Будучи согласной со мной, наша довольно юная королева медленно повернулась к своему самому верному помощнику, опасно сощурив глаза. Я пропустил тот момент, когда сверкнула искра. Магия правителей оказалась намного быстрее того, что Кет мог противопоставить в качестве защиты.
Яркая вспышка, громкий треск, и перед нами стоит слегка подкопченный, взъерошенный Кетудриавиль.
Закашлявшись, выплюнув несколько клуб темного дыма, Ша начал весьма демонстративно стряхивать с камзола темный налет, отчего тот разлетался по всему кабинету.
– Ты же понимаешь, что могла бы меня этим убить, не будь я из того же рода, моя прекрасная кузина? – Задумчиво уточнил Мастер Равновесий, закончив стряхивать пыль с камзола и одним движением приведя в порядок волосы.
– Какая печаль,– с напускным сожалением произнесла королева, резким движением поправляя подол платья.
– Нет, ну ты это видел? – Кет повернулся ко мне, взывая к справедливости, но я решительно поднял ладони, таким образом беря самоотвод от участия в их семейных дрязгах.
– Не вмешивай меня. Я высказался еще десять лет назад.
– Нечестно это, Нимед,– друг стал вдруг серьезным, прекратив дурачится, отчего и у меня, и у королевы по спине волной прошли мурашки.– Если бы рогатый тогда получил все, что ему причитается, у нас было бы куда меньше работы. И проблем тоже. И ни один из вас этого не может отрицать.
– Но мы ведь поймали Бринадасиальма,– тихо возразила королева, передернув плечами. На пол тут же посыпались искры с невидимых крыльев.
– По чистой случайности, кузина. – Лицо Кетудриавиля исказила гримаса боли. Как бы мы ни старались, но на то, чтобы решить внутренние дела и сберечь Неблагой Двор от «прекрасных и благородных» светлых, своих сил было недостаточно.– Нам нужны воины рогатого. Иначе твой народ может не дотянуть до Бьялтинна. Нас с Нимедасофером просто не хватит.
– Я знаю,– тяжело сглотнув, печально выдохнула королева.
Она была весьма мода для Ша, но разумом ее природа не обделила, так что Эдлиназара все понимала. Но это не помогало ей смириться.
Видя, что венценосная кузина все еще колеблется, Кет обошел стол, осторожно взяв в ладони подрагивающие пальцы сестры и кивнув в мою сторону.
– Вон у Нимеда сестренка уже давно замужем за рогатым. И не жалуется. Так, друг?
Я медленно кивнул, стараясь не зацепиться мыслью за особые обстоятельства моей сестры и не позволить их считать королеве. Не самый лучший пример. Но других у нас пока не было. Браки между Ша и рогатыми не заключались уже много-много лет.
Пока не стало очевидно, что этого не избежать.
Эдлиназара, облаченная в черную ткань, усыпанную неимоверным количеством камней и вышивки, отчего юбка сделалась жесткой, стояла на вершине лестницы. Встречать рогатых, сидя на троне, королева не решилась, опасаясь выглядеть нелепой и слишком незначительно рядом с делегацией из Подземного мира. Даже на своем внушительном символе власти, тянущемся на пять метров вверх черной мраморной громадой, Эдда не чувствовала сегодня уверенности.
Ша, разодетые в свои лучшие темные наряды, согласно поре года, с тихим шуршанием переговаривающиеся внизу, то и дело недоверчиво поглядывали на королеву. Истинное положение дел мы старались скрывать от общественности, но среди нас было довольно тех, кто прожил не одну сотню лет. И прошел не одну войну со «светлыми и благородными».
Но никто не верил, что Эдлиназара все же решится. Не после десяти лет упрямства.
Через огромные окна с обеих сторон валили потоки света, направленные к самому подножию трона. В этом зале никогда не зажигали огни, а свет словно стремился к черному камню, впитываясь в его темную поверхность и растекаясь по жилам мрамора.
Резкий удар колокола прозвучал в тот же момент, как распахнулись двери. Светлые, высокие, они стали контрастом черным и алым всполохам, появившимся в открывшемся пространстве.
Пятеро мужчин в человеческом облике, как это было принято, уверенно шагнули в зал. Но даже строгие костюмы неизвестного мне мира, аккуратно зачесанные волосы и лакированные туфли не могли скрыть демонической природы.
– Его превосходительство, Темнейший Князь…
– Замолкни,– низкий бас, гулкий и вибрирующий едва не снес глашатая, хотя рогатый даже не повернул головы, так и продолжая приближаться к подножию лестницы с полуулыбкой на губах.
Эдлина расправила плечи, пытаясь скрыть дрожь, но это не могло остаться незамеченным для глаз Ратаана ДаВизу, растянувшего губы еще сильнее и на мгновение обнажившего клык с одной стороны. Весь облик демона излучал превосходство и силу, вынуждая следить за каждым жестом и очень тщательно продумывать свои слова.
Чувствуя, что давление становится практически невыносимым, я оглядел зал со своего высокого места в шаге позади королевы, и едва не скрипнул зубами. Ша задыхались, прибитые силой Темного Князя и его свиты.
– Приветствуем тебя, Ратаан ДаВизу,– рогатый остановился в пяти шагах от лестницы, переведя свой взгляд в мою сторону и чуть склонив голову набок в ожидании продолжения. – Мы раде тебе, но я прошу сдерживать свою силу. Ты здесь гость, и это не вежливо.
Князь оскалился, и было невозможно понять, угроза в этом его движении губ, или насмешка. Но уже через мгновение Ратаан медленно опустил веки на темные, кроваво-красные глаза, и голова тут же перестала чувствовать себя зажатой в тисках.
– Нимедасофер, Гончий Пес ее величества,– Ратаан рассматривал меня с мгновение, а затем коротко кивнул. – Жена моего племянника передает тебе привет и просится в гости. Дня через три.
– Буду благодарен, князь. Я давно не видел сестры.
Рогатый перевел взгляд правее, остановившись на светловолосой фигуре Кетудриавиля, что весьма вальяжно сидел на подлокотнике королевского трона, даже не пытаясь изображать радушие.
– А ты не рад мне, Мастер Равновесий?
– Разве это важно, Ратаан? Рад я или нет, тебе все же следует быть здесь, – судя по голосу, Кет устал, что было вовсе не удивительно. Само присутствие рогатых нарушало баланс, а при той мощи, что представляли наши гости, у блондина должна была вот-вот разыграться страшная мигрень.
Словно предчувствуя это, Кетудриавиль немного раздраженно махнул рукой:
– И раз уж вы так благосклонно выполнили просьбу Нимедосафера, может и мою уважите? В этом облике вы просто восхитительны… но бесите.
Ратаан, Темный Князь Подземного мира, один из верховных демонов и правитель собственного доминьона, откинул голову назад и громко, демонстрируя идеально белые зубы, расхохотался.
– А я уж расстарался, чтобы моя супруга не так сильно дрожала, но ты решил все испортить, Мастер Равновесий.
– Могу тебя уверить, старания были напрасны,– едва слышно отозвался Кет, кривясь, но я был уверен, что демон услышал, так как на его лице на миг проскользнула досада, сожаление и даже вспышка ярости.
Правда, Темный Князь быстро сумел взять себя в руки и смотрел теперь только на Эдлиназару, что умудрялась удерживать маску высокомерного безразличия на лице, ожидая официального приветствия. Королева просто оттягивала время, но едва заметные, то проявляющиеся, то вновь исчезающие, крылья трепетали за спиной, выдавая волнение.
– Здравствуй, моя прекрасная невинная женушка. Как тебе жилось в этом браке последние десять лет? – казалось, что Ратаан говорит так же, как и до этого, но в голосе появилось что-то обволакивающее, еще более опасное, чем раньше.
Эдду заметно затрясло.
– Великолепно жилось, Темный Князь. И поверь, если бы не острая нужда, – Эдлиназара позволила себе горькую улыбку,– так бы продлилось еще лет сто. А может и дольше.
– Тогда я должен отправить подарок этому бестолковому созданию, что сидит на светлом троне,– облик широкоплечего мужчины в серо-стальном костюме вдруг затянула темная дымка. Контуры изменялись, двигались, расширялись, и через миг перед нами стоял демон.
Огромные кожистые крылья, витые рога, уходящие куда-то к затылку, и темная, словно запеченная кожа, под которой светились огненные вены.
