— Франне непременно изволит наведаться сюда с огнемётом и сжечь это позорище. Разумеется, эвакуировав людей. Сровнять руина бульдозерами и построить нормальные домики…

Бедняк покосился на меня с опаской и я поспешила кивнуть:

— Я не забуду о людях, которые здесь живут.

Наверное, он решил, что я читаю какое-то заклинание. Здесь же нет ни огнемётов, ни бульдозеров. А жаль! Ничего, нет техники — сделаем всё магией.

Но сначала — увидеть больного.

Я мысленно расправила крылья. Исцелить это место я не могла. Но вокруг стало чуть светлее. Валявшееся под ногами гнилое сено оборачивалось свежескошенной травой, грязь уходила в землю. Хоть бы приберусь здесь.

Вернусь в Академию — и основательно вынесу Вадиму мозг на тему трущоб. Стыдно терпеть такое в Аттамии магической столице королевства! Даже знаю, как именно вынесу

— скажу, что люди не будут уважать ректора, который допускает нищету. Скажу, что Аттамия сможет стать первым городом, победившим нищету. Жалости в его сердце нет и не будет, да и кто знает, есть у него вообще сердце. Зато про уважение, репутацию и вот это вот он поймёт. Истинный сухарь, честное слово!

Ничего, я ему мозги вправлю. Никуда он от меня не денется, своей Истинной. Ох, и кто придумал, что союз Истинный — это любовь до гроба? Мне этот союз не принёс ничего хорошего. И это мы один раз переночевали вместе! Ничего. Вадим скоро поймёт, что Истинная — это не только продолжение династии, но и та ещё головная боль. И никуда ты не денешься, милый! Отношения с Джеймсом научили меня не доверять драконам. В их словах нет любви, только расчёт. Я тоже дракон. Значит, и я буду себя вести так, как они со мной!

Из размышлений меня вывел голос провожатого:

— Пожалуйте сюда, франне.

Я недоверчиво посмотрела на узкий лаз с провалившимися ступеньками. Видимо, он изображал собой вход в дом. Нет, я точно снесу эти ужасные кварталы, сровняю с землёй и устрою здесь нормальный район эконом-класса! Нельзя жить в таких условиях!

— Где ваш больной? — спросила я, едва пробирась по узкой кривой лестнице.

— Пожалуйте, франне.

Мужчина показал мне на дверь, неожиданно крепкую для дома-развалюхи. Я толкнула её и попала в большую светлую комнату. Да, здесь было светло, хотя на улице — хоть глаз коли. И обставлена комната была весьма неплохо. Дорогая резная мебель, светильники, большой письменный стол.

Больной внезапно не лежат в постели, а сидел за столом, устремив на меня взгляд голубых глаз. И больным не выглядел.

Я сглотнула и выпрямилась, приняв самый уверенный и холодный вид:

— Ну здравствуй, Джеймс.

— Здравствуй, милая Ио.

Посреди грязных трущоб Джеймс выглядел как бриллиант, который случайно уронили в навоз. Держался он с таким достоинством, будто до сих пор украшал королевскую корону как минимум.

— Что, офис в Аттамия-сити тебе больше не по карману? — съязвила я. — Пришлось перебраться в спальный район?

— Я был уверен, ты оценишь, — ухмыльнулся Джеймс. — Ты же тоже любишь это место, да, Ио?

— Морской воздух полезен для здоровья, — кивнула я. — Только я не знала, что сюда идёт трансфер из Зазеркалья.

— Выбраться из Зазеркалья не проблема. А дальше ещё проще. Коридоры под Академией достаточно путаны и длинны.

— На картах нет хода, ведущего в порт.

— Есть. Вернее, был. Просто я нашёл его раньше всех и немного подправил карту. Располагайся, чувствуй себя как дома! Здесь, конечно, не дворцовые покои, но вполне уютно. Особенно для вчерашней бродяжки.

— Ты следил за мной, пока я жила в порту! — пронзила меня догадка.

Джеймс довольно кивнул.

— Помнишь парня, который зажал тебя в проулке?

Светлые волосы, голубые глаза… Как я могла его не узнать?

— Того, которому я надела на голову пустой бочонок? — усмехнулась я.

— Что поделать, искусство требует жертв, — вернул мне усмешку Джеймс. — Зато ты быстро поняла, что этот мир для тебя опасен. Я восхищён твоим мужеством, Ио. Правда. Ты так упорно возилась с рыбьими кишками. Я даже стал волноваться, что ты выйдешь замуж за какого-нибудь матроса. Спровадила бы его в дальнее плавание и распоряжалась бы своей жизнью как хотела. Но я сделал ставку на твоё честолюбие и не ошибся.

— Ты меня обманул, — процедила я. — И теперь просишь помощи! На что ты делаешь ставку в этот раз?

— На твоё доброе сердце, — ухмыльнулся Джеймс.

И не ошибся, гад.

— Посмотри на меня, Ио. На мою магию.

Я наконец сообразила посмотреть на него внутренним зрением. И пришла в ужас.

Тьма, что выглядела лёгким налётом, теперь почти вытеснила свет. Раньше она лишь просвечивала через молочно-белую магию. Теперь Джеймса изнутри разрывал мрак. Не знаю, как он держался так спокойно.

— Что это? — выговорила я. — Что с тобой?

Джеймс усмехнулся:

— Ты слышала что-нибудь о магических печатях?

— О магических печатях?

Я принялась рыться в памяти и вспомнила, что Марта говорила об опасности неуправляемой магии. Именно поэтому всех, кто имел магический дар, отправляли в Академию и учили обращаться с даром так, чтобы не навредить себе и другим. И ставили печати… только я тогда не спросила, как именно они работают. Тогда меня занимали другие вопросы.

— Магическая печать — что-то вроде клятвы верности, которую невозможно нарушить. Её держит сама сила Академии. Помнишь, я давал тебе ощутить магию, которой пропитаны стены, особенно в подземельях? Бороться с ней не может никто. Академия не простит мне заговор против её ректора.

— Ты знал? И всё равно пошёл против Вальдена?

— Знал, конечно. Но я был уверен, что с твоей помощью одержу победу и смогу договориться с древней магией.

Я прикусила губу. Я была виновата не только в том, что Джеймс вообще решился на заговор, но и что теперь он медленно погибал в этих трущобах. Не то чтобы я была сильно против, но не так же, в грязи и одиночестве!

— Чего ты хочешь от меня? — спросила я.

— Ты задумывалась, где источник той силы, что питает Академию?

Я покачала головой.

— Подумай, Ио.

Я подумала. И догадалась. Как я сразу не поняла!

Джеймс кивнул:

— Конечно, могила Основательницы. Каждого выпускника подводят к ней и особым образом сонастраивают потоки. Довольно противный обряд, должен сказать. Ты как бы впускаешь в себя часть магии Академии, и в дальнейшем она не позволяет тебе делать ничего, что разрушило бы её. Сила начинает буквально раздирать тебя изнутри. Это и называют магической печатью.

— Но она не помешала тебе вынашивать заговор столько лет!

— Я всегда был достаточно силён, — улыбнулся Джеймс одними уголками рта. — Зато теперь получу за все эти годы… Так вот, остановить действие печати можно, только переориентировав поток. Удалять магические потоки из моего поля бессмысленно. Они давно срослись с моими. Нужно убедить магию Основательницы, что я ей не враг. Ты сделаешь это для меня?

— Я?

Даже не знаю, что меня больше удивило — что Джеймс считает меня способной на такое сложное дело или что в принципе обращается ко мне за помощью.

— Но. корректировать потоки. Я даже не знаю, что это!

— Ты справишься. Твоей силы хватит, чтобы во всём разобраться.

— Но как? Я не знаю ни заклинаний, ничего! Ты мне их скажешь?

— Ио, разве ты ещё не разобралась, что твоей силе не нужны заклинания? Достаточно твоей воли и чётко сформулированного желания.

Я недоверчиво посмотрела на него.

— А если меня разорвёт потоком на мелкие кусочки?

— Не разорвёт. Ты ведь уже подходила к усыпальнице, верно? Когда объявляли результаты отбора, я слышал каждый твой шаг внизу. Ты подходила к усыпальнице и соединяла свою силу с её. И тебе сошло это с рук.

Я задумалась. В этом Джеймс был прав.

— Сейчас ты выйдешь отсюда через туннель, которым воспользовался я. Здесь я за тебя не волнуюсь, ты хорошо ориентируешься в подземных ходах и пещерах. Как истинный дракон. Придёшь к усыпальнице, настроишься — ничего сложного!