Н-да… И ведь чувствую: не врёт.

Тот случай, когда встретил почти что женскую версию себя. Забавные ощущения.

— Что же, — сказал я. — Будем считать, что я тебе верю. По хорошему мне стоит тебя прикончить, знаешь? Но я сегодня очень добрый. Цени.

— Развяжи — оценю, — подмигнула она.

Я фыркнул:

— Нашла дурака. Я высажу тебя на пустыре на ближайшей населённой планете, в паре дней пути от цивилизации. Дальше сама разберёшься, не маленькая.

Это решение, честно, далось непросто. Во мне боролись рациональность, требующая навсегда избавиться от проблемы, и совершенно неуместное нежелание убивать эту нахальную девицу.

Последнее победило. В конечном итоге, я всё равно собирался менять корабль и имя. Конечно, не хочется оставлять за собой живого свидетеля, но — не критично.

Вопрос скорее в том, что я собираюсь делать дальше. Космос большой… только вот друзей в нём у меня всего двое. И обоих я подставил, вольно или невольно.

Да и старая добрая Галактика рискует снова оказаться в большой заднице. И виноват в этом, некоторым образом, я.

Отношения между Коалицией и Союзом накаляются; Катя где-то там, вместе с ари Родасом, что само по себе уже ужас. И, вспоминая классику, скоро на хвосте у неё будет вся королевская конница и вся королевская рать. А уж если она попадётся с таким грузом на борту…

Я давал ей выбор. Хотя бы тут мои руки чисты. Но отчего же так паршиво, а?

— А чем мы будем заниматься, пока летим? — прервала мои мысли девчонка. — Я уже поняла, что очень страшная, и развязывать ты меня боишься. Но знаешь, есть много интересных занятий, включающих в себя связывание… что скажешь?

Пожалуй, отвлечение мне не повредит.

— Скажу, что где-то у меня были очень неплохие наручники.

Катерина

— И как ты дошла до жизни такой?

Вопрос был, что говорится, не в бровь, а в пах.

Но жизнь — она такая. Непредсказуемая. Вот и я, Вихрь-14, честный офицер и преимущественно законопослушная гражданка Земного Союза, сижу перед одним из самых опасных людей галактического теневого мира. И говорю “да” в ответ на предложение, на которое в предыдущую нашу встречу ответила категоричным “нет”.

Никогда не знаешь, в какую задницу тебя занесёт.

“Мне не нравится эта идея, — сообщила моя личная шизофрения. — Этот человек ненадёжен.”

“Новость дня, — подумала я мрачно. — Твой талант незаменим: без тебя бы я в жизни не догадалась.”

К счастью, Тринадцатый всё ещё не мог слышать моих мыслей. А вот шептать мне на ухо свои сверхценные комментарии, отвлекая от важного разговора, у него получалось весьма неплохо.

Это Рамино-то ненадёжен, подумать только! Сказать, что дон Рамино ненадёжен — всё равно что сказать, что звёзды немного горячие.

В смысле, этот мужик — полный и абсолютный отморозок. Как, собственно, и положено быть преступному авторитету. Он может прикончить, продать или предать кого угодно, если увидит в этом хоть толику выгоды… А ещё мы давно знакомы. И так уж вышло, что через него я могу заработать теневые кредиты.

— Что, не хочешь отвечать? — Рамино насмешливо прищурился. — Эх, Кат, что же ты такая глупышка? Надо было соглашаться, когда я предлагал. Я же тебе объяснял, что многие солдатики после войны всё равно оседают у меня. Предлагал шоколадные условия. А теперь прости: мирный договор подписан. Да, что-то там наши верхи мутят. Но всё равно похоже на то, что в итоге они договорятся. И тогда ко мне свежея мясо повалит… м-м-м… на любой спрос.

— Значит, я тебе больше не нужна?

— Такого я не говорил, — неприятно усмехнулся Рамино. — Но ту же сумму, что и в прошлый раз, предложить не смогу.

— А сколько сможешь? Озвучь, будь добр. Хочу понимать, стоит ли тратить на это своё время.

Тут я блефовала, конечно. Рамино был мне кровь из носу нужен; то есть, не он сам — век бы не видела, честно, — а его деньги.

Рамино призадумался и принялся небрежно прокручивать в руке тонкое лезвие. Он весь был — углы: сухощавый мужик без возраста, одетый в дорогущий костюм, смотрящий на мир чёрными холодными глазами убийцы. Я буквально видела, как он прикидывает, как бы и сэкономить, и втянуть меня в свой подпольный бизнес на радость клиентам.

В итоге он хмыкнул и высветил сумму на ближайшем мониторе. На деле меня всё устраивало, но для проформы я приподняла бровь.

— И это всё?

— Можно больше, если ты согласишься на ужин с ВИПами.

“Он подразумевает оказание услуг сексуального характера”, — встрял Тринадцатый.

Очевидно, на случай, если я недопоняла.

— Я пас, Рамино. Не люблю с кем-то ужинать, а от слова “вип” у меня чесотка.

“Интересно, у них что, нет для этих целей специальных модификантов? — недоумевал между тем Тринадцатый. — Что за странная идея — заниматься этим с тобой? Очевидно же, что у тебя другая специализация.”

Вот уж действительно. Умеет парень комплименты делать… хотя по сути он и прав, конечно.

Но вообще весело альданским верхушкам живётся, я так смотрю. Специальные модификанты для постельных отжиманий… даже интересно, как они там семьи создают.

Если создают, конечно.

— Точно не хочешь? — встрял Рамино. — Без ужина цену не подниму, извини.

— Перетопчусь, — хмыкнула я. — Но ты мне вот что объясни: на кой твоим ВИПам пилоты? Ты что, экономишь на мальчиках и девочках соответствующих профессий?

— Я? Экономить на продажной любви? Давно меня так не оскорбляли! — он как по нотам отыграл уязвлённое самолюбие. — Но ты тоже сравнила. Сама должна понимать, что вип-пропуска на такие мероприятия покупают существа со специфическим вкусом. Такие, которые любят дорогую технику, скорость, кровь, шоу… риск.

— И поиметь в итоге победителя — это вроде как на сладкое?

— Считается самым шиком, — хмыкнул Рамино. — Так какой твой ответ?

— Да, я участвую в астероидных гонках.

— Отлично! — оскалился Рамино. — Ты будешь идеальна в этой роли. Правила помнишь, надеюсь?

— Гонщики пересекают пояс астероидов. К финишу должен прийти только один, — процитировала я. — Согласна.

— Отлично, — хлопнул в ладони Рамино. — Отлично!

“Он планирует тебя подставить, но ещё не решил, как именно”, — прокомментировал Тринадцатый.

Я улыбнулась и пожала Рамино руку.

— Я пришлю тебе все данные.

— Это не совсем удобно. У меня стоит военный вирт, и…

— Обижаешь, Кат, — усмехнулся он. — Портативный вирт отдадут тебе на выходе. Жду тебя завтра.

И он растаял.

“Сеанс голографической 9D связи окончен. Прошу, покиньте кабинку.”

Я медленно встала и вышла прочь, пока стены растворялись, превращаясь в белоснежные голо-экраны. Оператор не повернул голову в мою сторону и даже не заикнулся об оплате: он видел, кому я звонила, и просто был доволен, что я ухожу подобру-поздорову.

Рамино на Обисе-2 знали. Даже слишком хорошо.

Спокойно, без спешки и суеты я поднялась наверх, в ресторан, и заказала обед дня. Зная Рамино, можно было не сомневаться, что портативный вирт будет у меня ещё до того, как опустеет тарелка с первым блюдом.

Я села так, чтобы видеть весь зал и быть вдалеке от остальных посетителей. Частично причиной тому была паранойя, частично — моя красноглазая, излишне болтливая шизофрения.

— Я всё ещё считаю, что это нерациональная идея, — о, только вспомни его, вот и он.

— Мне казалось, мы уже обсудили это, — ответила я сухо. — Чем ты недоволен?

— Тем, что ты не соизволила раскрыть передо мной детали своего гениального плана, — ответил Тринадцатый язвительно. — Предполагалось, что ты встретишься со знакомым и возьмёшь у него деньги. О каких-то гонках речи не шло, равно как и об ущербности твоего знакомого.

— Ущербности?

— Он психически болен.

Я пожала плечами:

— Покажи мне хоть кого-то, кто здоров.

— Не каждый имеет привычку потрошить неугодных в подвале своего дома, получая от этого сексуальное удовольствие.