Подождав, пока повозки освободят дорогу, я бросилась во двор, чувствуя, как по щекам начинают бежать горячие дорожки слез.

– Папа! –отец стоял у крыльца, наблюдая за работниками. Невысокий крепкий, с нитями седины в бороде, которую перестал стричь после переезда, хозяин поместья нахмурил густые брови, заметив меня?

– Хлоя? Ты же в лес собиралась утром? Что случилось? И что за нелепый наряд? – отец был обеспокоен, я это видела по глазам, но не понимала, где же тревога и тоска по пропавшей дочери. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять произнесенное.

– Утром?

– Да. Леса говорила, что ты ее брать не хотела и ушла за черными грибами. По мне, так еще рано для них, ночи сильно теплые, да тебе решать. Но в таком виде?..

– Я, – понимая, что совсем запуталась, я только тряхнула головой, отчего коса ударила по спине, и бросилась отцу на шею. Что-то сейчас объяснять или пытаться разобраться, куда делись еще те пять ночей, что я провела в доме Нимедасофера, было невозможно.

Крепко обняв меня в ответ, отце похлопал по спине большой рукой.

– Что случилось, дочь? Обидел кто?

– Нет, пап. Нет. Все хорошо. Я просто…– слова разбегались, не желая складываться в предложения. Всхлипнув, я попыталась улыбнуться и отстранилась.

– Ты мне расскажешь, что с тобой приключилось?– между густых бровей появились глубокие морщины. Мне показалось, что даже серебра на висках стало больше.

– Все в порядке, пап. Правда. Я просто, просто…– меня начало немного потряхивать.

– Замерзла, как лягушка,– поймав мои ледяные ладони, вынес вердикт отец. Он всегда был таким, сколько я помнила. Никогда не откладывал дела на потом и выделал то главное, чему стоит уделить внимание.

– Да, –выдохнула с облегчением, почувствовав, что на самом деле почти окоченела.

– Рома, Коша, натаскайте с кухни горячей воды для Хлои. И скажите Лесе, чтоб помогла сестре,–зычно крикнул отец, все еще обнимая меня за плечи, словно чувствовал, насколько это важно сейчас

– Да, лорд,– мужики, отложив топоры на дальней стороне двора, быстро двинулись к черному входу в дом. Отец уважал работников, а те отвечали беспрекословным послушанием и хорошо исполняли свои обязанности.

– Иди, дочка, согрейся. За ужином переговорим,– хлопнув меня напоследок по плечу, все еще тревожась, приказал отец.

Кивнув, чувствуя как от этой простой заботы успокаивается сердце, я двинулась к кухне. Через главный вход с такими ногами было стыдно сунуться. Лишняя работа только.

– Ой, молодая хозяйка, что вы раздеты совсем?! – кухарка тревожно хлопала в ладоши, наливая в таз теплой воды. Подхватив полотенце, добрая женщина кивком головы указала на ближайший табурет.

– Сюда неси, ноги совсем грязные. Потому будешь еще полдня полы тут после меня мыть,–скривилась я, чувствуя, как трясти начинает все сильнее.

– Ничего-ничего. Девкам все равно работы сегодня нет. Почти все на ярмарку уехали. Садитесь, сейчас мы вас согреем. Лисочка, милая,– зычно, на весь дом крикнула женщина.

Через несколько мгновений в кухню сунулся усыпанный веснушками, нос сестры.

– Звала? – пытаясь пригладить волосы, распахнула глаза Лиса.

– Да, деточка. Хлоя наша вернулась. Поди за ванной последи, что мужики наливают. Будем отогревать нашу ласточку.

– Агась,– махнула головой девчушка, и скрылась в глубине дома.

– Ни «агась», а «хорошо», – крикнула я вслед, стараясь сбить с ног как можно больше грязи, прежде чем пойти по чистому полу.

Тревога медленно уходила. Все было таким привычным, родным, что последние несколько дней казались просто вымыслом. Если бы не непривычный наряд, я бы и совсем уверилась, что просто задремала в лесу и увидела страшно-чарующий сон, так похожий и непохожий одновременно на истории из маминых книг.

Рогатые помогли обыскать поместье и отыскать лазейку, пока я занимался Мукешем. Кто-то весьма сильно приложил моего гоблина, раз тот потерял сознание и утратил контроль за защитой дома. И этот кто-то прекрасно знал, что именно надо сделать, чтобы пробраться сюда.

Вопросов было много, и я не могу определиться, какой из них сейчас самый важный.

То, что ко мне смогли попасть, пройдя всю защиту не удивляло. Желающих было много в любой день, а стоило Хлое открыть окна, как все контуры тут же потеряли целостность. Одно завязано на другом.

Кто-то пробрался сюда. Кто-то, достаточно умный, чтобы понимать – в кладовые не попасть. На подвале столько чар, что мне самому требуется время для открытия двери. Но этот кто-то умудрился выманить девушку из поместья.

Выманить и вернуть обратно, в мир людей, что подтвердил визит Кетудриавиля.

Мастера трясло, равновесие рушилось на глазах, и я был уверен, что скоро полетят сообщения с границы, что светлее усилили натиск. Но это не объясняло одного: как Хлоя смогла вернуться домой?

– Ты знаешь ответ,– почти флегматично взмахнув клинком, произнес Кеудравиль. Еще немного, и мне придется отправить друга на границу, пока напряжение не превысило допустимый уровень.

– Нет,– я упрямо покачал головой, махнув рукой Мукешу. Забинтованная голова гоблина будет болеть еще несколько дней, потому дворецкому стоит ограничить использование магии, но зная его упрямый характер, я не слишком на это надеялся. – Даже Бринадасиальм не решался использовать то, о чем ты думаешь.

– И между тем мы так и не нашли, кто руководил налетом на храм три года назад. Не смогли найти того, кто пытался выкрасть артефакты,– вся также задумчиво и безразлично вещал Кету, но его крылья все темнели, все больше походя на старое тряпье, изорванное ветром.– Кто-то с нашей стороны очень нечестно играет с мирозданием, друг.

– Но если это так, – меня всего передернуло от перспектив,– то он нарушает равновесие намеренно. И непросто с целью сместить ось власти.

– Этот кто-то стремится перевернуть наш мир. Изменить тот порядок, который существует.

– Если… – я скривился, вытерев каплю крови, что опять собралась под носом,– если это то, о чем я подумал, мы в большой беде.

– Удивительно, что Эдлиназаре позволили уйти в Подземный мир,– махнув тонким клинком, заметил Кетудриавиль.– Теперь ее нельзя использовать. Рогатый не позволит. Но между тем, удалось подставить тебя.

Друг сощурил глаза.

– Что ты успел сделать, что твое тело теперь так ведет себя при отсутствии девушки-равновесие?

– Ничего важного,– попытался я отмахнуться, зная, как может отреагировать на новость Мастер.

– Твое «ничего» может стоить нам всем очень дорого. Сколько у тебя времени, пока ты не обессилил совсем?

– Около десяти дней,– устало признался, уже сейчас чувствуя, как силы утекают туда, за грань нашего мира.

– Изумительно,– фыркнул Кет, тряхнув головой. – Меня почти убивает головная боль, Эдлина заперта в Подземном дворце и Князь не вернет ее еще несколько дней, а ты теряешь жизненную силу из-за того, что пожелал защитить человечку. Нас обошли по всем фронтам, друг.

– Не переживай,– я поднялся, чувствуя, что еще не готов сдаться. Не так просто и не столь подлому противнику.– Если наш скрытый враг взялся за такие проделки и правда играет с мирозданием, думаю, что и нам настало время испросить долги.

– Пойдешь к Пророчице? – Кет оскалился, показывая клыки. Никто не любил эту старуху, но мы были вынуждены с ней считаться.

– Она мне должна. Пусть помогает. Если я верно помню законы этого мира, девушку можно вернуть обратно.

– Очень бы хотелось. Потому как для всех остальных проход закрыт до весны, а без нее мы, скорее всего, просто превратимся в пепел. Хэй! Рогатый! – Кетудриавль поманил когтистым пальцем одного из демонов, что закончили поиск посторонней магии в моем доме,– проведи меня к своему командиру, милейший. Думаю, ему не помешает моя помощь, раз уж Пес слегка захворал. Да и мне надо бы размяться.

Скривившись, стоило только представить, какое месиво будет у завесы, как только туда явится Кет, я кивнул демону. Все же, военные дела – моя вотчина, и это решение требовало подтверждения.