Упрямый ублюдок.

Макс возвращается в строй.

— Повезло с роботом, — говорю ему. — А какая тебе досталась неисправность?

— Пока не знаю, никак себя не проявила. Ну что, закончим с этим, Кат?

Альда нам всё же удаётся загнать: я отвлекаю, Макс ловит плазмой на повороте. Ура, однако! Противнику не везёт: впилился в астероид на полном ходу, так что выбраться не успел. Тут уже ничего не поделаешь, такой риск есть всегда.

Мы остаёмся с Максом вдвоём, и я чувствую, как растёт хищная пустота внутри. Чаты гонки разрываются, комментарии пользователей мелькают на периферии. “Ставлю на бабу. Так всегда бывает: красивые бабы пользуются мужиками, а потом выкидывают на помойку,” — пишет кто-то.

Меня тошнит. Наверное, передоз стимулятора.

— Ну что, Макс, — говорю, — всё как и договаривались? Мне очень нужна эта победа, правда.

— Как и договаривались, — соглашается он.

— Тогда катапультируйся сам. Я тебя сразу подберу, чтобы чего не вышло, — у меня ещё есть надежда, да.

— Хорошо, — соглашается он.

И я начинаю верить, что всё обойдётся, но тут Тринадцатый орёт: “Вниз!”

Я слушаюсь, а дальше всё происходит очень быстро, как будто кто-то поставил время на быструю перемотку.

Заряд плазмы, который должен был раздробить крыло, чудом проходит мимо. Я запускаю в ответ шутихи, но передо мной открывается самонаводящаяся панель.

Кажется, я нашла свой сюрприз-апгрейд.

Ракеты типа “пчела” устремляются вперёд, я не успеваю их отозвать.

— Макс, крути манёвр! — ору я, но он не успевает.

Ракеты одна за другой врезаются в обшивку.

— Катапультируйся! — сердце частит. — Макс, я подберу!

— Катапультационный механизм не работает, — говорит он спокойно. — Вот мы и нашли мою неисправность, Кат.

Кажется, у меня дрожат руки.

— Отстёгивайся! Открой люк! Я постараюсь тебя подобрать!

— Поздно, Кат, сама знаешь, — он спокоен. Что бы там ни было, он остаётся боевым офицером. — Прости, Кат. Я бы подобрал тебя после аварии, клянусь. И дал бы выиграть, но должен Рамино крупные деньги, и моя дочь…

Взрыв.

Я смотрю на горящие обломки.

Я не знала, что у Макса есть дети.

Я не знаю…

“У тебя влага на щеках”, — говорит Тринадцатый.

— Ага, — соглашаюсь, потому что плевать, кто там что услышит. — Это всё — дефект.

К моменту, когда гонка закончилась, я уже взяла себя в манипуляторы. И куда там ещё себя обычно берут.

Паршиво было, конечно. Тут без вариантов. Мне раньше не приходилось убивать своих. Даже перекрёстный огонь, слава Космосу, обходил стороной.

Но на войне вещи просто, знаете… случаются. И ты либо учишься с этим мириться и идти дальше, либо подыхаешь в ближайшей канаве. А для ребят вроде нас война, пожалуй, никогда не кончается. И не стоит себе по этому поводу врать.

Опять же, нет тут плохих или хороших, нет справедливости или высшего смысла. Есть просто стечение обстоятельств. Выпавший жребий, принятые решения, жизненные повороты, шаги и шажочки. И глупо тут искать виноватых.

Тринадцатый молчал, и за это я ему была благодарна. Молча переждал, пока я делала круг перед посадкой, медленно дыша и успокаивая дрожащие руки. Не ввернул свои любимые фразочки насчёт “модификаций”, когда я уронила голову между коленей, успокаивая накатившую тошноту.

Видимо, парень действительно много чего понимает насчёт дефектов.

Когда я вышла из истребителя, навстречу мне тут же устремились дроны 9D съёмки.

— Позируй, детка! — сказал Рамино. — Отработала потрясающе! Не хочешь ко мне на постоянку?

— Кекс у тебя был на постоянке, как я понимаю, — отрезала я. — Что-то не похоже, чтобы он хорошо закончил. Ты специально нас свёл, так?

— Конечно, — оскалился Рамино. — Публике нужны сюжеты! И шоу. Кто будет платить мне за гонки, если я не буду поставлять зрителям первоклассный контент?

— Ну да, — криво улыбнулась я. — Бабки. Куда ж без них?

Рамино цокнул языком:

— А, виноватого ищешь? Зря. Не надо мне тут корчить оскорблённую невинность: сама согласилась. И твой Кекс, между прочим, тоже согласился, хотя и знал, что летать придётся против тебя. Так что я тут не зло злобное, а обычный честный бизнесмен, который работает с соответствующим живым ресурсом.

— Это точно, — хмыкнула я. — Без возражений. Но ты мне скажи, честный бизнесмен: а какого моржового причиндала меня-то не предупредил? Максу сказал, а мне — нет?

— Для эффекта неожиданности. Твоё лицо крупным планом, даже с учётом маски, того стоило!

Урод. Впрочем, как все мы тут.

— Угу. Короче, я требую компенсацию.

Рамино всплеснул руками:

— Совсем обобрать меня хочешь? Ты и так получишь немало!

— Не деньги.

— Вот как?

— Мне нужна вся информация о дочери Макса, которая у тебя есть.

Рамино прищурился.

— Хорошо, дам её тебе — если согласишься поужинать с ВИПом.

Я даже глаза закатила.

— Ты серьёзно? Опять? Мне казалось, мы уже это проходили, Рамино. Из меня паршивая жрица любви, просто поверь на слово. Клиент останется недоволен.

Он вздохнул.

— Чего ж ты такая сложная, а? Слушай, детка, факты таковы: тебя хочет к себе ВИП, которому я отказать не могу. Вот никак. Проще говоря, тут будет или по-хорошему, или по-плохому. Так что, если не хочешь, сама сходи ему и разрули.

— Ты меня совсем за дуру держишь? Или я похожа на Джейн Доу из глухой фермерской провинции, которая прикатила большой город покорять? Ты дал клиенту авансы, наобещал с три короба, хорошо если деньги не взял за мои услуги. А мне это идти разруливать?

— Да ничего я не брал, — огрызнулся Рамино. — Клиент из тех, что по умолчанию заказывают, кого хотят. Хоть бы даже меня, если вздумается. И, кстати, этот ВИП из тех, кому далеко не всегда нужен интим… Хотя, кстати, ты бы точно ему не отказала. Его все хотят.

— На что поспорим, что я буду исключением?

— Именно он предоставил нам корабль, на котором ты летала, — голосом искусителя сказал Рамино. — И почти что наверняка хочет обсудить технические детали.

Ладно, это был хороший заход.

— Инфу по девочке — на мой вирт, Рамино.

— Сначала…

— Сейчас.

— Ладно, — на удивление покладисто согласился он. — Дался же тебе этот биомусор…

Я бегло просмотрела данные, впечатлившись количеством и весом диагнозов. Лучевая болезнь, да ещё и приобретённая в утробе матери — штука очень неприятная. Три предписания на клонирование и эвтаназию… Но Макс не согласился.

Странное решение по нашим временам. Но его тоже можно уважать.

— Ладно, — сказала я, — показывай, где твой ВИП.

Честно говоря, моя задница почуяла неладное ещё на подходе, когда андроид без лица, вежливо поклонившись, повёл меня за собой. Кому нравятся андроиды без лица, а? У этого ВИПа явно что-то с башкой!

Усилились дурные предчувствия, когда я вошла в огромный зал с длинным иллюминатором, открывающим потрясающий вид на пояс астероидов. ВИП сидел в высоком гравикресле, которое медленно повернулось ко мне.

На меня посмотрели чёрные, как озёра разлитой нефти, глаза.

— Деймос… — едва слышно прошептал Тринадцатый.

Ну вот какой чёрной дыры, а? Почему мне так не везёт?!

Древнейшей мифологии я, каюсь, паршивый знаток: не мой профиль. Но вот в астрономии разбираюсь, как и положено пилоту. Хоть среди ночи разбуди, а карта систем Земного Союза нарисуется в голове, как миленькая. Потому вполне могу предположить, что где ари Фобос, там и ари Деймос. Да у них лица совершенно одинаковые! Только волосы и глаза Деймоса черны, как будто впитывают свет, а фигура не такая мощная. Впрочем, гравикресло и двигательный каркас на ногах говорят сами за себя: ари не совсем здоров. Явно не полностью парализован, но определённые сложности таки испытывает. И мне вот даже интересно: каким образом подобное могло произойти с братишкой Тринадцатого? Что с ним делали вообще?