Маска с тихим щелчком упала на пол.

Кто-то заскулил. В комнате отчётливо запахло продуктами жизнедеятельности.

Значит, понимают.

Хорошо.

— Не нервничайте, доктор, — я широко улыбнулся, демонстрируя клыки. — Будет весело… по крайней мере, мне.

И восприятие моё сместилось, окончательно выдвигая я-номер-два на первый план.

Они растерялись; я разочарован. Как непрофессионально! Сразу видно, что с суперсолдатами им работать не приходилось. У наших техников на такой случай были многоступенчатые протоколы.

Не то, чтобы они им сильно помогали, правда. Скалюсь, вспоминая… И тут же ловлю интересную мысль.

Вон тот, который медленно пятится к двери под прикрытием остальных, опытен. Его взяли сюда, потому что он уже имел дело с модификантами. Он помнит, как выбирался из пылающей лаборатории. Вспоминает Нико, пытающегося вытащить горящего заживо друга…

Бездна поднимается, ворочается, диктует свои правила.

Больно. Нужно позаботиться, чтобы этому, опытному, было больно.

Он притронулся к моему человеку; он ответит за это.

Тут я-номер-два определил всё очень ясно.

Никто не может трогать моих людей.

Никто не может ставить над ними эксперименты.

Я выбрал их. Теперь это могу делать только я… Или кто-то, но с моего разрешения.

Я уничтожу других.

Охрана вскидывает плазменное оружие. Они ориентируются быстрее, всё же военные. Легко уклоняюсь, ухожу в перекат, вырываю из пола ложемент и отправляю в полёт.

Двое падают (кажется, эта игра называется кегельбан, но я не уверен). Искин собирается поднять тревогу; блокирую его, благо уже начал взлом верхних слоёв.

Оператор, видя, что тревога не активизируется автоматически, пытается включить сигнал вручную.

Выключаю оператора, запустив в него двухсоткиллограмового процедурного робота.

Я же говорил? Весело!

Доктора пытаются сбежать, но я не позволяю, конечно. Они всё ещё живы, собственно, только по одной причине: я не хочу, чтобы это было просто. И быстро.

Слишком свежи воспоминания о их мыслях, и разметке на конечностях, о беспомощности… Я-номер-один не слишком мстителен. Месть нерациональна. И не особенно приятна с эмоциональной точки зрения. Но здесь и сейчас ситуацию курирую я-номер-два, так что доктора не умирают быстро: я уделяю некоторое внимание их костям. С главным доктором проделываю ровно то же самое, что он собирался сделать со мной, и оставляю лежать на полу лаборатории.

Быстрой смерти он не заслужил.

Теперь остался этот, опытный. Который протянул свои грязные лапы к моему человеку.

Здесь я позволил себе задержаться подольше, влезть в его голову, заставить испытать все грани боли, страха и отчаяния… Мне в искусстве подобного влияния, конечно, далеко до Деймоса или Гипнос. Но при наличии должного стимула…

“Что он сделал? — уточнил Деймос с толикой любопытства. — Не подумай, я вообще не в претензии. Но пытаюсь понять, почему тебя так зациклило на этом, конкретном. Не вполне похоже на тебя.”

Я слегка поморщился, поднимаясь на ноги. Опытный техник лежал на полу скулящей безумной кучей.

“Мне тебя из своего вирта выкинуть? Или сам уйдёшь?”

“Не будь таким вредным, братец, — рассмеялся Деймос, — всего лишь маленький виртуальный вирус класса “тень”, ничего больше. И нет, удалять меня пока нельзя: во-первых, мне интересно, во-вторых, я хочу покопаться в базах Ал-45, прежде чем ты их снесёшь. Фобос это санкционировал, если что.”

Я коротко хмыкнул, переступил через опытного техника и шагнул в коридор.

Раз-два-три-четыре-пять… Вы спрятались? Нет, не получится.

Я вас нашёл.

“И всё же мне интересно, — заметил Деймос, когда я провернул голову оператора связи на 180 градусов, освободил его кресло и занялся внедрением базовых вирусов-анализаторов, — почему именно тот техник? Что он сделал, чтобы так тебя зацепить?”

“Хочешь знать, чтобы повторить его подвиг?”

“Ты параноик, братишка.”

“Кто бы говорил… Если уж болтаешься тут без дела, будь добр, займись внешним периметром; хочу возобновить связь с сетью Дельты.”

“А сам что, не можешь?”

“Могу, но придётся отвлечься. А ты всё равно ничем особенным не занят, кроме своего чая. Должна же и от тебя быть хоть какая-то польза, кроме пустых разговоров? В конечном итоге, это ты у нас всегда отвечал за кибертерроризм.”

“Это было грубо.”

“Так ты займёшься?”

“Уже.”

Я хмыкнул и прикрыл глаза, погружаясь в вирт корабля.

Как мы и предполагали, синхронизация с базой SC-2 присутствовала. Это было оптимально: в противном случае мне пришлось бы лететь туда лично. И это уже с большой долей вероятности могло бы оказаться билетом в один конец. Не то чтобы я не был согласен отдать жизнь ради столь важной цели…

Но в последнее время, как ни странно, мне всё больше нравится жить.

Я углубился в хитросплетения местной охранной сети, в который раз отмечая отличную выучку программистов Земного Союза. Даже несмотря на то, что я пустил все свои мощности в работу, приходилось не так уж просто. Прорываясь через многослойные уровни защиты, обходя ловкие сигналки и ловушки, я понял, что искренне восхищаюсь создателем этого шедевра.

“Тот, кто делал охранку — долбанный гений, — заметил Деймос. — Я бы поимел.”

Я не стал уточнять, какой из смыслов подразумевается: что-то подсказывало, что ответ в любом случае мне вряд ли бы понравился.

“Помоги с кодом, — сказал я вместо того. — Время не терпит.”

“Ага, — протянул Деймос, — но шикарно, слушай. Этот извращенец перевёл в шифр “Цветы зла”. Серьёзно, Бодлер? На мой вкус, слишком претенциозно. И тогда уж лучше проклятые поэты…”

“Напомни: почему я должен слушать перечисление этих не имеющих никакого значения и смысла фактов?”

“Просто у некоторых тут, не буду показывать пальцем, нет ни мозгов, ни вкуса… Я хочу этого гения. И я его достану. Но сейчас давай-ка вместе займёмся нижним слоем. И я прибью тебя, если потревожишь охранку!”

Деймос был раздражающим, алогичным и нелепым — в своей излюбленной манере. Но стоит отдать ему должное: дело своё он знал. Так что вдвоём мы справились значительно быстрее: уже спустя одну стандартную минуту вирусы типа “тень” внедрились в систему SC-2, а связь с внешним миром восстановилась. Я воспользовался этим, чтобы перекинуть Фобосу управление вирусами и связаться с Эрос.

По моим прикидкам, Катерина уже должна была, упакованная в медицинский стазис, двигаться по направлению к Коалиции. Или, как минимум, проходить к тому базовую подготовку. Но, учитывая тот прощальный взгляд… В общем, я хотел удостовериться.

И мне совсем не понравилось, что Эрос медлит с ответом. Почему…

Взвыл сигнал тревоги.

“Какого гена! — голос Деймоса разом утратил свою шутливость. — Ты что сделал, кретин? Что именно во фразе “не потревожить охранки” оказалось слишком сложным для твоих мозгов размером с орех? Сначала копировать базы, а потом сносить их и убирать идиотов в рубке. А теперь что?”

“Что характерно, это не я, — ответил я сухо. — И тревога, судя по всему, боевая. Кто-то вмешался в операцию.”

“Неожиданно, — заметил Деймос. — Наши бы не стали: знают, что нам понадобится время.”

“Значит, третья сторона.”

Я отправил запрос Фобосу с Эрос, уточняя, не имеют ли они отношение к несанкционированному вмешательству, и в ожидании ответа вывел перед глазами вид со всех фронтальных камер. Параллельно с этим расширил зону ментального восприятия, надеясь выхватить мысли и нападающих, и обороняющихся.

Атакующие предстали передо мной, как на ладони.

Я застыл, разом утратив контроль над всеми процессами.

Нет.

Этого не может быть. Бессмысленно.