– Не глупи, человечка,– фей закатил глаза, поражаясь моей глупости.– Нам даже никуда идти не нужно, чрез коридор здесь полно пустых, ну или не сильно занятых, на крайний случай, комнат. Немного отвлечешься и расслабишься. Получишь хороший подарок. Да и твой хозяин, судя по наряду, не будет против. Ему на тебя наплевать, а я никогда не был с девушкой из вашего мира. Одна сплошная выгода. Чего ломаешься?

– И все же, – я переступила с ноги на ногу, почти страдая от того, что не могу ответить резко. Не этому существу, за спиной которого трепетали рыжие, переливающиеся золотым, крылья,– я вынуждена отказать. Мой хозяин не разрешает мне даже заговаривать с гостями праздника и велел стоять тут.

Несмотря на то, что бал оказался невероятно красочным и в высшей степени впечатляющим, я испытывала почти неконтролируемое желание развернуться и броситься вон из этого зала. Меня больше не прельщали ни красивые наряды, ни музыка, в такт которой я постукивала ногой в самом начале.

Мне просто хотелось убраться отсюда.

– Какая ты глупая,– словно утомившись от этого разговора, настаивал на своем Ша с медными прядями в волосах. – Это же так просто понять – если ты одета как оборванка на таком празднике, то твоему хозяину все равно, кто тебя попробует на балу. Наоборот, еще и получишь потом за свое упрямство. Оглянись вокруг. Мы тут не для танцев собрались. Мы празднуем начало нового колеса и то, что благополучно пережила встречу с духом Йоля. А ты сейчас портишь мне праздник…

Меня начало мелко потряхивать от стальных ноток, проскользнувших в голосе Ша. Теперь это больше походило на угрозу, чем на простое предложение провести вместе какое-то время. Пусть и за весьма неприличным занятием.

– Хлоя? – Нимед появился рядом как раз вовремя, чтобы избавить меня от обморока. Не то, чтобы я страдала такими глупостями, но перед глазами то и дело мелькали темные мушки, предупреждая о том, что сознание готовится удалиться куда подальше. – Мы возвращаемся в поместье. Мое присутствие тут больше не является обязательным.

Я едва не хлопнула в ладоши от радости, как в детстве при виде фейерверков. Такое длительное напряжение и слишком яркие впечатления не лучшим образом сказались на моем состоянии.

– Это твоя? Хм, – Ша с медными прядями еще раз окинул меня взглядом, словно новые обстоятельства делали ситуацию для него куда интересней, – не думал, что ты так относишься к людям, Нимедасофер.

– Не ко всем, – уклончиво, но при этом демонстрируя в полуулыбке клык с одной стороны, весьма неопределенно отозвался Ша, протягивая мне ладонь.

Я, наполняясь надеждой, что скоро смогу отдохнуть и расслабиться, с трудом сдерживала улыбку, прикусывая щеку изнутри. Протянув руку Нимеду, едва заметно выдохнула от облегчения, стоило его теплым пальцам сомкнуться вокруг моей прохладной ладони.

– И все же, когда она тебе совсем уж надоест, я буду рад избавить тебя от обузы, – ладонь с длинными, рыжеватыми когтями потянулась ко мне, поправляя шарф на плече. В этом не было никакой необходимости, и жест явно носи демонстрационный характер. Не сдержавшись, передернула плечами, отступая в сторону, ближе к Нимеду. Рыжий же только усмехнулся, демонстрируя оскал. – Хоть на какое-то время.

– Я запомню,– Нимед дернул меня к себе, и через миг все вокруг потемнело. Мы как-то неожиданно оказались перед небольшой дверью, без вычурных украшений и узоров.

Нимедасофер толкнул дверь, придерживая меня одной рукой за талию, и мы вошли в комнату, на полу которой ворохом перекатывались сухие листья.

– Извини, что так долго. Темный князь нашей королевы немного задержался, а до ее ухода я не мог покинуть бал. Ты в порядке? –мы шагнули в центр комнаты, и тело знакомо дернуло вверх где-то в районе живота, заставляя скривиться.

– Да, – тихо отозвалась, выдыхая с облегчением. Знакомые разбитые окна, старые кресла и листва под ногами позволили почувствовать себя в безопасности. – Но должна признаться, я теперь хорошо понимаю, что ты имел ввиду. Это было восхитительно…. И невероятно отвратительно в то же время. Даже не знаю, как лучше это описать. Все настолько…

Я прищелкнула пальцами, пытаясь подобрать слова.

– Знаю,– Ша усмехнулся. – Об этом я и говорил. И в этом вся суть фей.

– Не скажу, что это все невозможно понять, но определенно, я бы предпочла находиться подальше от толпы твоих сородичей, если они всегда такие.

– Вообще-то нет. Большую часть времени мы похожи на любой народ. Возможно, мы даже сумеем попасть с тобой на ярмарку, если я разберусь с опасностями и тем, кто мутит воду нашего болота. Вот там тебе понравится. Просто сам бал… он диктует определенные правила и условия. Ты голодна? Или хочешь спать?

Неожиданная смена темы заставила меня улыбнуться. Да, после такого напряженного вечера я бы определенно предпочла поужинать. И желательно, посытнее.

Кусок запеченного мяса с овощами и бутылка какого-то ягодного вина исчезли со стола довольно быстро. Довольные, утомленные этим странным вечером, мы сидели в креслах перед камином.

У меня не было желания даже разговаривать, до того пламя, гудящее в очаге, успокаивало и расслабляло.

– Сильно испугалась сегодня? – Нимед смотрел на меня, повернувшись в кресле.

– Честно говоря, только в тот момент, когда кот подошел ко мне. Думала, сейчас проглотит.

– Я же дал тебе туфли. А ничего сверх ужасного в своей жизни ты не могла свершить, чтобы вызвать его гнев. Так что все было под контролем.

– А при чем тут туфли?

– Йольский дух живет уже множество веков, и основной его задачей когда-то было определять кто работал в году, а кто бездельничал. Лучше всего это можно было определить по новой одежде. В тех местах, где он обитал, люди занимались овцеводством, и только те, кто трудился, как полагается, мог позволить себе обнову к празднику.

– Ты хочешь сказать, что именно по этой причине все Ша были похожи на ярких птиц из детских книжек? Чтобы не рассердить кота?

– В какой-то степени, –Нимедасофер кивнул, и медленно повел рукой в воздухе, не касаясь меня. – Это теперь больше традиция, чем необходимость, но все мы любим одеваться празднично, так что эта привычка осталось где-то глубоко в наших жилах. Иногда такой вариант может усмирить духа. Но не всегда. Если случаи, в которых не поможет ни самый новый и яркий наряд, ни богатые дары.

– Ты про ту девушку? С испорченным лицом? –меня все передернуло от воспоминания, и я сосредоточенная на разговоре, я не сразу заметила, как по подолу моего рябого платья вверх пошла волна из искр. Серебристые, мелкие, они словно перекрывали ткань. И она вдруг менялась.

Вместо грязного, непонятного цвета из-под искр появлялся насыщенный синий. Такой глубокий и плотный цвет, что в него, казалось, можно было погрузиться, как в чернильную воду. Украшений по подолу было немного, сдержанная серебристая вышивка, десяток мелких камней… но это было великолепно.

Я замерла, боясь вдохнуть, ожидая, когда искры пройдут по всему платью. Рукам стало щекотно, и из воздуха на запястьях появилась целая гроздь браслетов, вырвав из груди тихий радостный смешок.

– Нравится? Я не слишком умелый мастер игр с одеждой. У Кетудриавиля это выходит много лучше. Но надеюсь, тебе нравится,–голос Нимеда был тихий, словно Ша не хотел нарушить атмосферу, окружившую нас.

– Это просто великолепно. Цвет… цвет такой красивый,– я пошевелила пальцами в воздухе, не решаясь коснуться юбки. Искры бежали по лифу платья, щекоча кожу и меняя узоры и саму ткань.

– Мне показалось, что этот цвет тебе подойдет,– признался Ша, поднимаясь из кресла и подавая мне руку. – Хочешь посмотреть, что получилось?

Ухватившись за крепкую ладонь Ша, я легко поднялась с кресла. Думала, что придется идти в коридор, где все стены были завешаны мутными зеркалами, но Нимед повел рукой в воздухе, и перед нами, как дым от костра, начал закручиваться воздух, все плотнее. Большое, выше меня ростом, овальное полотно зависло в паре шагов от нас. Раздался щелчок, и по поверхности разбежалась паутинка трещин, словно по льду, а затее зеркало начало терять мутность, медленно наполняясь отражениями нас обоих.