужчина непонимающе нахмурился. Не ожидал, что я такая въедливая язва?

— Однажды любопытство сгубило одну маленькую драконицу, слышала об этом? Она была такой любопытной, что осталась без крыльев и огня…

— Враки. Так что там по моему вопросу? Зачем…

— Узнать, кто я. Узнать, что делать дальше и почему всё так обернулось. Я удовлетворил твоё любопытство? — он приподнял одну бровь, когда я прищурилась.

— Не сказала бы… Не знаешь, кто ты, Бэлморт?

— Тише… — он поднял одну руку, но я не додумалась осмотреться вокруг.

— Я расскажу тебе, кто ты, если отправишься вместе со мной в мою деревушку. Да и ты уже обозначил свои намерения в том саду, разве нет?

— Тихо, — шикнул он опять.

Я начала говорить дальше, но на этот раз Бэл просто зажал мне рот ладонью. Пот медленно стек с его виска.

— Драхх, я не рассчитал… Они не должны были учуять нас.

— Кто? Стража императора? — ужаснулась я, принявшись вертеться на месте. Но вокруг было тихо, шумела лишь трава, раскачиваемая спокойным ветром. — Они догнали нас?

— Нет, мы подошли слишком близко к границе. Раньше тут был проход в Низший мир, но я думал, что его давно закрыли, а дозорные распущены. Мне скормили ложную информацию, — он сглотнул и облизнул губы. Нервно, слишком нервно для Бэлморта, которого я знала.

Теперь я видела несколько тёмных силуэтов вдали. Не красные одежды и не серебристые, как у стражи Кайонела. Пятерка подступающих мужчин была облачена в зелёное. А впереди них… Это существо заставило меня почти потерять почву под ногами. Огромное и чешуйчатое, прижавшее слюнявую морду к земле, оно вело мужчин точно к нам. Вот о ком говорил Бэлморт. Ноздри чудища наверняка были с мою голову, а оно ещё даже не подошло ближе, чтобы я как следует рассмотрела его.

— К-кто… Что это? — спросила внезапно осипшим голосом.

— Грал. Детёныш грала, это он выследил нас.

— Мать моя Праматерь… — чудище вовсе не выглядело детенышем! — Они убьют нас? Скормят этой твари? Сдадут страже императора?

— Они простые дозорные и охраняют бывший проход, — мотнул головой Бэл, закрывая меня от наступающих своим большим телом. Словно это могло как-то помочь. — Вряд ли они знают о нас, но будет погано, если сообщат, куда не следует.

— Побежим? — я с надеждой посмотрела на разделяющее нас расстояние. Шанс был. А потом перевела глаза на монстра и приуныла. Не было.

Бэлморт тяжко вздохнул, а потом покачал головой. Подумал о том же, о чем и я.

— Придётся убить их, — он шепнул тихо, но вздрогнула я так, словно охотник это прокричал. — Не хочу рисковать тобой. Отвернись.

Я замерла.

— Нет, Бэл, — слова вылетели из моего рта прежде, чем я успела их обдумать. — Нет, они ведь ни в чем не виноваты, так? Это их работа, ты же сам сказал!

— Мирра… — теперь в голосе Бэлморта отчетливо слышалась боль.

— Они отличаются от тех стражников, которые хотели нас убить. Я не хочу, чтобы из-за меня умирали невинные люди. Драконы! Да кто угодно! Не делай этого.

Я знала, он и сам этого не хотел. Видит Праматерь, я не могла взвалить на него ещё и этот грех.

— Драхх, — скрипнул зубами Бэлморт, а потом резко подался в мою сторону и неожиданно прижал к себе, сцепив руки на моей голове. Я дёрнулась, почувствовав жар откуда-то сверху, и закричала, оттолкнув его от себя. А потом с удивлением поддела пальцем свой локон. Чёрный, как самая темная ночь. — Было слишком приметно. Прости.

Я машинально кивнула, опуская руку. Пусть так, но без жертв.

Бэлморт поджал губы, а потом привлёк меня к себе вновь. Как раз, когда за его спиной послышался смешливый голос.

— Так, что это тут у нас, ребята?

Я выглянула из-за широкого плеча мужчины и сглотнула. Пять парней, совсем молодые, с ухмылками на красивых лицах. Хвала Праматери, Бэл не стал их убивать. Я бы себе не простила. Огромное чудище, грал, сонно зевнуло и прилегло возле дозорных, спрятав морду за лапками. Совсем как кошка или собака.

— Куда направлялись? — громко спросил тот парень, что стоял чуть ближе к нам. — Здесь гулять запрещено уже пару веков как. Слабо верится, что не знали.

— Знали, — с раскаянием в голосе неожиданно произнёс Бэлморт. — Мы обычные бездарные, хотели сбежать в Низший мир и пожениться.

— Бездарные? — дозорный покривился, а на лице парня за ним отразилась жалость.

— Голубки? — ухмыльнулся другой, почесав затылок. — Не слишком ли юную девку отхватил, верзила? Родители-то знают?

— Отца у неё нет, а мать выкинула на улицу, узнав о бездарности. Сами знаете, как оно бывает, — Бэл горько усмехнулся. — Только я у неё остался, хочу дать девочке лучшую жизнь.

— Внизу-то? — загоготал парень позади. Его волосы отливали золотом, а в глазах читалась неприязнь. — Скоту среди скота повеселее будет, а?

Несколько парней подхватили его смех, а первый дозорный напрягся:

— Вам придётся пройти с нами.

— Может, отпустим? Драхх с ними, портал все-равно не работает. Покрутятся вокруг да и побредут обратно. Слышал, верзила? Уведёшь свою девчонку отсюда, да не ошивайтесь здесь больше.

— Обязательно. Спасибо, — сказал так холодно, будто послал его к драхху, а не поблагодарил.

— Отчитаться перед начальством надо, проверка через неделю, — покачал головой первый парень. — Посидят за решёткой, запишем их и пусть проваливают.

— И то верно, — почесал затылок златовласый. — Ступай за нами, верзила.

Бэл не шелохнулся, а я не могла пошевелиться от страха. Слишком стремительно всё менялось, как и настроение дозорных.

— Я бы не хотел, чтобы моя невеста оказалась за решёткой, — наконец произнёс охотник, на что получил взгляд, полный ненависти.

— Мы тебе услугу, а ты — дерзить? Вам не просто решетка, вам сдача в центральную стражу полагается! Закрой рот и ступай, если жизнь дорога!

Бэл сжал кулаки. Я накрыла его руки своими, едва увидев чёрный дым, спадающий с кончиков пальцев.

— П-простите! — воскликнула, привлекая внимание к себе. — Просто мы устали с дороги, не спали уже несколько дней. Прошу прощения за моего жениха… — слово слетело с губ так просто, будто это было правдой.

— Не переживай, — смягчился парень, который смотрел на нас с жалостью при упоминании бездарности. — Это формальность, вас быстро выпустят. Нам в бумажках чиркнуть, чтобы нагоняй не получить. В центральную стражу сообщать такие мелочи сейчас — морока, да и никому не нужно, у них своих дел по горло. Пошли.

Я посмотрела в горящие яростью глаза Бэла и кивнула. Мы ведь могли пройти через это без жертв, верно?

− Значит, для девчонки хорошей жизни захотел?

Мы шли с пятеркой драконов уже несколько минут, и всё, чего я желала, − это ароматная купальня в замке Кайонела и мягкая постель. Ноги подкашивались от усталости, а веки слипались сами собой под веселые разговоры дозорных. Сейчас вот парень, в котором сильнее остальных угадывались взрослые черты, почесывал золотистую бородку и атаковал Бэлморта вопросами.

− Так точно.

− И ни разу не слыхал, что проход закрыт, здоровяк?

− Слышал, − глухо отвечал ему Бэлморт, смотря себе под ноги. — Но почему тогда вы здесь?

Парень на мгновение притормозил, а потом расхохотался, положив ладонь на внушительный живот:

− Не дури! Уже пару веков как вниз можно попасть только через порталы и только высшим стражам, но и штуки эти давеча у всех изъяли по императорскому указу. Думал, самый умный, мужик? Уж строй хорошую жизнь своей принцессе здесь.

Теперь уже заржали все и хором. Сначала я возмутилась, почувствовав обиду за Бэла, а потом увидела, куда они все косятся. Дозорные смеялись надо мной. В лохмотьях вместо платья, с обожженными прядями непонятного болотного цвета, чумазая, да еще и в царапинах после побега. Принцесса, лучше и не скажешь.