Касаясь пола, они растекаются плямами. Все растут, растекаются в стороны. Темно-красный подкатывает к ногам, бежит по залу.

Я попыталась отступить, только ноги все еще не слушаются. Да и бежать некуда, разве, что на ступени. Но кровавый поток заливает весь пол не останавливаясь, впрочем, не пачка подол платья или туфли.

В дальнем конце зала раздался громкий вопль, и красный цвет пола схлынул, словно и не было. Из возникшего на месте дымных картин, кровавого кокона, как из раскрывшегося цветка, показалась легко узнаваемая фигура Ша. Тот же нетипично тяжелый подбородок, широкие брови и разворот плеч.

Зависнув в полуметре над полом в какой-то неестественной позе с открытым, словно в крике, ртом, Ша только таращил глаза. Его парящее тело медленно, как опущенный на воду лист, двигалось, плавно поворачиваясь вокруг невидимой оси.

– Как опрометчиво, –почти лениво и довольно мурлыкнул кот. Большой зверь вновь опустился на пол и, обернувшись пушистым хвостом, принялся вылизывать лапу, раскидывая искры вокруг себя. – Напасть на Ша, заманив ее в ловушку. Лишив магии. Пытаясь обойти защиту, данную богиней. Насколько же велика в тебе гордыня? Или это только похоть? Как гру-убо…

Я не сразу поняла, что именно произошло, но весь зал словно накрыло разом ощущение ужаса. Меня всю начало трясти, как при ознобе. А через несколько мгновений, когда удалось поднять глаза от пола, я увидела как Ша зависшего над полом, выкручивают судороги.

Не доносилось ни звука. Вокруг стояла оглушающая тишина, словно все боялись дышать, но это не спасало. Раскрытый в беззвучном крике рот, распахнутые в ужасе глаза… Но сильнее всего пугало не это. Сильнее прочего меня повергло в ужас то удовлетворение, что как приливная волна, поднималась вверх от стоящих рядом Ша. Феи были довольны происходящим!

– Пес, – Нимедасофер возник рядом с Йольским духом почти мгновенно, с почтением склонив голову,– у меня есть кое-что для твоей коллекции.

С последним словом, кот в очередной раз потянул лапу по полу, и парящего в воздухе Ша на мгновение скрыла золотистая дымка, а еще через удар сердца перед Нимедом, медленно опускаясь как снежинки в безветренную погоду, планирования крылья. Несмотря на сияние, в них было куда больше тоски и боли, чем во всем, что произошло ранее.

Еще раз склонив голову в поклоне, Нимедасофер протянул руку, и большие. Переливчатые крылья сжались. Став не больше стрекозиных, и исчезли, зажатые в руке Ша.

– Я бы с огромным удовольствием полакомился таким сладким, подлым и низким существом…– Йольский кот медленно шагнул в сторону скрюченного бледного фея, все еще висящего над полом.– Жаль, жаль, что ты недостоин такого простого решения. Что ж, поступим иначе.

Мохнатый дух широко зевнул, а на теле провинившегося Ша начали вдруг проступать глубокие царапины, напитывая праздничный наряд темной кровью.

–Придется тебе пожить. Но раз ты злоупотребил своей магией, – Кот медленно двинулся в сторону толпы, словно бы принюхиваясь к присутствующим, – для тебя она теперь лишняя. Не для того ваши боги даровали силу своим крылатым детям, чтоб те так бездумно ее использовали.

Феи медленно отступали в стороны, освобождая место коту. В центре зала все еще стояла маленькая Ша в светлом наряде, а на теле ее обидчика, по одной, расцветали все новые и новые кровавые полосы.

– Слишком много сил, слишком много власти,– Кот вдруг дернул головой, одним движение сбив с ног высокого Ша, который отлетел к противоположной стене. –Вас заперли в своем мире, лишив возможности просто так наведываться в миры людей. Но вы так ничего и не поняли. В большинстве своем. А, гостья…

Йольский кот замер перед знакомой мне блондинкой-человеком. Девушку заметно трясло, пока розовый нос проходился в какой-то ладони от ее тела вверх и вниз. Мне показалось, что дух остался не слишком доволен. Чихнув, кот отвернулся, двинувшись дальше среди взволнованных и зачарованных фей.

– Каждый раз одно и то же. Стоит приструнить нескольких из вас, как первые дни года все хорошо и спокойно, но чем дальше… – кот стоял ко мне спиной, уже в дальней части зала, двигаясь по ему одному понятному рисунку. Я не видела, что там происходит, но по испуганному возгласу и раздавшемуся чавканью, поняла, что еще кому-то и Ша не повезло стать закуской.

Не прошло и пары мгновений, как кот неожиданно оказался передо мной. Я только моргнула и успела открыть глаза, как на меня уставились эти огненные пылающие омуты.

– А, это интересно,– кот не шевелился, только медленно поводил взглядом сверху вниз, рассматривая мой наряд. Несколько напряженных мгновений, который растянулись для меня на недели, и длинные белые усы дрогнули. Мне показалось, что Йольский дух улыбается. – Кто же такой смелый? Кто твой Ша, человечка?

– Пес, – тихо, чувствуя, что дрожит даже кончики растрепавшихся прядей, выдохнула я.

И тут на черной котячьей морде явственно расцвела улыбка.

– Хитрый пес. Красивые туфли. Новые,– фраза еще звучала словно бы в моей голове, а кот уже был у дерева, медленно поднимаясь по темному стволу.

Добравшись примерно до середины высоты Йольский, дух стал вдруг уменьшаться и двигаться по кругу, все быстрее и быстрее, пока не превратился в одно сплошное черное кольцо. В какой-то момент зал наполнило тихое гудение, кольцо начало медленно сжиматься, сдавливая дерево все сильнее.

С тихим щелчком дерево лопнуло, рассыпавшись снопом ярких искр, медленно начавших опадать , как осенние листья.

– Поздравляю нас всех с началом нового оборота,– громко и торжественно, словно это был бой курантов, а не таинственный дух, сожравший с полдюжины Ша и устроивший показательные пытки одному из их сородичей, провозгласила королева Фей.

Повинуясь медленному движению ее руки снизу вверх, черное платье стало вдруг преображаться, превращаясь в жемчужно-белый наряд. Позади, словно реагируя на эти метаморфозы, сменялись наряды Нимеда и Кетудриавиля, становясь серебристым и снежно голубым соответственно.

Над головами Ша вновь грянула музыка, возвращая происходящему сходство с привычным балом. Словно ничего странного не случилсь.

Теперь стало заметно, как сильно изменилось настроение фей. Напряжение отступило, а вместе с ним пропала и всякая сдержанность. То и дело поглядывая по сторонам, я замечала целующиеся пары, в одном углу во все стороны сыпались искры, в прямом смысле пытаясь ужалить участников какой-то ссоры. Все это удивляло, так как Ша разом утратили все изящество и хрупкость, превратившись их сверкающих праздничных цветов, в острые зубастые клинки, пусть и увешанные драгоценными камнями.

– Пойдешь со мной? – высокий, как и все феи, с какими-то явными проблесками медных нитей в волосах, усыпанный веснушками, Ша лениво и несколько плотоядно оглядывал меня с ног до головы.

– Что? – я немного растерялась, отвлеченная произошедшими метаморфозами.

– Говорю, пошли со мной. У меня много красивых украшений, как вы любите. Не обижу.

– Зачем мне твои украшения? – мне никак не удавалось поймать нить разговора, и я только глупо моргала, пытаясь отвлечься от веснушек на носу нежеланного собеседника.

– Ну как же,– мне показалось, что Ша вполне искренне удивился, –разве не за тем вы приходите в наш мир? А судя по твоему наряду, хозяин, к которому ты попала, не слишком щедр. И наверняка груб в постели. Идем, я покажу тебе, что не все Ша настолько бесчувственны. Мои леди всегда уходили довольными, поверь.

Рыжеватая бровь чуть взлетела вверх, а губы растянулись в самодовольной усмешке. Вот теперь, когда сомневаться больше не получалось, я еще раз осмотрела зал. Бал все больше начинал походить на оргию, отчего хотелось завернуться в шарф с головой и сделать вид, что меня тут вовсе нет.

– Спасибо за предложение, – я с опаской поглядывала на Ша с медными прядями в волосах, надеясь, что мой отказ не станет причиной более серьезного конфликта. Уж в чем-чем, а в том, что не смогу ничего противопоставить Ша, я не сомневалась ни минуты, – однако вынуждена вам отказать.