Начнём с ари Фобоса, пожалуй — как с отправной точки, о которой можно нарыть в виртуальной сети хоть что-то стоящее.

Что я знаю о нём? Не так уж много, если разобраться. Видала его пару раз в новостных материалах. Внешне — статный высокий мужик с длинными белыми волосами и жёлтыми глазами с вертикальным зрачком. Для понимания: не то чтобы мне где-то упёрлось эти самые глаза рассматривать. Просто наши пропагандосы тему полоскали со всех сторон. Мол, звериные черты в очередной раз подчёркивают то, что альданцы — не люди, и относиться к ним, как к людям, нет смысла, и бла-бла… В общем, классика жанра. Есть ли портретное сходство с Тринадцатым? Сразу не скажешь. Масть разная: у Объекта алые глаза и волосы цвета запёкшейся крови. С другой стороны, оба бледные, высокие. Сложены примерно одинаково, вес, форма лица и черепа совпадают. Плюс-минус. Но это, опять же, говорит нам ровным счётом ничего. Если верить сплетням о внутренней кухне альдов (а я начинаю думать, что не все эти россказни так уж бредовы), то получается, что альды с самого начала эмбрионального развития играются с генами деток, как хотят. С внешностью в том числе. У альдов в моде худоба, узкие лица и определённые пропорции этих самых лиц. Так что понятнее мне не стало.

Семья? Личная жизнь? Официальных данных по этому поводу нет. То есть как… Уверена, они есть — у кого надо. Опять же, наверняка в Коалиции Альдо эту информацию реально добыть в сети: какой же политик без счастливых семейных фото с натужно улыбающимися домочадцами? Достойная семья, пример для подражания и прочая чухня… Хотя, это у нас. Альданцы к вопросу вполне могут относиться иначе. Да и добраться до альданской вирт-сети на территории Земного Союза в любом случае практически невозможно.

Персональные характеристики ари Фобоса… Политик — он и в космосе политик, что уж там. Вроде бы поднял вооружённое восстание; вроде бы первый инициировал начало мирных переговоров; вроде бы укрепляет свою власть всеми возможными способами и оправдывает данное ему имя древнего бога ужаса… Слухи, слухи… Но предварительно стоит думать о ари Фобосе, как о жёстком и властном существе, не лишённом мозгов. На этом всё.

Прямо скажем, негусто.

Нужно больше. И здесь, в цивилизованной части галактики, у меня есть возможность подключиться к расширенной вирт-сети.

Только вот сходу искать через военный вирт нельзя: каждый запрос записывается. Стандартная процедура.

Понятное дело, никто специально не сидит в кабинете и не проверяет дотошно, какого цвета труселя покупают себе бойцы или какие записи для взрослых предпочитают одинокими вечерами. Записи поднимаются по требованию или используются для составления углублённого засекреченного досье. В остальном… Есть алгоритмы, реагирующие на подозрительную активность; есть “запретные” запросы, за которые можно влететь по самые помидоры. Но общеизвестных сведений это вряд ли касается, и о Канцлере вполне можно немного полюбопытствовать.

С другой стороны, паранойя нашёптывает, что за моими запросами могут следить персонально… и вот тогда тот факт, что я интересуюсь ари Фобосом, может стать для Пуза и сотоварищей тревожным звоночком.

Можно, конечно, воспользоваться портативным вирталом, который презентовал мне Рамино. Там наверняка все официальные ограничения будут сняты… но останутся шпионские программы, установленные самим Рамино.

Да, такова она, жизнь в век свободной информации.

Я хмыкнула. Было бы странно интересоваться этим напрямую, верно? Но можно поискать обходные пути. Должна же я, ветеран войны, узнать, как там дела с миром, какие пенсии мне положены и не говорят ли об угрозе новой войны? А если я при этом совершенно случайно зацеплю пару статей об альданской верхушке и политическом раскладе, то это закономерно, не так ли?..

Спустя неполные пять стандартных часов и пару литров стимулятора я хмуро таращилась на приборную панель.

Итак, напряжение между Коалицией и Союзом усилилось. И, кажется, причина действительно в Тринадцатом: альды обвиняют наших в краже генома. Наши, в свою очередь, кивают на альданцев: мол, эти помешанные на модификациях нелюди используют свой драгоценный геном в качестве предлога…

И я, судя по всему, неофициально везу этот самый ворованный геном. Что сказать? Сказочный расклад.

И варианты решения проблемы не краше.

Я могу выполнить наш с Пузом договор. Но, во-первых, это билет в один конец, тут не надо быть гением, чтобы это понять. Во-вторых… а кто сказал, что Пузо вообще действует в интересах страны? Что если, выполнив его указания, я действительно развяжу войну?

Дальше. Связаться с ари Фобосом… А кто я такая, простите, чтобы принимать такие решения? Что, если Пузо действительно выполняет секретное задание? Что, если я сделаю только хуже? Это не говоря уж о том, что и в этом случае вероятность того, что я выживу, не особенно высокая.

Вот так и получается, что гонки — не худший вариант. Купить себе свободу, перезагрузить виртал, а потом… А потом подумать, как поступать с моим несказанным счастьем под номером тринадцать. Выкинуть в открытый космос с концами? Попытаться отдать с рук на руки кому-то из высших чинов? Высадить на какой-то захолустной планетке и сказать, что “оно всегда тут росло”?

У всех идей были плюсы и минусы, но главное — в принципе иметь возможность решать…

— Я смотрю, ты что-то решила, — именно этот момент выбрал Тринадцатый, чтобы появиться передо мной.

— Я думала, ты не можешь читать мои мысли, — ответила я лениво.

— Мысли — не могу, язык тела — вполне. Твоя модификация совершенно не приспособлена для шпионажа.

— Тут не поспоришь, — хмыкнула я. — И да, я буду участвовать в гонке.

— Неправильное решение.

— Пожалуй, — отозвалась я, равнодушно созерцая потолок. — Но скажи мне вот что: зачем капать мне на мозги? Почему самому не поискать альданского шпиона? Вон как ты ловко переносишь своё сознание, или что там у тебя, на расстояние. Так почему бы и не да?

Я внутренне подобралась, ожидая ответа.

Коль уж мне спихнули на руки секретную альданскую разработку, пора методом вопросов и тыка разбираться, как она работает.

Тринадцатый коротко рассмеялся.

— Может, я всё ещё не хочу тратить силы, потому что рассчитываю на твоё благоразумие?

Я прищёлкнула языком. За кого он меня держит, интересно?

— Всякое бывает, конечно. Но ты ведь не дурак, сколько бы ни притворялся таковым; можешь не возражать — я видела, как ты летаешь. Для меня это лучший психологический тест на свете. Ты бы уже связался со своими, если бы мог. Но ты по какой-то причине не можешь. Что это может быть, м? Ограниченный радиус действия? Нет, не оно. Поблизости нет шпиков из Альдо? Тоже вряд ли. Ты не можешь их отыскать, до них дотянуться? Быть может. Но почему? Или ты присосался ко мне и можешь взаимодействовать с окружающим миром только через меня?

— Тешь себя надеждой, — хмыкнул он презрительно.

— Ну, оно понятно, — улыбнулась я миролюбиво. — Что мне ещё в такой ситуации остаётся, кроме как надеждами себя тешить? Ошибаюсь — значит, ошибаюсь. Но тогда тебе беспокоиться не о чем, знаешь? Я ведь оставлю корабль спокойненько себе дрейфовать на орбите, когда пойду на гонки. Отрубив все системы, кроме автономных. Так что, парень, тебе даже выгодно, если я сдохну; побултыхаешься в космосе немного, пока твои соотечественники тебя не спасут… Но они не спасут, так? Потому что ты не можешь связаться с ними самостоятельно. Неловко получилось…

Он молчал. Я мысленно поздравила себя с небольшой тактической победой.

— И, если я вдруг права, то тебе выгодно, чтобы я победила. Я верю, что ты согласен на свою смерть, как альтернативное решение проблемы; но ещё я уверена, что ты хочешь жить. Так что деваться тебе особенно некуда: придётся помогать.

Сказав это, я развернулась, чтобы выйти, но нарисовалась проблемка: навалилась усталость. Неожиданная, сильная, опустошающая, мешающая думать и жить. Я изо всех сил попыталась взять себя в руки, но тренированное тело внезапно превратилось в мешок с песком, бесполезный и тяжёлый.